10話「氷炭相愛-①」
その日は雨だった。
湿った、肌にまとわりつくような嫌な風が吹いている。
そんな荒天だというのに、闘技場に集まった人数は多い。その目当ては本日の校内戦だ。
フラムとシアンの決闘。学年トップたる才媛とそれに挑み続ける女傑。各々が切磋琢磨し上を目指す学園生にとって、見逃せない対戦カードだ。
一応、今日は俺とエクレールの試合もあるが、目玉試合の後だからそう注目されるものでもないだろう。この分なら悪目立ちする心配はない。
「しかし混みすぎだろ……」
俺の番まで、まだ時間がある。フラムの試合でも見てやるかと思ったんだが、観衆でごった返していておちおち座ってもいられない。
どこか座れそうな席は──
見回すと最前列にもかかわらず、不自然に人が避けている一角を見つけた。人波をかき分けていく。
「意外と早い再会だったな」
「君、ほんと物好きだなー。あんなん言われたら、普通はもう関わらんでしょ」
そこにいたのはヴェルデだった。
去り際にまた今度と言ったが、こうも早く会えるとは思ってもみなかった。
「見てみ？ ウチの周りだけ人いないっしょ。これ、そーゆーことだよ」
ヴェルデの言う通り、この盛況ぶりにも関わらず、彼女の近くに人はいない。
やはり、ヴェルデは周囲から避けられているようだ。彼女も気にする素振りはないが、あまり気分のいいものじゃない。
「いや、空いてて助かるよ。ここからならよく見れそうだな」
「……あっそ。マジにポジすぎってーか、変なヤツだね、君」
もっと鋭い憎まれ口が来るかと身構えていたが、予想に反して優しい言葉だった。あれこれ言うのもバカらしいと思われただけかもしれないが。
「そういえば、ヴェルデは出ないのか？」
「んー……。ま、そーね。やんないよ。お相手とかおらんし」
「まさか、受けてくれる相手が──」
──キャアアアアアア！
耳をつんざく大歓声が俺の続く言葉をかき消した。
何事かと見れば、挑戦者であるシアンが登場していた。平生の彼女とは思えない、明鏡止水の面持ちである。
「なぁシアンのファンってこんなに居たのか？ 判官贔屓なのか知らんが、凄い声援だな」
この人気ぶりなら、あながちフラムが言ってた『お姉様的需要』も眉唾ではなさそうだ。今の佇まいなら、確かに騎士然とした麗人である。
何も返答がない。ヴェルデのほうに向き直ると、その澱んだ瞳と目があった。
ヴェルデは暫くこちらに訝しい目を向けていたが、ややあって『あーね。なるほど』と納得の声をあげた。
「そかそか。君は二人の戦績知らないんだったね。……中等部から数えて五年、勝ったり負けたりを繰り返してんの。高等部になってからはフラムが負けなしだけどね」
この学園、中等部なんてあったのか。っていうか、フラムは学年トップだって言ってなかったか？
そんなフラムと覇を競い合っていたなら、シアンも十分に傑物だろう。
思考を乱すように、再び歓声。
視線を闘技場に戻せば、フラムが姿を表す。そのまま中央のシアンと向き合う。決戦は近い。
「二人の実力は伯仲。シャルが勝ち越してはいるけど、この天気だ。どっちに転んでもおかしゅーないよ」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「自分にとっては恵みの雨だが、貴様からしたら生憎の雨だな？」
「ジメジメジメジメと、これだから陰湿な女は嫌なのよね。もっとスカッと生きなさいよ」
開戦前から舌戦を繰り広げる二人。
いつものことなのか、審判はその諍いについては何も言わない。ただ一言──
「双方、前へ！」
「紅蓮。フラム・ロッソ・シャルラッハロート」
「蛟竜雲雨。シアン・アズール」
名乗りをあげた二人の少女が変生る。
──優麗に燃え盛る魔炎のオープンドレス。華美に、真紅の装い。手には炎を閉じ込めた朱なる大剣。これが紅蓮を体現した憑彩衣である。
──戴く冠には蛇の目が如く貴石が散らされている。ほのかに青みがかり玲瓏なる刀身を持つ細剣。そして、青翡翠のプリーツスカート。やはりそれも超常の代物で、常にうねり波打っている。
「今回はBランクのシアン・アズールさん、Aランクのフラム・ロッソ・シャルラッハロートさんの戦いになります。勝敗次第でランクが変動しますので、悪しからず。──では、尋常に始め！」
合図と同時にシアンが駆けた。
「そろそろその座をいただくぞ！」
駆け出して数瞬、まだ槍も届かぬ間合い。だが、彼女は裂帛の気合いと共に剣を振るう。
繰り出されるは決河の勢いでの横薙ぎ。
握る刃がシアンに応えるように伸びる。
その正体は神水によって象られた刀身だった──！
対するフラムは実に鮮やかな手際だった。
炎による防壁がフラムの前に現れ、その凶刃を蒸発させる。
シアンはそれを読んでいた。フラムを守る炎の盾を飛び超え、飛びかかっての一撃。
フラムはそれを大剣の、太い腹で受け止める。
響く爆音。相反する炎と水の剣が打ち合ったために、その空間が弾け飛んだ。
鎬を削り、互いに睨み合う。
「ふん、当然防いでくるだろうな！ 貴様なら！」
「防ぐだけ、なワケないでしょ！」
フラムがその剣を押し返すと、よろけたシアンの足元が赤く光りだす。
「神階解放、スルト！」
フラムの解放に合わせ、紅火が天を焦がすほどの火柱となってシアンを包む。
再び爆発。シアンが生み出した水が爆ぜたことによるもの。しかし、如何に水を纏ったところで、熱せられた水による爆発までは防ぎきれない。
高くのぼる煙雲が爆心地となった辺りを包む。フラムは上段に構え、相手を剣先を外さない──オックスの形に構える。
その土煙を貫く一筋の水流。フラムを狙って放たれた超高圧のウォーターカッターだ。
フラムは振り下ろしでそれを弾く。
構えていたこと、既に神階解放で魔力を高めていたことが功を奏した。
「足元に水を張って、跳躍。空中に逃げた後、爆風を受けてさらに飛んだのかしら。アンタ曲芸師にでもなったら？ きっと今よりずっと人気でるわよ」
「残念だが、そんな趣味はない。自分は騎士として、ただ毅然と。持てる力を示すのみだ」
晴れた煙の中から傷どころか、土埃の汚れ一つないシアンが現れた。
「それはそれはご立派なことで……」
フラムに油断はない。今度は剣を左脇で構え、頭上高く、八相に似た構えを取る。これはフォン・タークという構えを迎撃寄りに、フラムなりに改良したものだ。
対峙するシアンも構えを取る。剣の表刃を下に、いつでも踏み込めるよう中腰に重心を低くしている。テルツァと呼ばれる型に似ていた。
とても剣の間合いではないのだが、先ほどのようにシアンの剣は距離を消す。射程内であるし、必殺の一撃が繰り出される距離だ。
奇しくも双方が意図するのは同じ狙い。どちらも反撃を狙うものだった。
見合ったまま、数秒。シアンが口を開く。
「どうした？ 今日はいつものように来ないのだな。前までは、こうも攻めあぐねることはなかったはずだぞ？」
いつもであれば『なによ！』と憤慨しながら斬りかかっていただろうが、フラムは応えない。ぐっと口を結び、シアンの問いを聞き流す。あくまで後の先を取る腹積もりなのなろう。
「やれやれ……。どうやらあの男に負けたというのは本当らしいな」
失望したと言わんばかりに、剣を持ち上げる。位置は高く、表刃を上にしたインブロカータと呼ばれる構えである。その特徴は──
「そこまで腑抜けた貴様にその座は相応しくない。こちらから行かせてもらうぞ──！」
非常に強力な突きを繰り出せる！
その刺突の速さも相まって視認できないほど鋭くなった細小水。
フラムは斬り払いによる防御を即座に諦め、大剣を盾に、再び炎の盾を展開する。
しかしシアンは止まらない。一足飛びを繰り返すように突きを放ちながら、その距離を詰めていく。
彼我の距離が短くなるにつれ、シアンの刺突はより先鋭に、激しさを増していく。
フラムの炎の盾は範囲を絞り、可能な限り魔力をセーブしてはいる。だが、一突き、また一突きと振るわれる度にその存在を薄くしていく。
遂にシアンが距離を詰め、フラムの大剣が届かんほどになった時、それは起こった。
「あぁ、もう！ うっさいのよッ！」
叫びと共に巻き起こる閃光と大爆発。
魔力の節約なんて知らんと言わんばかりの烈炎が、闘技場の中心を舐め取るように焼き尽くす。
それは近づいたシアン諸共焼き払う一撃だったが、彼女は巻き込まれることなく素早く距離を空けていた。
この身軽さも細剣の技術、というか強みである。踵をしっかりと地につけているが故のフットワークの軽快さ。攻守の切り替えの早さが活きた。 その身を焼かれるよりも早く、フラムの射程圏内を脱していたのだ。
そしてシアンが飛び退いたことにより、再び一方的に彼女が攻め続けられる距離。フラムも遠距離の攻め手に欠けるわけではないが、有効打を打つのは難しい。
言うなれば千日手である。
強いて言えば、フラムには都合が悪い。もしシアンがこの展開を繰り返し、魔力量の差ですり潰す選択を取れば分が悪い。無理にでも《弊悪なる倒戈枝》を抜き、展開を崩しにかかるくらいしか手がないのだ。
この詰みに近い展開。己はどうするべきか思案し、フラムは──話しかけた。
「で、こんな展開アタシ全然面白くないんだけど、少しくらいは愉しめるんでしょうね？」
そんな安い挑発とも取れる言葉にシアンは笑う。
「……フッ、窮したか。貴様から積極的に攻めていれば、こうはならなかっただろうに」
「ちっとも苦しくなんてないわよ？ ただ、シアン・アズールの決闘は、なんとも退屈なのねって、改めて思っただけだもの」
その反応に手応えを感じたのか、フラムは更に嘲り続ける。
「血の気の多い貴様と違って、自分は軽挙を起こさんさ。だが──」
シアンはゆっくりと構えを解いた。
その構えを解き、切先が外れたにも関わらず彼女は圧迫感、存在感を高めている。
今、かつてないほどシアンの体に魔力が満ちている。静かに、しかし魔力の奔流が彼女を中心にして渦巻いている。
「──安心しろ。今から自分も出し惜しみなしでいく」
剣礼の一種か、その細剣を顔の前に構え、地に刃を突き立てるように落とす。
だが、その細剣は突き刺さることなく、地面に溶けて消える。
剣を捨てたのではない、変えるのだ。
彼女らが変貌したのと、ちょうど同じ。更なる存在へと姿を変える。
「神階解放──チャルチウィトリクエ」
シアンがその伏竜を顕現させた。
