上下転置の印
黒軍は、塢に戻らなかった。黄巾賊も引き返してはこなかった。
「やはり、惜しいのう」
勝ち鬨が上がる中、元緒はしゃがみこんだ許褚に歩み寄った。
「許褚よ、よく聞くがよい」
元緒は、許褚に真摯な眼差しを向けた。
「陽が沈む前、酒を一樽と干し肉一斤を祠に供えよ。然すれば今宵、祠の前に二人の男が現れる筈じゃ」
顔を上げた許褚は、不思議そうに元緒を見返した。それを見て元緒は続けた。
「彼らに酒を酌ぎ、干し肉を食べさえ、全部なくなるまで続けるのじゃ。何か尋ねられても決して答えるでないぞ。黙って頭を下げ、口を利いてはならぬ。必ずや慶事が待っているであろう」
元緒が言い終えるや否や、駈け出したのは許林杏だった。焼け崩れた塢内を奔走し、一樽になるまで酒を集め、焼け残った鹿の干し肉一斤を手に入れた。
陽が落ち掛けている。普段とは違う夕陽に見えた。
許塢が戦勝の喜びに浸る中、許褚と許林杏は祠に酒と干し肉を供えた。気味が悪くなった許林杏は、許褚を残して愉しげな笑い声のする方へ駈けていった。
陽が落ちた。そのときだった。
ぼおっと、祠の前に現れたのは、青白く透き通るように光った二人の男だった。北に背を向けたひとりは、白髪白髭に長身の細老だった。南に背を向けたひとりは、許褚に勝るとも劣らない白髪白髭の大男だった。二人は地に胡座して碁を打っている。近づいた許褚に目が入らないほど集中していた。
許褚は元緒に言われたとおり、二人に酒を酌ぎ、干し肉を切り裂いて食べさせると、二人の老夫は全て飲み食いしてしまった。
「おや？」
木偶の坊のように突っ立った許褚に気づいた長身の細老が質した。
「お主、いつからここにおる？」
許褚は、押し黙った。
「おいおい、北斗の神よ、我ら断りもなく全て飲み食いしてしまったようだぞ。詫びを兼ね、何かお返しせねばなるまい」
巨軀の老夫は、慌てたように言った。
「何と――⁉ 礼を逸したどころか、平らげてしまったか！ しかし、困ったのう。南斗の神よ、閻魔帳でこの男の命脈は、既に決められておるが……」
ふっと、掌の上に書簡が現れると、長身の細老はそれを開き見た。
「どれどれ」
巨軀の老夫は長身の細老から書簡を受け取ると、懐中から錐のようなものを取り出した。
書簡には数多の名が連ねられている。その中に許褚の名もあった。すぐ下に二十七とあった。巨軀の老夫は、二と七に錐で上下転置の印を書き加えた。
「お前の寿命を七十二にしてやったぞ」
「うむ。好い好い」
巨軀の老夫と長身の細老は、揃って許褚に笑みを見せると、朧げな闇夜に紛れて消えた。
以来、生と死を司る神々を祀った祠は、許塢の者たちから大切にされた。
