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倍増

「いらっしゃいませ！」

　新装開店して初めてのお客さん。

　接客担当の少年は、入って来た女性冒険者を、元気よく迎えた。

　初めての接客なのか、ちょっと緊張しているのが分かる。

　初々しいなぁ。

　で、店内に入って来た女性冒険者は、二人体制になった店を見て、さっそくこんなことを言って来た。

「んんっ、新しく工房（アトリエ）構えたと思ったら、男捕まえたんだ。へぇー、それで工房（アトリエ）広くしたんだ」

「「……は？」」

　錬金窯相手に格闘する私と、接客担当の少年の声が、ハモった。

「──ちっ、違います！　彼は、私がポーション作成で手が離せなくなるから、接客担当として雇っただけで……！」

「そ、そうですよ！　僕は店長に雇われただけで、そういうんじゃ……！」

「あっはははは、そんな二人ともムキになんないでよぉ。ちょっとした定番のジョークじゃない～。──それとも何、本当に結構意識しちゃったりしてるのお互い？　どうした少年、顔が赤いぞ～」

　……た、タチ悪っ……。

「あの、営業の邪魔になるので、ポーション買いに来たんじゃないなら帰ってもらっていいですかね？」

　私はその常連客の女性冒険者に、軽い牽制（けんせい）をぶつける。

「あ、ひっどーい。常連の客に対して、そんな言い方する？」

「良い常連のお客さんは、従業員をからかって遊んだりしません」

「むむっ、つれないのぉ」

　この一年で、こんなやりとりをできるぐらいには、お客さんたちと仲良くなっていたりする。

　ほとんどのお客さんが顔なじみなのだ。

「……でも少年、本当のところどうなんだい？　この工房（アトリエ）の店主さんは、なかなかに可愛いとは思わないかね？　美人のお姉さんと二人っきり、一つ屋根の下で仕事していて、ドキドキしたりしないかい？」

「そ、それは……」

「……ほほぅ、この反応は」

「……本気で怒りますよ？　せっかくいい子見つけたのに、明日から来なくなったらどうしてくれるんですか？」

　そろそろ物理的に店から追い出したい。

　でもいま窯の前から離れたら大変なことになる。

　ぐぅ……。

「明日から来なくなるぅ？　いやー、ないわー。この子に限ってないわー。ねー、少年？」

「…………はい。やめたりは、しないです」

「ねっ、ほら、大丈夫でしょ？　……あ、すみません、ヒーリングポーション二つください」

　彼女を睨（にら）みつける私の目に本気の怒りを感じたのか、彼女はそそくさとポーションを買って出て行った。

　まったく……。

「ごめんね。あの人も、悪いお客さんじゃないんだけどね。ちょっと悪ふざけが過ぎるところがあるっていうか。あの人は大丈夫だから、嫌なことは遠慮なく嫌って言っていいよ？」

　お客さんが出て行って二人っきりになった店内で、少年に向かってフォローの言葉をかける。

「……いえ、そういうのは、大丈夫です」

　少年はカウンターの前に立ち、私に背を向けたまま、言葉少なにそれだけを返した。

　二台の窯と格闘している状態では、彼の表情を見ることもできず、彼が何を考えているのかは、分からなかった。

　……とまあ、そんなこんなすったもんだしながら、新しい工房（アトリエ）での仕事が始まった。

　二台の窯を駆使してこれまでの二倍の生産力でポーションを生産していくと、さすがに生産が追い付かなくなるということもなくなった。

　だいたい、作った分の八割が売れていくという塩梅で、日を追うごとに、主要の四種類のポーションにも在庫に余裕ができてくる。

　そうすると、ほかの希少な種類のポーションを作るのにも、窯を割けるようになってくる。

　筋力増強のポーション、安眠のポーション、暗視のポーション……などなど、余裕のできた枠で、レアもののポーションの在庫を増やしていった。

　そういった希少系のポーションは、そもそも需要がなかったり、効果に対して高値だったりで、あまり数は売れない。

　でも、棚に並べておくとごく稀（まれ）に買っていってくれる人がいるので、完全な不良在庫になるわけでもない。

　……ちなみに、媚薬（びやく）を作ってくれ、とかいうお客さんも来たけど、目が危なかったので、そんなものは作れませんと断った。

　本当は、技術的には作れるけど、喋らなければそんなのバレやしない。

　まあそんなわけで、店の売り上げは、ざっくり倍増した。

　希少系のポーションがどれだけ売れるかによって、その月の売り上げに大きな開きがあるけど、大雑把に言って、毎月銀貨2000～2500枚ぐらいの売り上げになった。

　このうち材料費でざっくり4割、税金で1割が持っていかれる。

　残った5割──銀貨1000～1250枚程度の中から、賃借している工房（アトリエ）の家賃で銀貨100枚、雇っている少年に払うお給料で銀貨132枚が差し引かれる。

　すると、私の手元には、毎月銀貨900枚弱ぐらいが残る。

　月22日の労働として、これを日割りにすると、私の日当は銀貨40枚ぐらいになる。

　……計算してみて、自分のとんでもない手取り額に驚いた。

　確かに、日々銀貨がどんどん増えていくなぁとは思っていたけど……。

　今の工房を立ち上げるために借金した額は、大金貨20枚。

　月に銀貨900枚なんて手取りだと、そんな額は3ヶ月ほどで簡単に返せてしまった。

　ど、どうしよう、この状況……。