【本編完結】 少女クロスボウ小隊〜部隊を率いたのは魔を狩る者と恐れられた男だった〜

21 丘を越えて

　一時間くらいは歩いただろうか、やっと俺も肩車という御褒美—―拷問に慣れてきたところだ。

　メイケの荷物は少女らが分散して持っているから、俺の負担はメイケ自身の体重だけだ。

　しかし軽いな、メイケ。

　ちゃんと食ってるんだろうか。

　無口だから全然わからん。

　でも肌はスベスベだし、栄養失調のような肌質じゃないよな。

　ん、肌がスベスベ……おうっふ！

　あ、いかん、意識したらダメだった。

　俺の異変に気が付いたのか、再びラムラ伍長が俺をからかってきた。

「ボルフ曹長、後頭部ってどんな感じですか～～、フへへへへ」

　それを聞いたメイケが急に俺の肩の上でモゾモゾ動き出す。

「あ、バカ、動くな！」

　今このタイミングで腰を動かされると色々まずい事になる、俺が！

「あれ～、金メッケ、顔真っ赤だよ。それに～、ボルフ曹長～、なんで耳が真っ赤なんですかね～」

「てめえ、殺す。マジで殺す……」

「ひゃ～、殺される～。恋愛のもつれで殺される～～」

　ラムラ伍長、後で覚えておけよ！

　俺は「魔を狩る者」として兵士達から恐れられているんだぞ、どうしてこうなるんだよ。

　他の少女達は俺を見てニヤニヤしている。

　そこへミイニャがひょっこり出て来て嫌な予感。

「ボルフ曹長、もっこりなのにゃ」

　辛（つら）い……

　　＊　　　＊　　　＊

　しばらく行くと牧草地帯に出た。

　この辺りは丘陵地帯が続いており、辺り一面が牧草になっている。

　そこで丘を一つ越えた辺りで、向こうの丘の頂上付近に人影が見えてきた。

　俺達の本隊のようだ。

　休憩でもしていたのか、思ったよりも早く合流できたな。

　足早に丘の頂上を目指すが、様子が変だ。

　犬系の獣人が鼻をクンクンしながら言った。

「血の匂いがします。それと戦いの匂いも」

　その言葉を聞いて即座に周囲に気を配る。

　見える範囲では特に異常はない。

「警戒、全員戦闘準備！」

　少女らは一斉にクロスボウの発射準備をしていく。

「2列横隊、ソニア隊は小隊本部を護衛しろ」

　少女らはテキパキと隊列を組んだいく。

　20人の2列横隊を前面にし、その後ろで即応部隊としてソニア隊を控えておく。

　20人が2列ならば15秒に一回は20本のボルトを放てる計算だ。

「全たーい、進め！」

　隊列を組んだままゆっくりと丘を登って行く。

　頂上付近まで来て判明した。

　頂上には木が数本生えているのだが、その木に寄りかかって見えたのは確かに味方兵士だ。

　だがそれは遺体だった。

　木に張り付けのような形で槍に刺され息絶えている。

　周囲にはカートが置き去りになっているが、それを引く馬は見当たらない。

　丘の頂上まで来ると、向こう側が良く見渡せた。

　丘の下へと続く道には、あちこち味方の遺体が散らばっている。

　そしてそれに交じってゴブリンや銀狼の遺体も多数ある。

　戦闘があった跡だ。

　まさか全滅か？

　2個中隊、500名近い数の兵士がいたんだぞ。

　しかし味方の遺体の数はそこまで多くはない。

　という事はまだ生き残りの兵士がいるはずだ。

　ただ、輸送部隊は全滅っぽいな。

　悲しいかな、爺さんらの遺体が散らばっている。

　ほとんど無抵抗だったろうに、何て酷い……。

　もちろんほとんどの荷物は、馬ごとカートと一緒に持っていかれている。

　中には死んでしまった馬もいて、その荷物はカートごと放置されている。

　この惨状は一つ向こうの丘までずっと続いている。

「ペルル少尉、あっちの丘の上まで行けばもっと先が見渡せるかと思いますので、この態勢で進みます」

　指揮官の小隊長には一応断りを入れた上で前進を続けた。

　今いる丘を下り、そして新たな丘への道を登って行く。

　味方部隊は道を進みながら戦闘をしたのか、道沿いには多数の敵味方の遺体が放置されている。

　丘の頂上に着くと、そこは少しの木立と岩があるくらいの狭い頂上。

　やはりここにも乗り捨てられたワゴンや遺体が散乱している。

　この丘の向こうには広い平原が広がっている。

　その平原で戦いは繰り広げられていた。

　敵の主力と思われる部隊と生き残った味方の部隊だ。

　味方部隊は川を背にしてゴブリン部隊と闘っている。

　川を背にすることにより、ゴブリンライダーに背後をとられないようにしているみたいだ。

　だが、ここから見る限り圧倒的に押されている。

　原因はゴブリン部隊にいる2頭の使役獣だ。

　遠くて詳しくは解らないが、四つ脚の肉食系魔物だ。

　その魔物に味方部隊が次から次へとやられていく。

　それに40頭ほどだが、ゴブリンライダーがチクチクと横から攻撃している。

　生き残りの味方部隊は一個中隊ほどしかいない。

　全滅するのは時間の問題だ。

「ペルル少尉、どうします。今から行っても間に合いませんし、たった一個小隊が駆けつけたところで戦況は変わりませんが」

　指揮官はペルル少尉だからな、一応はお聞きしないといけない。

　でも直接「撤退しましょう」とは言えないので、暗に意味を含ませて進言した。

　するとペルル少尉が口を開きかけたところで横槍が入る。

「う～ん、そうじゃな。あの暴れてる魔物を倒してしまえば何とかなるんじゃないのか？」

　そう言ったのはフェイ・ロー伍長だ。

　こいつ、余計な事を。

　確かにあの魔物を倒せば少しは違うが、ゴブリン兵は味方の倍はいる。

　そうそう戦況をひっくり返せるもんじゃないぞ。

　だが、ペルル少尉。

「そうだな、バリスタがあればあんな魔物くらい倒せるだろう。確かバリスタを牽引していたはずなんだけどね、あれはどこ行ったのかな」

　あ、やばい、あそこにあるじゃねえか。

　バリスタは、カートに載ったまま路肩に放置されている。

　だが、牽引する馬はいない。

　いくら何でも無理がある。

　このたった一個小隊の素人少女集団で、あの二頭の魔物がいるゴブリン部隊に戦いを挑むだと。

　長年生き残って来た俺が言うが、それは無茶ってもんだ。

　だがペルル少尉とロー伍長は何だかやる気満々だ。

　だいたいな、あのバリスタ壊れて使えないだろうに。

　そう思った矢先、ラムラ伍長が声を上げる。

「ペルル少尉殿～、メイケがこれ使えるって言ってます～」

　ラムラ伍長め、余計なことを。

「ほら、金メッケ、アピールしなよ。早く、早く」

　何故かラムラがメイケの手を挙げさせて、俺に手を振っている。

　もちろん、いつも通りメイケの顔は赤い。

　おい、やめろ。

　今回ばかりは俺は撤退派なんだぞ。

　褒められる事案じゃないからな。

　だが俺の気持ちとは裏腹に、小隊内はどんどん戦う空気へ変わっていく。

「なんかやる気出てきちゃったね」

「あの程度の魔物ならボルフ曹長が何とかしてくれるんじゃないの」

「魔物って食べられるのかにゃ？」

　おいおい、何で皆やる気満々になってるんだよ。

　肉食系魔物の恐ろしさを知らないだろ、お前ら。

　無知とは恐ろしい。

　そんなやりとりの中、獣人の一人がつぶやいた。

「あれ、見つかっちゃったかも」

　その言葉に慌てて敵を確認すると、40匹いたゴブリンライダーの20匹が、こっちに向かって動き出していた。

　俺は瞬時に退路の確認で周囲を見まわすのだが、ここは牧草地、

　この辺に小隊規模で隠れる所はなく、ゴブリンライダーから逃げられるほどの足の速さがある訳もない。

　早い話、迎え撃つという選択肢しかなくなった。

　となると、ここしかない。

　ここは見晴らしの利く丘の上。

　少しだが木もあるし岩もあり、ゴブリンライダーの騎乗突撃も多少防げる。

　食料も武器も放置されたワゴンやカートから得られるから補給の心配もない。

　敵の武器もそこら中に落ちてるし。

　ここに陣地を築いて対抗するしかない。

　だけどな、見晴らしが良い反面、逃げ道がないなここ。

「ペルル少尉、敵が来ます。ここに陣地を築きましょう」

　するとペルル少尉は戦闘中の味方部隊を見て言った。

「えっと、味方を助けに行くんじゃないのか？」

　俺は即座に返答。

「そんなことをしなくても敵がここに来てくれますよ」

　現に今、砂埃を舞い上げてゴブリンライダーがこっちに向かって疾走している。

「そうか、それならここで戦おう。ウルフ曹長が居れば怖い物ないからね」

　そろそろ覚えようか、ボルフね。

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どうやら書き上げました。

まだ余力はあります。

ここで一気にストックを増やし……たい。