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形勢の傾き

　黄巾賊と許塢（きょう）の攻防は、一進一退だった。

　黄巾賊にとって厄介なのは許褚（きょちょ）だった。四つの門のどれから、いつ出てくるかわからなかった。

　塢（う）に矢を放ちながら、恐る恐る墻壁（しょうへき）に近づき、門を丸太で突こうとする。何度か繰り返しているうちに許褚が現れると、甚大な被害を齎（もたら）した。その縦横無尽な許褚に代わって、許淵（きょえん）が東門の指揮を執（と）っている。

　黄巾賊は、寄せては退き、退いては寄せることを余儀なくされていた。それが三日ほど続いた。夜間は攻撃を止めている。

「埒（らち）が明かねえな」

　鬱屈（うっくつ）とした戦況に業（ごう）を煮やした劉辟（りゅうへき）は、四方から火矢を射込むよう下知した。塢内は無傷で手にしたかったが、進展を見ない戦況に新たな一手を投じた形だった。

　それが、塢には利いた。

　四方から一斉に飛んでくることもあれば、一方から飛来することもあった。家屋に火が回っている。塢内の老夫や女たちは、降る火矢をも恐れず、張平（ちょうへい）を筆頭に消火に走った。

　だが――。

　遂には工房にも火が移り、食糧庫にまで火の手が回った。

「不覚。ときを見誤ったか――⁉」

　これに歯軋（はぎし）りしたのは、元緒（げんしょ）だった。巫支祁（ふしき）の手札はもうない。紙片に妖（あやか）しを呼び込む霊気を込めるのに十日は要する。代わりに、許林杏（きょりんあん）と二手に分かれ、ありったけの護符を負傷者に貼って回った。

　不思議な護符だった。傷が治る訳ではないが、怪我をしたところに貼るだけで痛みが消える。これにより、負傷した若人たちが戦線に復帰していた。

　そんな折、南楼（なんろう）から矢を射続ける薛麗（せつれい）は、依然として精彩（せいさい）を放っていた。黄巾賊に向かって走る矢は、相変わらずの必中を見せていた。

「ここの難は、あの女と見た。誰か弓と矢を持ってこい」

　馬上の劉辟が指示すると、すぐに弓矢が手渡された。劉辟は門に向かって馬を駈けさせた。弓に矢を番（つが）え、狙いを定める。放った。

「ぐっ……！」

　宙を切るように走ったその凶矢は、薛麗の左腕に突き立った。

「よし！　一気に門をぶち破れ！」

　劉辟は、駈け回りながら黄巾の餓狼に号令した。勢いを増した賊徒が南門へ寄せる。

「これはまずい」

　南門の窮地に気づいたのは、元緒だった。元緒は咄嗟（とっさ）に懐中（ふところ）から人型の小さな白紙を二枚取り出すと、ふっと一息吹きかけた。

　すると、その小さな白紙は、見る見るうちに龍頭人身の妖し、計蒙（けいもう）に変化した。漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）い、剣を背負っている。二体の違いは、黒と白の剣の柄だけだった。

　二体の計蒙は、黄巾の荒波へ飛び込むように、揃（そろ）って墻壁（しょうへき）から跳躍した。

「――――⁉」

　黄巾の賊徒は目を剥（む）くと凍りついた。空から降ってきたのは、躰（からだ）は人のようだが頭は龍の化け物だった。

「な、何だ――⁉」

　二体の計蒙は、固まった賊徒たちが動き出すよりも先に背の剣を引き抜くと、疾風（はやて）の如く黄色の群れに身を投じて斬りまくった。手練者（てだれ）だった。二体の計蒙が繰り出す閃光の如き剣筋は、どれも餓狼の首を虚空（こくう）へ刎（は）ね飛ばした。

　恐れを成した黄巾の賊徒は、折り重なるようにして逃げ出した。

　本陣に返した劉辟も異変を察知した。逃げ出す兵の先に視線を走らせると、そこには二体の龍頭人身が旋風のように剣を走らせている。

「珍しいな。ありゃあ、妖しじゃねえか？　塢の中に妖しを召喚できる方士（ほうし）がいるな？」

　涼しげな笑みを浮かべた劉辟は、馬から降りると二体の計蒙へ向かって歩き出した。