触れられぬ、まほろば

　降る雪がしんしんと静やかに音を立てていく。

　真白き平原は、燦々たる陽光を受けてその輝きを増すようだった。

　その中で一際目を引く、煌いては揺らめく純白の陽炎。それは現か幻か。

　薄らと目を細め、試しに幾度か瞬いてみる。

　果たしてそこには何も無い。あるのは過ちを赦すように野辺を清める雪の山ばかりである。

　それにしても今日は、いつにも増して冷える。

　耳に額にと縦横無尽に駆け抜ける浄土よりのささめきが、ただでさえ体温の低いこの体から容赦なく熱を奪っていく。

　まるで阿弥陀仏が私を清浄なる土地へ誘わんとしているかのようだとも取れなくはない。

　しかし私は最早どこまでも穢れた身。このように穢れた私が浄土になぞ行ける筈も無いのだ。

　念仏を唱えたとて、救いようも無いこの身が往生出来る由など、つゆぞ無い。

　だからよしんばこれが無量光仏の呼びかけであったとしても、それに答える訳にはいかない。

　そろりとささめきに項を撫でられ、ぞくりと肌が粟立つ。

　不意に、吐く息の白さに目を惹かれた。

　その色は、しんしんと降り積もる空からの贈り物に負けるとも劣らない濃さをもって、私の視界を覆い尽くしている。

「お風邪を召してはなりません。そろそろ」

　くるりと振り向いて伝えるも、

「構わないわ」

　ぴしゃりと彼女は言い捨てる。

　にべも無い。

　仕方なく、緩やかに下ろそうとしていた蔀戸を再び吊り上げて彼女の方へ振り向く。

　蝶番が背後でカチリと立てた音が、何処か遠くで聞こえた気がした。

　そう、まるで浄土のように私とは縁遠い最果ての地で。

「あの方のことを、お考えなのですか」

　従者の身でありながら、行き過ぎた質問を主に向ける。

　私が仕えているのは、齢も拾七を過ぎ、今まで何度も嫁ぎ相手を見繕われているというのに全てを頑ななまでに拒んで来た、細き肩の持ち主。

　本来なら当世の風潮では女人は物事の一切を拒否することなぞ出来よう筈も無い。

　だが、彼女の父君は世に稀に見る程に寛大で温かな心を持つ御仁であり、娘の望まぬ婚姻なぞ糞食らえと豪胆に笑っていらした。

　父君は、娘の心に根深く残る男の存在に、とうに気付いていらっしゃる。

　ただし、その男の素性も何もかもの一切を、父君は知らない。

　かく言う私は、その男のことを知っていた。

＊＊＊＊＊

　男は音にも聞こえる名家の生まれでありながら、それを鼻にかけることもせぬ美丈夫で、その豪放磊落な振る舞いは、知らずに人を惹きつけていた。

　護衛として付き添った主の外出の折、その男を見つけたのは本当に偶然だった。

　にぎにぎしい町中で主が不意に足を止め、まるで潮騒に聞き入るかのようにそっと瞼を伏せたのだ。

　その主の頬を撫でるようにして喧騒が行き来する。

　よくよく私も耳を傾ければ、身分の高い男に貧しい民が皮肉を込めた物言いを投げつけているようであった。

　豪奢な衣装に身を包む男の傍らにそっと寄り添う者は、恐らく私と立場を同じくする者に相違無い。

　会話の内容はどうやらその男に関することのようである。

「町を歩くにもお供がおらねばならぬとは、やんごとなきお方は随分と臆病であらせられる」

　そんなくだりが聞こえて思わず閉口した。

　まるで我が主に向けて言われているように感じられたからだ。

　貧富の激しい昨今、富ある者は町を歩けば必ずと言っても良い程に辛らつな悪口雑言を浴びせかけられる。

　それはある種の通過儀礼のようなものであり、誰しもが首を竦めはするものの、当然のように受け入れ、諌めようなどと考えない。

　寧ろ、その様子を良い気味だとさえ感じる者も多いのが現状だ。

　我が主もあの男のように富ある家に生まれ、いずれはそれらを受け継ぎゆく身。

　他人事とは思えぬ出来事に足を止めたのだと感じ、およそ一尺分下にある、艶やかな黒髪を携えた女子のつむじをうやうやしく見つめる。

「臆病か」

　その声に、主の肩がはっとしたように揺れた。

　高貴な男が発する言葉を一言一句逃さぬようにするためなのか、きつく小袖の袂を握り締めている。

「確かにその通りだ!!」

　はっはっは、とよく通る声で男は愉快痛快と言わんばかりに闊達に笑った。

　そのまなじりには軽く涙さえ浮かんでいるように見えた。

「そなたの言う通りだ。私は弱い。

　ゆえに下らぬしがらみやしきたりを守り、こうして町へ繰り出すにも守り役を付けねばならぬ」

　貧しき民が、驚きに満ちた眼差しを貴人に送った。

　まるで予想もしない言葉が返ってきたために面食らったのだろうということは、その場でこのやり取りを見る者全てに簡単に想像がつくことだ。

「生まれは永劫変えることなど出来ぬ。

　我が身に流れる血は、何をもってしても取り替えることなど出来はしない。

　しかし人の手により創られたしきたりならば、如何（いか）様（よう）に変えることも出来ようぞ」

　男は大きく両手を広げて、民に語りかけた。

「私はいずれこの地を統べる者となる。

　その暁には、こうして付き人を用意するような下らぬ陋習（ろうしゅう）なぞ一掃してくれよう。

　自らの身も守れぬような輩に、その土地の民を守れる道理などある訳も無し。

　いや、そなたの指摘は、実に的確であった。礼を言うぞ」

　舞うように踵（きびす）を返し人込みに消えて行く男に、皆の視線は釘付けであった。

　富ある者へのやっかみからあの男に突っかかっていった当の民も例外ではなく、腑抜け顔を男の背に向け、負け惜しみのように「なんでい…」と呟いていた。

　そっと視線を近くに戻せば、我が主がこちらを微かに潤む眼差しで見上げているところだった。

「あのような方も、いるのね」

　思いがけず、ひゅうと息を飲み込んだ。

　言い様の無い哀しみが、苦しみが、矢のように容赦なく全身を貫くようだった。

　胃の腑の奥で、「然様でございますね」というごくごく簡単な返答がくすぶっている。

　今度こそと思い、口を開いた。

　だが喉に針が突き刺さったかの如く、そこから音なぞ生まれはしない。

　空気の通る音すら、最早聞き取ることが出来ない。

　不思議そうに小首を傾げる主の姿は、残酷なまでに愛らしいものであった。

＊＊＊＊＊

「あの方のことを、お考えなのですか」

　従者の身でありながら、行き過ぎた質問を主に向ける。

　許されぬ思いだとは、誰に諭されずとも分かっていた。

　心を凍らせようと、何度も思った。

　間断なく真白く染め上げられるこの土地でなら、それは容易いに違いないとも。

　しかしそれでもこの思いは止むことを知らず、絶え間無く流れる奔流のようにいとも簡単に私の決意を押し流していく。

　今やこの思いを抑えていられるだけでも僥倖（ぎょうこう）と言えよう。

　抑えていられるのは、従者であるという自覚ゆえか、それとも可憐な花をこの穢れた手で手折りたくないという理性が歯止めをかけるのか。

　どちらとも判然としないし、どちらでも構わないと思う。

「何のことかしら」

　何処か拗ねた物言いで、我が問いすらも主は否定した。

　年頃の女子には似つかわしくない、荒々しくもいとけない旋律が宙に溶ける。

　「目は口程に物を言い」ということわざが、この国には古くからある。だが、主の場合、目よりも頬が何より雄弁に真実を語るのだ。

　今の主も正しくそう。

　寒牡丹の花弁を散らせたが如きその色合いは、主の口より余程素直に心情を吐露していた。

　ゆるりと主を見据え、内心で呟いた。

　私は、存じ上げておりますよ。

　……そう、私は知っている。

　あの男を思って頬に熱が帯びたのを感じる度に、主はこの雪国の寒風を浴びたがるということを。

　折に触れ溜息を吐いては「あのような方もいるのね」と繰り言を紡ぐのだ。

　気付かぬようでは従者を名乗る資格も無い。

　せめて私の生まれがあの男程に高いものであったなら、主と対等な立場ゆえに愛を告げることを赦されただろうか。

　仕えるべき主に恋情を抱くという大罪を犯した私を、今の世は認めも赦しもしない。

　しかし私がこのような低き身に生まれなければ、この雪国の雪のように煌くまほろばを手に入れることが出来たのかもしれないと、詮無きことを思う。

　……ああ、あの男が創る未来になら、私がまほろばに手を伸ばすための術も見つかるのかもしれない。

　一瞬そう考えはしたが、しかしすぐに打ち消した。

　例え主に思いを告げることを赦される世が来たとしても、その心にあの男が住まう限りは主が私を受け入れることは無いのだから。