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頑固一徹

　西暦一八四年、後漢末――。

　生活に困窮（こんきゅう）する農民を扇動した黄巾の乱の発端は、太平道という信仰宗教だった。

「黄天まさに立つべし」

　黄天とは、太平道が信奉する神のことである。信者だけではない。漢の朝廷に不満のある者であれば、誰でも黄色の巾を頭に巻いた。

　全土での一斉蜂起に、朝廷は各地に将士を派遣し、乱の鎮定に躍起となった。その甲斐あってか、僅（わず）か一年足らずで乱を平定するに至った。

　しかし、乱の根本的原因である政治腐敗は改善されることはなく、黄巾賊の残党は、依然として広範な地域で跋扈（ばっこ）する世となっていた。

　予州（よしゅう）沛国（はいこく）譙（しょう）県――。沛国の最西部にある、汝南郡（じょなんぐん）寄りの田舎だった。その田舎にも乱の爪痕は残っていた。

　強仕の頃も半ばを過ぎている。黒髪を白の巾で結ったひとりの丈夫（じょうぶ）が、荒れ果てた邑（むら）を前に途方に暮れていた。許淵（きょえん）――。その丈夫の名だった。

「たかが農民反乱だぞ。戦の素人に官軍が負けるか、普通？」

　渋面（じゅうめん）を浮かせた許淵から、胸中の呆（あき）れ声が漏れ出ていた。

　黄巾の乱が勃発（ぼっぱつ）して間もなく、汝南郡も黄色い荒波に襲われた。各地の城郭（まち）や邑落（ゆうらく）は、黄巾賊の垂涎（すいぜん）の的となり、汝南の太守は邵陵（しょうりょう）県から兵を率いて対抗したが、ものの見事に大敗した。

　その敗報が邑に齎（もたら）された頃、邵陵県から取って返した黄巾賊の襲撃に遭（あ）っていた。

　嵐が通過したようなものだった。田畑は踏み荒らされ、蓄えていた糧食は略奪された。家畜も奪われ、容赦なく壊された住居は資材として持ち去られた。それに抗った邑（むら）人も殺された。農民が農民を襲う世に愕然（がくぜん）となった。

　荒廃した邑に残ったのは、崩れ掛けた祠（ほこら）だった。昔から邑にあるが、何を祀（まつ）ったものなのかわからなかった。

　そして、二人の息子とひとりの娘だった。

「定（てい）、褚（ちょ）、林杏（りんあん）」

　許淵は、振り返りもせず、後方に立ち尽くした長子の許定（きょてい）、次子の許褚（きょちょ）、そして、子女の許林杏（きょりんあん）を呼ばわった。

「はい、父上」

　応じたのは、長子の許定だった。齢（よわい）二十四を迎えた精悍（せいかん）な丈夫だった。

　許淵は、腕組みをして胸を張ると、前を向いたまま続けた。

「朝廷は信用できねえ。税は巻き上げるだけ巻き上げるが、俺たちを守る力は持ってねえ」

「…………」

　許定は、真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで父の背を見遣（みや）った。

「自分たちの身は、自分たちで守るしかねえんだ」

「父上は、怒ってるの？」

　許定に手を握られた五歳の許林杏が、愛くるしい笑みで許定を見上げた。

　口許に人差指を立てた許定は、小妹の許林杏に目を細めると小声で返した。

「静かに。こういうときはね、父の背をよく見ておくんだよ、林杏」

　大きく頷（うなず）いた許林杏は、にこにことして許淵の背に目を輝かせた。

　病弱だった母親は、許林杏を産んで間もなく世を去っていた。

「お前らも力を貸せ。俺は築いてやる。賊にも揺るがない邑を、乱にも怯（おび）えない邑をよ」

　振り返った許淵は、破顔だった。どんな苦境にも弱音を吐いたことがない。許淵には、困難を克服する度に強くなると思い込んでいる節があった。

「はい、父上」

「はい！」

　拱手（きょうしゅ）した許定に続き、許林杏が元気に手を上げた。

「ん」

　魁偉（かいい）の風貌（ふうぼう）に加え、身丈八尺（百九十㎝）に届こうという躰（からだ）だった。長子の許定より上背と胸板がある。その腕は大樹の幹ほどもあった。許褚――。齢二十三を数える許淵の次子だった。父のように腕組み、胸を反らしている。肯（がえ）んじた寡黙な許褚の瞳は冴えていた。

　三兄妹には、父が苦境を乗り越える度に、その背が大きくなるように映っていた。