女神様に選ばれた村人。弱すぎて囮にされた少年、不死の力を手に入れる。

25

　深い闇の中にいた。一切の明かりがなく、土の中に埋まったような感覚。手足にまとわりつく枷が身動きを邪魔をする。

　暗い。ここがどこなのか、知るすべが俺にはない。

　――明かりが欲しいと俺は思った。

　そう願った直後に小さな明かりが前方に灯る。思った通りの現象に戸惑う。だが、太陽のような温もりを感じられる光は心地よく、全てがどうでもよくなった。

　温かい。でも、遠い。

　光が灯ったのはずっと奥で、手を伸ばそうにも動かない。

　温もりを近くで感じたくて重い足を動かそうとするが、一歩も前に進んではくれない。

　どうして。あの灯りを身近に。そう、言葉を発することもできず、ただ茫然と眺める。

　次第に光は朧気となって消えそうだった。しかし、奥に女性の影が現れ、両手を添えると光は保たれた。

　誰だ。ここからじゃ、輪郭しか分からない。その女性は俺に問い掛けるように口を開くが、何を言っているのか不明だ。言葉は届かず、唇を読もうにも多分言語が違う。

　何を喋っているのかさっぱりだ。

　女性の方も伝わっていないことに気付いたのか、首を傾げると手を広げる仕草をした。すると、光の中で映像が映し出され、切り替わっていく。

　どうやって、と思ったが、まあいい。

　俺に何を見せようというのか。

　映されたのは上空だった。雲一つない青空。

　太陽がないのに陽光が照らされており、下に広がるのは密林地帯。

　俺がそこで死にそうになっていた。何を言ってるのか俺にも分からないが、俺が映像の中に居た。

　というか、死んでないか俺。

　蔓に串刺しにされたまま、血が固まってこべりついている。俺が青白い肌になっていて、ぴくりともせずに呼吸すらしていないようだった。

　まんま俺だ。何が、どうなってんだ。

　まさか、ここ死後の世界……？

　そして、死んでる様子を見せて自覚させようってか。

　――嘘だろ。

　俺自身もその映像を見ながら、顔面蒼白になっているだろう顔で混乱する。

　死んでる？ じゃあ、今の俺は？

　どういう状況なのかも不明瞭で、訳も分からず言葉にならない叫びを上げる。しかし、虚しくも音にすらなっていない。

　言葉が出ないことによって逆に冷静さも戻ってきた。

　噛み締めるように無理やり理解していく。

　……ティナに絶対帰ってくるって約束したのに。

　俺は、死んだんだ。

　内心で自嘲気味に呟くと、また映像が切り替わった。死体となった俺自身の周りも映し出されていき、食い入るように眺めていく。

　そして、吐き気を催した。

　騎士や数人の従者も蔓に貫かれているのだ。

　無惨な死体だらけだった。

　なにより、残酷なのは死体を玩ぶ魔物だ。何本もの大きな蔓が地面に横たわっていて、中央には巨大な花をいくつも咲かせている人型魔物が居る。

　そいつが死体で遊んでいるのだ。

　手元で操っている細い蔓で従者の死体を口元の頭上に持っていき、両手と両足を細い蔓で拘束すると大の字にさせ、天高く掲げて引き裂いたりしていた。

　大量の血が飛び散り、それを大きな口を開けて浴びている魔物。嗤っている様に嫌悪感や恐怖を覚える。

　いずれ死んでいる俺も、ああなるのだろう。

　そんな光景、見たくない。

　というか、俺は既に死んでいるってのに、こんな光景を見せてどうしろってんだ。死んだことは理解したぞ。解りたくもないけどな。

　女性の影の心意が汲み取れず、俺は唯一できる精一杯の睨みを向ける。

　死にたくなかった。ただ、生きていたかった。

　無力さを嫌というほど痛感している。

　――俺に、強さがあれば。と、思っても既に遅すぎるが。

　でも、そう思わずにはいられない。変わっていたのかもしれないのだ。

　こんなことにはならなかったし、救えた命もあった。騎士達は俺が弱かったから死んだ。自分がひ弱なことは分かっていたし、ただの村人、俺はどこにでもいる雑魚に変わりないことは自覚していた。

　だけど、変わりたいと願った。

　もしも、次があるのならば。

　絶対的な力を――と。

　女性の影が大きく頷くと微かに笑ったような、そんな気がした。

　明滅する光が瞼を揺する。瞬きを数度し、意識が半覚醒の状態で辺りを見渡す。

　全面緑色だ。肌触りはザラザラしている。

　なんだこれ。ぺたぺたと手で触れ、気付く。ああ、これ、蔓か。俺は蔓の上で寝そべっているようだった。

　起き上がろうとしたが体が重く、うまく動かせない。それに、酷く怠い。

　顔を動かすのすら億劫だったが、横に向けてみる。

　でかい蔓が転がっていた。何本も折り重なって無造作に横たわっている。奥に見えるのは密林か。今まで見たことのないような木が密集していた。

　真横に巨大な蔓があるのに、なんでそんなものが見えるのかというと、俺が寝ている位置が高い。

　顔だけを動かして辺りを見渡すと俺が動けない理由が解り、ため息を吐く。

　真下にも蔓が重なっており、それなりに見渡せる位置にいるのだが、そこで俺は細い蔓に拘束されているようで、身動きが一切取れないのだ。

　力を込めれば抜け出せそうな拘束だが、今は気だるくて無理だ。

　動けないので、とりあえず現状把握に努めよう。

　……いや、つうか、なんで俺、生きているんだ？

　俺、死んだんじゃなかったのか。

　五体満足でいるし、蔓に貫かれた体には穴なんてない。でも、服は破かれた跡が残っている。手足が拘束されて寝そべっているから確証はないが、血も出ていない。

　痛みもないし、どういうことだ。

　というか、起きたばかりだが、眠気があって考えが纏まらない。とりあえず寝て、また考えようか。

　疲労もあって安易に考えた俺は、そんな風に一眠りに入ってしまった。