11話「氷炭相愛-②」
「神階解放──チャルチウィトリクエ」
シアンの夥しい神気が、その背後から波濤となって解き放たれる。顕現した大量の神水が、鉄砲水として闘技場を飲み込んでいく。
一帯を自らの魔力の海に沈め、完全に掌握している。シアンはその支配者として水面の上に君臨した。
このように水の上に立つなんて芸当も、場を支配しているシアンには児戯に等しい。
「くっ……！」
膝下の辺りまで水位を上げた今も、水は放出され続けている。シアンの魔力が尽きるまでこの放水は止まらない。
「あぁもう！ わかってはいたけど、空中戦に持ち込むのホント大っ嫌い！」
悪態をつきながら、フラムは上空へ飛ぶ。足場が失せたのだから、逃げ場はそこしかない。
フラムを逃すまいと、丸太のような太さの水流が数本、唸りをあげて立ち上る。シアンの操る使い魔、水の霊である蛟だ。先鋭かつ巨大な様は破城槌さながらであった。
「来んなっての！ 鬱陶しい！」
フラムの背後が爆ぜた。間近まで迫っていた蛟の一撃は空振りに終わる。
単に炎を用いての飛行ではなく、爆風による高速移動。実戦では初のお披露目であったが、連日の練習が実を結んだのだ。
シアンはそれを見て細剣を振る。直接斬りつける剣としてではなく、水を操る指揮棒として！
次々と殺到する水の蛇。水であり蛇性を持ちあわせたそれは、うねりながらフラムを追尾する。
空中を爆破しながらピンボールのように逃げ回るフラムには、目的──いや目的"地"があった。
次々と現れる蛟の突進を捌きつつも、着実に目的のポイントへと近づいている。数多の攻撃を予測しつつ、望む方向へ向かう。天才的な読み筋であった。
しかし、それを気取らぬほどシアンは愚鈍ではない。
フラムへ迫った一体の蛟が、突如その行く手を阻むように分流し、二股の水流となった──！
「──ッ！」
分散した結果、致命傷には至らない。だが試合始まって以来、初の被弾だった。
いくつもの蛟を並行して操りつつ、その中の一つを更に分岐させる。シアンもまた天才であり、その緻密な魔力操作の賜物であった。
だが、フラムはその上を行く。
蛟の体当たりにより飛ばされた方向──シアンの真上こそ、彼女の目的地だった！
「一発余計に食らっちゃったけど、これでお見舞いできるわねッ！ ──《弊悪なる倒戈枝》！」
大剣の先から投射される一筋の光線。枝分かれを繰り返しながら、その分脈の一つ一つがシアンを刺し貫かんと伸びていく。
「ここで切り札を切るか。しかし、この程度か。消耗しすぎたな」
シアンの言う通り、先日クロノとの一戦で見せた一撃よりも展開の規模も速度も劣っている。
彼女は勝ちを確信し、そっと呟く。
「──《水禍の弥終》」
穏やかな水の青畳を突き破り、顕現する海竜王。これこそがシアン・アズールの伏竜、奥の手である。
大きく顎を開いて、まるで小枝のように炎の枝を砕き、呑み込みながら進む水の龍蛇。
「まだッ……！ 《開花け》！」
まだ根本の残る《弊悪なる倒戈枝》を爆破させる。単なる爆発よりも高威力だ。とはいえ一撃で海竜王を打倒できるほどの火力はない。
そう、単発なら。
「これは──！ 飲み込んだ炎が導火線のように!?」
その蛇身の全体に散りばめられた枝が、ランプのように赤く点灯する。
次の瞬間、海竜王の巨躯の内側から、炎の華が次々に芽吹き、連鎖して破裂していく。本来は水ある限り再構築し続ける、脅威の再生力を誇る海竜王。
フラムはそれを上回る速度での破壊をやってのけたのだ。
「どう？ これがアタシが新しく生み出した《芽》よ」
敢えて《弊悪なる倒戈枝》の枝を伸ばさずに、無駄な魔力消費を減らす。そして必要な箇所のみ開花させる。フラムの課題であった燃費の悪さを解決した技だ。
海竜王の残骸が雨のように降り注ぐ中、シアンは動けずにいた。何かが引っ掛かる。喉に小骨がつかえたような不快感がある。
「……ふむ、もう一度召喚直すほどの魔力はない。してやられたな」
奥の手を突破されたというのに、シアンは冷静に状況を省みる。
疑心は晴れないが、ただの杞憂だと言い聞かせる。《水禍の弥終》を発動したとはいえ、雨により水を生みだす分の魔力は抑えられている。元より魔力食いの激しいフラムとの差はつけた。
「まぁ警戒する必要もなかろう。互いに魔力を使いすぎているからな」
ブラフだ。大技こそ繰り出せないが、神階解放を維持するだけの魔力は十全である。
当初のようなヒットアンドウェイを繰り返すことも可能であるし、魔力量に物を言わせて押し潰すことも出来る。シアンは、もはや"勝ち方"を選ぶ段階にある。
「──そうね、だから次の一撃がアタシの最後の一撃よ」
フラムは覚悟を決めたような言葉に、シアンは身構える。これから繰り出す技が、自分の感じた嫌な予感の気配だと確信して。
「最後の一撃、行くわよ。シアン、アンタにこれが防げるッ!?」
放たれる紅蓮の神火。未だ水の滲むような焦土と変えながら火球が進む。
けれど悲しいかな。その火球の遅さにフラムの疲弊が認められる。
「随分と──舐められたものだなァッ！」
シアンもその対決に乗る。魔力を高め、その透き通るような細剣が青く色付いていく。
神秘の紺碧を湛えた一刀が、真っ向から振り下ろされる。
果たして大火球は両断された。見事に真っ二つに切り分けられる。しかし、断面が爆ぜながらも尚シアンへ向かっている。
「やはり、な。おおかた斬っても再生するような仕組みだろう？ 残念だったな。自分が少し魔力を高めれば、切断面に細工するくらいワケない」
こんな風にな──！ と更に二の太刀、三の太刀と連撃を重ねる。
シアンが細剣を振るう度、フラムの火球は更に小さくなる。視界を覆うほどの特大の火球は見る影もなく、小さな火の粉になり果てた。
「これで、仕舞いだッ！」
駄目押しとばかりにシアンが剣を掲げると、噴水が如く水柱が湧き出る。散り散りになった火球を覆い、火種すら残さずかき消した。
──視界を塞ぐほどの大炎と、その火球への対処でシアンの意識は逸らした。そこまででフラムの仕込みは完了している。
「そんな大技使ったら──がら空きなのよね！」
叫びと共に、敢然と剣の間合いへ飛び込んだ。
フラム自ら、シアンの十八番である剣のやり取りへ臨んだのだ。
大剣を真向に振り下ろす。鉈の理合いと同じくする、剣の重さをのせた圧し切る一閃──！
「賢しい……が、他愛ないッ！」
躱さず、受けず。掲げた細剣を素早く翻し、横合いから押す形で去なす。
シアンもフラムも互いに達人の域である。即座に二の太刀へと移行し、必殺の間合いのままインファイトを続ける。
「どうした!? まさか剣で自分に勝てると思っていたわけでもあるまい！」
手首の捻りで向きを変えられる細剣と、取り回しの効かない大剣の斬り合い。実力の差もあり、自然とフラムは追い詰められていく。
フラムが放った苦し紛れの横薙ぎを、合わせる様に振ったシアンの左手が受け流す。その手には短剣が握られていた。
細剣に合わせて盾の代わりに用いられる左手用短剣。
シアンが今日初めて見せた補助武器での受け。無論、利き手には細剣が握られたまま。
「弱くなったのだ、貴様は！ 自分以外の、それも知らん男になぞ負けて！」
シアンが想いと共に踏み込み、突き出す幕引きの一刀。会心の刺突。
「そうね、アタシは弱い。だからズルさせてもらうわ」
細剣が逸れる。
細剣の側面で起こった"爆発"が、フラムから狙いを外した。
シアンの表情が驚愕に染まり切る前に、フラムは魔力を高めて次の一撃を放つ。
「──今！ 開花けぇぇ！」
フラムの叫びに呼応して、振り切っていた大剣が爆ぜる。
この大剣は解除せず、枝も伸ばさぬまま留めておいた《弊悪なる倒戈枝》。業火の華は火を送れば、再び咲き誇る──！
さしもの大剣といえど、その苛烈な爆破には自身も耐えられず亀裂が走っていく。
だが、十分にシアンへ届く。
爆発により振り抜かれた胴への一撃、加速したフラムの大剣がシアンをかち上げた。
──宙を舞う彼女の脳内でぐるぐると思考が巡る。斬り合い自体が罠だった……？ こんな戦い方をするヤツだったか？ この為に魔力を温存していた？ いつの間に遠距離での爆破を？ なんとか反転して再び攻められるか？ ──しかし、何も導き出せない。
「また、アタシの勝ちね」
フラムは祝砲とばかりに、ありったけの火球を上空のシアンへと叩き込んだ。
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「……フラムのヤツとは毎朝模擬戦やってたからともかく、シアンってかなり動けたんだな」
鮮やかな剣技の冴えはフラムに匹敵──いや、シアンの方が勝っているな。純粋な剣技であれば、俺は二人に遠く及ばないだろう。
「あーうん、まーね。まさか雨の日のシアンに勝つなんて。って、ウチは別んことでビビってんだけどね？」
言葉尻を言い淀み、敢えて濁すヴェルデ。はっきりと口にはしないが、こちらを不審者でも見るような目で見ている。
「…………はっきり言っていいぞ」
ヴェルデの言いたいことは、おおよその見当がついている。そして、その内容は俺が聞くべきだろうとも思う。
「ちょいノンデリに、言葉選ばず言うと狡っからくなったよね。もしかしなくてもさ、アレって君のせい？」
「お陰でって言ってくれよ」
斬り合いの中での小爆発。爆風での加速。途中、躱せるかと焚き付けたのは、俺のアドバイスによるものだ。
逆に、大剣にも爆風をのせて剣速を上げたり、その直後の剣の間合いに引き込む挑発。そのあたりはフラムのアドリブだろう。
「あいつは燃費が悪いから、楽に勝てるような組み立て方を教えただけだよ」
スタミナのないフラムが長いこと丁々発止と斬り結ぶのは不利になる、故に小爆発。格下ならそれでケリが着き、多少格上だとしても斬り合いを嫌がり、距離を取るだろう。そこに仕切り直す機会が生まれる。
爆発での移動も、抵抗する相手を飛ばすより自分への追い風にしたほうが規模が小さくて済む。これもまた節約の一環だ。
「んじゃーさ、君的にはシアンの改善点も見えてるワケ？」
「シアンは──魔力をもっと活かした方がいいな。手元に水の剣を作るより、そのまま相手の方に出すとかな」
特に対フラムに至っては、かなり優勢に持ち込めるだろう。蒸発した水は消えず、そのまま湿気として残るのだから。ひたすら神水を撒いて、どの方向からも剣として実体化できれば効果的だ。
「水の特性があるみたいだから、相手の剣や盾を水として通過してから実体化させるとかかな」
凄まじい剣の腕があるのだから、初太刀でそのまま斬ってしまえばいい。達人の剣が躱すしかない方法で迫るのは、かなりやり辛いだろう。
もっともこんな卑劣な真似、騎士道を重んじるシアンはやらないだろうが。
「いやー……すごいね、君。すっげーズルだわ」
ヴェルデから乾いた拍手を頂戴した。単に手を叩いて笑われているような気もしないではない。
「あーちゃうちゃう。褒めてんのよコレ。きちんと向き合ってるってか、実戦派なんだね」
「そりゃどうも。妙な能力一本でそういう戦いばかりしてきたからな」
前世じゃ力押しが通用する相手がほぼ居なかった。そのせいで、できることはなんでもやるしかなかった。とても手段を選べるほど、強くなんてなかったから。
ぼうっと手のひらを見つめる。今、俺の力はどれくらいだ？ 何かを選べるようになったのだろうか。いくら見つめても手の内は空のままだ。
手のひらとの間に、突如ヴェルデの顔がカットインする。……近いなオイ。
「あ、気ィつけてね。あんまラフプレーするとエクレールの取り巻きからボコされっと思うよ」
……瞳孔のかっ開いた眼で恐ろしいことを言う。なぜだろう、この世界に来てから脅されてばかりな気がするな。
「もしかして、エクレールって人気者だったりするのか？」
「モチ。実力者の上に面倒見いいし、派閥があるレベルだかんね」
……アウェーか。いや、まぁそもそも俺の勢力なんてないんだから、誰と戦ってもそうなるんだが。一応のホームでもあるというのに、なんというアウェー感。
試合前からやる気が下がった。これ、試合に勝って勝負に負けるって展開じゃないだろうな？
勝ったら勝ったで後々の学園生活に影をさすんじゃないんだろうか。エクレールのヤツはそんなことを決してしないと思うが、取り巻きがどうかまでは怪しいところだ。
「ま、心配なさんな。ウチが応援したげるよ。せーぜー頑張んな」
ぼっち仲間にその背を叩かれ、渋々闘技場へ向かった。
