下級クラス卒業試験 ② 班分け発表
伝輝は下級クラス卒業試験に受験することが決まったのだか・・・
受験者に選ばれた動物達は、一層日々の訓練に励むようになった。
一方で、数名の動物達がいなくなっていることに、伝輝は気づいた。
「試験は年に数回行われるが、三回受験資格をもらえなかった動物は、強制退会させられる。
自己都合での辞退は、カウントされないが、それでも四回受験しなかったら、退会しないといけないんだ」
カリンバが説明してくれた。
ある日の座禅の訓練で、老キツネの先生は座布団ではなく、ちゃぶ台を置き、その上に茶碗を五個並べていた。
「今日からはもっと実践的なコントロールの訓練をするよ。
台の前に座りなさい」
伝輝は言われた通り、ちゃぶ台の前に正座した。
白色三つと、青色二つの茶碗が交互に横一列に並んでいた。
「化けを発動させた状態で、まずは一番右端の白い茶碗を触りなさい。
『消失』をしなさい」
伝輝はギュッ、ギュッと右拳を握り、熱を感じた状態で白茶碗に触れた。
パリンと茶碗は綺麗に真っ二つになった。
日頃の訓練の成果で、伝輝は破壊の程度を調整できるようになっていた。
「よし、次は青い茶碗に触れなさい。
ただし、割ってはいけないよ」
「え！」
伝輝は右手をブンブンと振り、熱を飛ばすイメージで化けの発動を落ち着かせた。
そして青い茶碗を触った。
茶碗は割れなかった。
「青い茶碗を触るまでに、四分かかったな」
先生は言った。
「これから五つの茶碗を五分以内で全て触りなさい。
白い茶碗は今のように割り、青い茶碗はヒビ一つつけてはいけないよ」
先生は、右端の割れた茶碗を片付け、新しい白い茶碗をちゃぶ台に置いた。
「白茶碗が割れなかったり、青茶碗が割れたら、初めからやり直し。
一時間以内でクリアすれば、合格だ。はじめ！」
◇◆◇
パリン！ パリン！
この短時間で、一体どれだけの茶碗を割ってしまったのだろうか？
伝輝は段々イライラしてきた。
イライラが手に伝わり、真っ二つにする予定の白茶碗が粉々に砕ける。
「イライラするなら、一旦手を止め、座禅を組みなさい。
瞑想で、心身を落ち着かせ、自分の力をコントロールするのです」
伝輝はちゃぶ台に背を向け、目を閉じる。
数分後、気合を入れ直して、挑戦した。
結果は九分だった。
だが、ちゃんと白い茶碗を真っ二つにし、青い茶碗はそのままにすることができた。
「今日はここまで。
次は五分以内にできるように頑張ろう」
訓練が終わり、伝輝は一気に疲れを感じた。
体を動かしていないのに、こんなにも疲れるのか。
「化けは集中する作業だからね
どんなスポーツよりも、体力と精神力を使うよ。
若い間は、多少の無理ができても、私くらいのジジィになると、教えるだけで精いっぱいだよ」
先生は割れた茶碗が入った袋の口を縛りながら言った。
「先生はいくつなんですか？」
二人で廊下を出て、茶碗の入った袋運びながら伝輝は尋ねた。
「十歳超えたかな・・・？
あまり普段、実年齢を考えないからね。
誕生日ってのも、忘れているよ」
先生の言葉を聞き、伝輝はタカシを思い出した。
先生と比べると、タカシは恐ろしく若いと思った。
◇◆◇
まごころ町には、人間界の様な祝日や連休といったものは存在しない。
かろうじて、土日は休みという感覚がある位だ。
寿命がバラバラの彼らは、同じタイミング・時期で休んでなんかいられない。
そのため、ゴールデンウィークやお盆休みといったものはないが、各々のペースで休暇をとっている。
しかし、唯一共通して休むことがある。
それが年末年始だった。
年末年始に仕事がある動物もいるので、全体がそこで休むわけではないが、圧倒的に休みを取る動物が増えるのがこの時期だった。
カリンバやダニエルはクリスマス前から休んでいた。
動物界でも地域ごとに風習が違うらしい。
伝輝の家でも、人間界にいる祖父母の家に新年の挨拶に行くことになった。
伝輝がまごころ荘前駅に向かうと、エミリーちゃんもさりげなく同乗してくれた。
エミリーちゃんは人間界にいる間、姿を見せなかったが、伝輝の体調に異変が起きなかったあたり、恐らく近くにはいてくれたのだろうと、伝輝は思った。
「皆さん、おかえりなさい」
サラブレッドのゴンザレスと、アジア象のマグロがまごころ荘敷地内に入るところで、駅から出てきた豊家と合流した。
「ゴンザレスさん、マグロ君、明けましておめでとう。
二人でお出かけ？」
昇平と夏美はにこやかに、新年の挨拶を言った。
「うん。お正月バーゲンに行ってきたんだ！
ゴンザレスさんから、お年玉プレゼント買ってもらっちゃった！」
マグロは嬉しそうに紙袋をグッと体の前で抱きしめた。
「マグロ君は、僕にとって親戚の子どもみたいなものだから、ついつい買っちゃうんですよね」
「良かったわね、マグロ君。
ゴンザレスさんも子どもが好きなら、早く良い人見つけて結婚しないとね」
夏美が言うと、ゴンザレスは照れくさそうに顔をポリポリ掻いた。
「あはは・・・そうですね」
ゴンザレスとマグロと両親達が、楽しそうに立ち話をしている中、伝輝はブスッとした顔で一歩離れて立っていた。
「伝輝君、体調悪いの？」
マグロがヒョコッと伝輝の方を見て言った。
「違うのよ。マグロ君」
夏美が苦笑いした。
伝輝はこの年末年始ではじめて知った事実がいくつもあった。
この事実は、両親は既に知っており、「言うの忘れていた」という理由で、伝輝には伝えられていなかったのだ。
（両親に施されている、記憶操作と催眠も原因に含まれているかもしれないが・・・）
その事実の一つ、豊家は今まで住んでいた家と別に家を借りて、両親は別居状態。
長男は父親と暮らしている設定にしていることだった。
その為、伝輝はいつもと違う駅に降り、初めて見る３ＬＤＫのマンションで年末年始を過ごすことになった。
マンションに着いてから、昇平から数枚のプリント渡され、現在伝輝が通っていることになっている学校の名前などを知った。
「一緒に暮らしたらどうなの？
夏美も優輝と二人暮らしなんて、大変でしょう？」
夏美の母・伝輝の祖母が、マンションを訪れた際に言った。
「離婚した訳じゃないし、こうやって会いに来るなら。別居する必要ないじゃない」
別の日に、豊家は昇平の両親の家にも行った。
そこで伝輝は二つ目の事実を知った。
「伝輝は学校に通わないのかい？」
伝輝は祖父に聞かれて戸惑った。
「不登校の生徒向けのフリースクールがあって、そこの方が伝輝に合っているんだよ」
昇平はヘラヘラ笑いながら言った。
「学校の成績も悪くないんだぜ」
「しかし、やはり社会に出た時に苦労しないのか？」
「あなた、今の時代は多様性の時代なのよ・・・」
昇平の両親は、一生懸命、孫の状況を認めてあげようと心掛けていた。
伝輝は不登校生徒という扱いになっていた。
しかし、動物界で生活している事実を隠すとなると、よそに引っ越して不登校しているというのが、一番のごまかし方法なのだろうと思った。
ここまではまだ納得できたのだが、最後の事実だけは、許しがたいものだった。
◇◆◇
伝輝には妹がいた。
と言っても実在しない。
動物界が用意した、籍だけの存在、つまり「枠」だった。
名前は「環輝」らしい。
「環輝の病状は相変わらずなの？」
これも、祖父母の言葉で初めて知った。
環輝は病気の為、ずっと入院していて、面会も中々できないという設定だった。
「ふざけんなよ！ 何だよ、妹って！」
マンションから帰り、伝輝は大声をあげた。
「私達もびっくりしたのよ。
引っ越しで住民票取りに行ったら、一人多いんだもん。
まごころカンパニーが、今後の発展の為に必要だから協力してほしいって言われてね」
「それで、ＯＫしたのかよ」
「別に、誰にも迷惑かけないし。
むしろ、テアテとかゼイキンとかで、得することもあるんだぜ」
両輪のケロリとした表情を見て、伝輝はこれ以上話す気になれなかった。
まごころカンパニーは、どこまで自分達家族を利用するつもりなのだろう。
元々いる人間を消して、枠を作った訳ではないのだから、百歩譲って良しとするか・・・
伝輝は必至で、自分を納得させようと考えていた。
「伝輝、怒ってる？」
夏美は、伝輝が座っているリビングのソファに横並びで座った。
優輝はベビーベッドで寝ており、酒に酔い潰れた昇平はダイニングテーブルに顔をべったりくっつけて眠っている。
「勝手に色んなことされすぎだよ。
せめて、もっと早く言ってほしかった・・・」
「ごめんね。しょーちゃんに任せっきりにさせない方が良かったわね。
それは私も反省。
でも、環輝のことはね、ちょっと嬉しいの」
夏美はいつもと違う、少し悲しげな表情を浮かべた。
「今まで、伝輝には言わなかったけど、実は伝輝を生んですぐ、赤ちゃんができたの。
でもね、その子は大きくなる前にお腹の中で死んじゃったの。
死亡届も出す必要がない位の段階でね。
周りからの反対を押し切って産んだ後に、また子どもができちゃったから、誰にも言ってなかったの。
しょーちゃんと相談して、堕ろそうかとも考えたんだけど、悩んでいる間に、ね・・・」
伝輝は夏美を見た。
知らなかった・・・
「赤ちゃんがお腹の中で死んじゃったことを知って、凄く後悔したわ。
悩むくらいなら、ちゃんと大事にして産めばよかったって。
それから毎日が大変だったけど、やっぱり二人目がほしくて・・・
中々、上手くいかなかったけど、ようやく優輝を授かることができたの。
そんなことがあったから、嘘でも、紙の上ではあの時の子がいると思うと、ちょっとだけ嬉しいの」
伝輝は夏美の話を聞き、両親が納得しているなら、それでも良いかと思うようになった。
だが、次第に新たな疑惑が浮かんでしまっていた。
まごころカンパニーは、二人が結婚する前から、狙っていた。
流産が、まごころカンパニーの仕業でないと、言い切れるか？
伝輝の疑念は、表情を暗くさせてしまっていた。
◇◆◇
数日ぶりのキバ訓練所では、訓練生達がざわついていた。
「伝輝！ 卒業試験の班分けが発表されたぞ！」
カリンバがグイッと伝輝の腕を掴んで、食堂前まで引っ張って行った。
【一月度 下級クラス卒業試験 活動班一覧】
１、ドリアン班
班長：ドリアン （オランウータン）
副班長：ベルント （グレート・デーン）
班員：ダニエル （ヒト）
２、カリンバ班
班長：カリンバ （ライオン）
副班長：ありさ （ヒト）
班員：伝輝 （人間）
３、グレイ班
班長：グレイ （シベリアンハスキー）
副班長：サンド （キタキツネ）
班員：マーブル （コヨーテ）
４、ロナウド班
班長：ロナウド （トラ）
副班長：ガリレイ （トラ）
班員：コウメイ （ヒョウ）
５、ジャンヌ班
班長：ジャンヌ （ライオン）
副班長：クララ （ライオン）
班員：ハラミ （シマハイエナ）
６、松子班
班長：松子 （キツネ）
副班長：竹男 （タヌキ）
班員：梅千代 （タヌキ）
「俺達、一緒の班だぜー！
よろしくな！ 俺のプライド！」
カリンバはグッと伝輝を自分の身体に寄せた。
そして、たまたま隣に現れたありさも同様に自分に寄せた。
伝輝とありさの顔がカリンバの胸の前で近づいた。
「う・・・」
今までにない近距離でありさの顔を見た伝輝は、恥ずかしさで思わず目をそらした。
ありさは微かに眉をしかめた。
