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第6節：『侵食する赤』

『いい子。受け入れて。あなたの隙間を、私(いかり)で埋めてあげる』

　脳髄に直接、カルミナの……母様の歓喜の声が響きます。

　ドクン！！

　右腕の血管が、かつてないほど激しく脈打ちました。

　肘から肩、そして心臓へ。

　焼けるような熱さが、蛇のように這い上がってきます。

　痛い。痛い痛い痛い！

　血管に溶岩を流し込まれているみたい。私の血が、私の細胞が、異物に侵されて書き換えられていく！

「あガ、ぁあああああッ！！」

　私は喉が裂けるほどの絶絶叫を上げ、その場に膝をつきました。

　視界が明滅します。

　世界が赤い。何もかもが赤く染まって見える。

「マシロ！？」

　遠くでヴェールさんの叫び声が聞こえました。

　彼はまだ、暴走する防衛システムと戦っています。

　巨大な鉄のアームが、彼を押し潰そうと振り上げられていました。

「――危ない」

　助けなきゃ。

　そう思ったはずでした。

　けれど、次の瞬間、私の内側から湧き上がってきたのは「心配」ではありませんでした。

　もっとドロドロとした、堪え難い「苛立ち」でした。

（……うるさいなあ）

　その鉄屑（アーム）は、いつまでガシャガシャと騒いでいるの？

　私のアイゼンはいないのに。どうして偽物の機械だけが、そんなに元気なの？

（目障り。耳障り）

（――壊れちゃえ）

　思考よりも先に、身体が動いていました。

　私は膝をついたまま、燃え盛る右腕を、床の鉄板に突き立てました。

「消えなさいよッ！！」

　ドンッ！

　私の掌から、床を通して膨大な「赤」が奔流となって走りました。

　それは一直線に防衛システムへと到達し、その巨大な躯体を駆け巡ります。

　キィィン――！

　アームの動きが止まりました。

　ヴェールさんが目を見開いて後退します。

　直後。

　機械の内部から、ボコボコと沸騰する音が聞こえました。

　ドォォォォォン！！

　爆発的な膨張。

　数トンある鉄の塊が、内側からの圧力に耐えきれず、飴細工のように裂け、弾け飛びました。

　飛び散った破片とオイルが、赤い雨のように降り注ぎます。

　……静かになりました。

　耳鳴りだけが、キーンと響いています。

「……は、ぁ……」

　私は荒い息を吐きながら、自分の右手を見つめました。

　結晶はもうありません。

　完全に私の腕の中に消えていました。

　その代わり、右腕を覆っていた黒い痣の隙間に、マグマのような赤い亀裂が走り、微かに発光しています。

　痛い。まだ腕が焼けるように熱い。

　けれど、それ以上に――身体の芯が、漲(みなぎ)る力で震えていました。

　心臓が早鐘を打っています。

　何でもできる気がする。何でも壊せる気がする。

　これが、「赤」の力？

「……おい、マシロ」

　ヴェールさんが、瓦礫を踏み越えて近寄ってきました。

　彼は無惨に破壊された機械の残骸を一瞥し、それから私の顔を覗き込みました。

　その目は、明らかに怯えていました。

「お前、顔……」

「顔？」

　私はペタペタと自分の頬を触りました。

　何も付いていません。ですが、ヴェールさんは言葉を飲み込み、複雑そうな顔で視線を逸らしました。

　私の右頬には、血管が浮き出たような赤い痣が這い上がり、右目の瞳孔が、赤く染まっていたことに気づきませんでした。

「……いや、なんでもねえ。無事ならいい」

　彼はそう言いましたが、私を見る目が、以前とは違う冷たさ――警戒を含んでいることに、私は気づきませんでした。

　いいえ。気づいていても、「どうでもいい」と感じてしまったのです。

　私は立ち上がりました。身体が軽い。疲労が消し飛んだようです。それと引き換えに、私の右腕はもう、以前の「私」を留めてはいませんでした。

　肘の関節を砕くように芽吹いた黒い結晶は、体内で暴れ狂う「赤」の熱に煽られ、二の腕の柔らかい肉を食い破るようにして這い上がっていました。

　かつては白かった肌の半ばまでが、禍々しい黒と赤の紋様に塗りつぶされている。

　それはまるで、私の心臓を目指して根を伸ばす、貪欲な毒草のようでした。

　けれど……早く。早くアイゼンのところへ。この力があれば、もっと速く走れるはず。

「行きましょう、ヴェールさん」

　私は彼を振り返らず、早足で歩き出しました。

　出口には、「鉄の柩」で待っていたリアが心配そうに駆け寄ってきました。

「マシロおねえちゃん！　ぶじでよかった……！」

　リアは泣きそうな顔で私の服を掴みました。

　その手には、あの「鉄屑の花」が握りしめられています。ヴェールさんが作ってくれた、歪で不器用な花。

　私はそれを見て、ふと思いました。

（……なんで、そんなガラクタを大事にしてるんだろう）

（捨てればいいのに）

　冷たい思考が、一瞬だけ胸を過ぎりました。

　けれど、私はすぐにそれを振り払い、リアの頭を撫でました。

　私の手は、以前よりも少しだけ熱く、そして硬くなっていました。

　出口の向こうで、破壊された工場の残骸が、赤い蒸気を上げてくすぶっていました。

　私たちの旅はまだ始まったばかり。

　けれど、私が失ったものは、もう戻らないのかもしれません。

　第14章「悪夢と鉄の冷たさ」完