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窮地の到来

「薛姉（せつねえ）――‼」

　負傷した薛麗（せつれい）を見つけた許林杏（きょりんあん）が、慌てて駈け寄ってきた。

　悲痛な面持ちの薛麗が、鮮血の滴（したた）る左腕を抑えている。矢は自ら引き抜いたようだった。

　薛麗に身を寄せた許林杏が、袋から見たこともない文字が書かれた符を取り出した。

「傷にこの符を貼って。痛みが失せるはずだよ」

　薛麗はその符を受け取ると、傷口に貼った。不思議なことに、痛みが引いていった。

「薛姉、大丈夫？　元緒（げんしょ）さまの護符だよ。痛みがなくなるだけで傷が治る訳じゃないって」

　心配げな面持ちの許林杏に、薛麗は不敵な笑みを返した。

「これならまだ戦える」

　薛麗は弓矢を手に取ると、眼下の黄巾に向かって矢を放った。精彩は欠いていた。飛翔した矢は、賊徒には立たず地に立った。

「矢を放てるだけましってことね」

　薛麗の相貌（そうぼう）に、疲労の色が浮き始めていた。

　劉辟（りゅうへき）が歩みを寄せると、二体の計蒙（けいもう）の動きが剣を振りかぶったままぴたりと止まった。劉辟は拳で計蒙の腹を殴打した。続けて、もう一体の計蒙の腹にも拳骨（げんこつ）を食らわせた。

　すると――。

　二体の計蒙は姿が薄くなると、人型をした小さな二枚の白紙へと転じた。その腹部には穴が開いていた。

「読み通り、良識ある方士（ほうし）だったな」

　劉辟は、墻壁（しょうへき）の上を見遣（みや）ると北叟笑（ほくそえ）んだ。

「何と――⁉　召喚した妖（あやか）しが何たるかを知っておったか……」

　墻壁から計蒙の活躍を見遣っていた元緒が、驚愕（きょうがく）の声を上げた。元緒は計蒙を放つ際、塢（う）に敵意を抱く者を斬るよう念じていた。

　方士が繰（く）る妖しというものを聞き知っていた劉辟は、敵意を断ち、無心で計蒙に近づいていたのである。

「……こ、これは……まずいことになるやもしれぬ」

　口惜しそうな顔になった元緒は、ふと塢の内側に目を遣った。

　苦しそうな許褚（きょちょ）がうずくまっていた。胸を押さえていた。