人間６号 ２ 「伝輝とキバ組織」編

伝輝とキバ組織

卒業試験 五日目 ③ 招かれざる生き物

任意課題を完了したドリアン班は・・・

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　オランウータンのドリアンは空を見上げた。

　スタッフのカンガルーが言っていたように、これから雨が降りそうな気配だ。

　今までと違い、雲の量が多く、厚みもある。

　雲の切れ目から、強い太陽の日射しが届く時もあるが、隠れてボンヤリしていることの方が多かった。

　さっき暗くなったのは、雲の所為じゃない。

　もしあれが大きな生き物の影によるもので、それを大型指定キメラと勘違いして、攻撃しようとする受験生がいたらどうする？

「密林へ行くぞ」

　ドリアンは言った。

　グレート・デーン犬のベルントは静かに頷いた。

「休憩しないのかい？

　随分な待遇だね」

　ダニエルは不服そうだった。

　支給されたダニエルのジャケットはあちこち擦りむき破れている。

　ゾウキメラの動きに追いつけなくなったダニエルは、クロコダイルに化けた右手でキメラの皮膚に噛みつき、くっついた。

　胴体を伝って移動し、前足辺りまで到着したところで、キメラの動きによる衝撃で吹き飛ばされかけた。

　咄嗟に両手を使って、巨大なクロコダイルを作り出し、その口でゾウキメラの前足にしがみついた。

　しばらく引きずられる状態になったが、暑苦しいロングジャケットのお蔭で、大怪我には至らなかった。

　前足を噛みつかれて、キメラが動きを止めたのは、偶然によるものだった。

　しかし、二人が珍しく褒めてくれたので、ダニエルは何も言わず、メガネをクイッと上げた。

「そう言うな、エリート。

　早々と任意課題をクリアしたんだ。

　たまには、高みの見物も一興じゃないか」

　ドリアンはニヤッと笑った。

　もちろんの本意ではない。

　しかし、ダニエルには効果があったらしく「仕方ないなぁ」と笑顔を作らせることに成功した。　

　　　　　◇◆◇

　ドリアンは黙ったまま木々の間を跳び移って行く。

　背中には荷物を担いだベルントを背負っている。

　倍近く身長差がありそうだが、ドリアンは全く支障とせず進んだ。

　ベルントとダニエルは、彼が、一体に何に向かっているのかが分からなかった。

「止まれ！」

　ドリアンがダニエルに指示した。

　前方には、開けた土地があった。

　密林の中に点々と存在する、踏み倒された草むらによる天然のカーペットだった。

　枝の隙間から見える、ドスンドスンとゆっくり地を踏む巨大な姿があった。

　ドリアン班なら一目で分かる、指定大型キメラだった。

　土管のような鼻の先を繊細に動かし、時折草を摘んで口元に運んでいる。

　自分達が対峙したキメラよりも、穏やかな雰囲気をまとっていた。

「あれだったら、ダニエルのコートもボロボロにならずに済んだかもな」

　ドリアンの背中から降りたベルントがいたずらっぽく言った。

「うるさいな。

　それにしても、君も良い趣味をしているね。

　ここで、合格に飢えた受験生達を待ち伏せするのかい？」

　ダニエルは、エネルギー補給用ゼリーを取り出しながら言った。

　ドリアンは何も言わず、ゾウキメラから少し離れたところから、じっと見つめていた。

　長毛の毛先がピリピリとする。

　この感覚は、きっと、本来の姿を捨てたベルントや、ヒトのダニエルにはないのだろう。

　ドリアンは、何かが近づいてくるような気配をずっと感じ続けていた。

　　　　　◇◆◇

　それは一瞬だった。

　それは、ゾウキメラの頭を一噛みで砕き、ダランとした巨体を、水を掬って飲むかのように、軽々と咥えて飛び立った。

　凄まじい風をその場に引き起こし、ドリアン達は木から落ちそうになった。

　風が止むと、ゾウキメラが居た場所には、水たまりのような血痕と荒れた草むらが残っていた。

　ベルントとダニエルは、目の前で起きたことへの恐怖に、身体をガタガタ震わせていた。

「い、今のは、一体・・・」

「あんな、怖ろしいもの見たことがないよ・・・」

　ドリアンは、歯を喰いしばった。

　そして「ロース！」と大声で叫んだ。

「あれは一体何だ！？

　あんなのが、うろついている状態で、俺達に試験を受けさせるのか！？」

　ドリアンから離れた場所で見張っていたロースは、ビクッと耳を動かした。

　彼もまた、あの生き物の姿を、遠くから見ていた。

　あっさり審査員である自分の存在に気付かれているのは、癪だが、今はそれどころじゃなかった。

「早く、上に報告しろ！」

　ドリアンの声は、怒りに満ちていた。

　これで指定大型キメラは残り一頭になった。

　受験生達はそこに集中するだろう。

　それは同時に、あの生き物に受験生達が遭遇してしまうことを示唆するのだ。

「行くぞ」ドリアンは二人に行った。

「ど、どこに？　帰るの？」

　ダニエルは涙声で言った。

「そんな訳ないだろ！

　これから他の受験生を探しに行く。

　そして、避難するよう伝えるんだ。

　この事実を知っているのは、審査員除けば、恐らく俺達だけだ」

「だけど、ドリアン。

　あんなのが出没しているの分かったら、中止になるんじゃないか？」

　何とか冷静さを取り戻したベルントが言った。

「中止にならなかったらどうする？

　試験期間中は何が起きても自己責任、が前提だ。

　とにかく、この事実を皆が知っていることが重要だ」

　ドリアンは、ベルントの腰に手を回し、担ごうとした。

　だが、ベルントがそれを断った。

「俺は、地上を進むよ。

　密林の地上に居る可能性が高いのは、グレイ班とロナウド班だ。

　四足歩行で走る位なら、麻痺もあまり気にならないしな。

　荷物を頼んだよ」

　そう言って、ベルントは木から降りた。

　四足歩行姿に変え、草むらの方へ言った。

　クンクンとゾウキメラ達が居た場所の臭いを嗅ぐ。

「君達は、好きに移動してくれて構わない。

　俺は臭いで君達を追跡できる。

　何か用があれば、互いに声を掛け合おう」

「分かった。まずは、密林内を探そう。

　ダニエル、行くぞ」

　自分の体長よりも長い荷物を背負って、ドリアンは再び移動を始めた。

　ダニエルは怯えた表情をしつつも、ドリアンについて行った。

　　　　　◇◆◇

　グレイ班の審査員は、キンイロジャッカルのクッキーと、グル―パー島スタッフのウサギだった。

　日替わりで審査する班は変わるが、最も長い五日目試験の担当が、グレイ班なのはありがたい。

　彼らは常に三人まとまって行動するので、尾行しやすい。

　その上、試験が始まってからずっとねぐらとしている洞窟から出てこない。

　恐らく、任意課題を受けることを諦めたのだろう。

　最終日を楽に過ごせるのは嬉しかった。

　ワンワンワンッワン！

　ガルルルル・・・！

　グレイ班のいる洞窟の中から、彼らの吠える声が聞こえた。

　非常に興奮しているようだ。

　クッキーは、不思議そうに洞穴の入口から彼らを覗いてみた。

「落ち着いて、二人共！」

　雌コヨーテのマーブルが戸惑いながら叫ぶ。

　シベリアンハスキー犬のグレイと、キタキツネのサンドは、その場で四足歩行姿で立ち、尻尾をピンと立てている。

　毛先や髭が逆立ち、今すぐにでも決闘を始めてしまいそうだ。

　おいおい、ここに来て、仲間割れか・・・？

　クッキーは少し面倒そうに思った。

　ちゃんと顛末を見届けて、グループ点にも反映させないといけない。

　とっとと終わらせてくれ、と願った。

　だが、少しすると、二人は舌を出して呼吸しながら、足を折り畳み、寝る体勢に入った。

「ありがとう、マーブル。大丈夫だ」

　グレイは落ち着いた声色に戻っていた。

「一体、何だったんだろう、今のは？

　ダコタカーペットの辺りだろな、きっと」

　サンドが地面にペタンと顔をつけながら言った。

「もしかしたら、今の気配が、今回の指定大型キメラなのかもしれないな。

　だとすれば、参加しなくて正解だったよ。

　あんなの、俺達どころか、ドリアン班だって無理だろう」

　どこかに行ったみたいだし、念のためもう少し時間を置いてから外に出よう」

「ああ、そうだな」

　三人は再び眠りについた。

　喧嘩が始まらずに済んで、クッキー達は一安心した。

「落ち着いたようですね」

　スタッフのウサギが言った。

「全くだ。

　グレイ班は縄張りを密林内に張っているから、そこに侵入したキメラに過剰反応したんだろう。

　大したもんだ。

　日頃の訓練に加え、試験中本来の姿に戻し、野生の勘を磨いただけあるな。

　俺も見習わないと。

　気が緩んで、全然察知できなかったよ」

「そうなんですか。

　いやぁ、あんな巨大な気配なのに。

　私も正直、背筋が凍りましたよ。

　さすがキバ組織、余裕がありますね」

「え？　たかだか、ゾウキメラでしょう。

　グル―パー島では、観光名物でもあるのに」

　クッキーは不思議そうに言った。

「ゾウキメラだったんですか？

　いやはや、私もまだまだ経験が浅いな。

　ゾウキメラって、あんな狂暴だったんだ」

　ウサギは自分の頭と耳を撫でながら言った。

　クッキーは、ウサギとの会話がかみ合っていないと感じたが、審査に集中する為、洞穴の方を見た。

　　　　　◇◆◇

　グル―パー島北東部には、湖と火山がある。

　湖は、二日目試験にカリンバ班が猪狩りをしたところでもある。

　その広大な湖は、場所によって様子を変える。

　キタキツネの松子、タヌキの竹男と梅千代は、火山と湖が最も近い場所にいた。

　火山の影響で豊潤な土壌のおかげで、湖付近は緑豊かで美しい姿を現していた。

　水質も他と異なっており、様々な生物が生息していた。

（動物界において、家畜・野生動物の分類対象は原則哺乳類であり、魚類・爬虫類・昆虫類等は含まれない。

　よって、湖に生息する生物のほどんどは、自然発生のものだが、それを獲ることについて、大きな規制はない。

　ただし、希少種や、過剰な乱獲の場合は、それに当てはまらない）

　松子は、湖の水を掬って、口にした。

　身体が大きな生き物は、大量の栄養を求める。

　それを満たすには、数を摂取するか、高い質のものを摂取するかだ。

　ここは、大型キメラが過ごすにふさわしい場所だと確信した。

「松子」　竹男が声をかけた。

　プオオオオオ・・・！

　振動が心地よく伝わってくるようだ。

　松子は愉しそうに目を細めた。

　他班は、自分達を奪う作戦で挑むと思っているだろう。

　今回は、ターゲットの数が非常に少ない。

　先に狩った方が、はるかに有利なのだ。

「来るぞ」

　竹男と梅千代は、少し不安そうに、鳴き声のする方を見つめた。