本当のお宝
広大な原野に不釣り合いなほどの巨大な建築物を捉えた。
「ほう。ありゃあ、塢じゃねえか？」
「塢……？」
馬を駈けさせながら劉辟が感嘆の声を漏らすと、並走して駈けていた龔都が首を傾げた。
「ああ。農民どもが築いた防衛に特化した砦ってとこか。この辺じゃあ珍しいがな」
許塢が黄巾賊を退けてから三日後のことだった。
この地方に蔓延る黄巾の残党、その頭領である劉辟は、手勢を引き連れ再び許塢に侵攻しつつあった。その数は有に一万を超えていた。
「龔都、斥候を放って城門の数を確かめさせろ」
「了解」
風を受ける劉辟の顔は、不気味な笑みを湛えていた。
北東と南東の角楼に設置した鐘がけたたましく鳴っている。
東の門楼に息を切らせて姿を現した許淵は、忽ち色を失った。前回の比ではない。東の水平線が全て黄色だった。
「一万は下らぬのう。門という門に一斉攻撃を仕掛けるに足る数じゃ。許淵、四門の守備を指揮する者は定めておるか？」
北東の角楼で遠方を監視していた元緒が東の門楼に身を寄せると、深刻な表情を晒して許淵に質した。元緒の後ろからは、許林杏が緊張の面持ちで駈け寄っていた。
「ああ。四門死守の合図は、全角楼の鐘が同時に鳴ったときだ。指揮者の指示で各門を防衛することになっている。だがそのときは、関城を使わないことにもなっているが……」
弓矢を手にした邑の者が、続々と墻壁の上に足を運んでいる。
「それで良い。奴らは関城の脅威を知っておる。関城に人が入れば、厄介な関城を先に陥とすであろう。然もすれば、関城に入った者の命が危うい。塢に籠り、徹底抗戦が上策」
「この許塢に牙を向けたこと、奴らに後悔させてやらあ」
許淵に不敵な笑みが浮かぶと、すぐさま塢内に四門死守の指示が飛んだ。
寄せる黄巾賊は、ほとんどが歩兵だった。斥候と将のような者だけが騎乗している。
放った斥候からの報告を聞いた劉辟は、何儀と黄邵を傍に呼びつけた。何儀と黄邵は馬速を上げると、劉辟と轡を並べるようにした。
「東西南北、好きな門を選べ。各々三千を率いて選んだ門を攻めろ」
次第に近づく塢を睥睨した劉辟が言うと、何儀と黄邵は互いに顔を見合わせた。
「この前の借りがある。当然、俺は東だ」
黄邵が鼻息を荒くすると、北叟笑んだ何儀が続けた。
「黄邵が東ってんなら、俺は西にするか」
「龔都は北と南のどちらがいい？」
劉辟は後方を一瞥して質すと、龔都が微笑を浮かべて応じた。
「僕は北にします」
「俺は南だな。最初に門を破った奴に取り分を多くしてやる」
何儀と黄邵は目の色を変えると馬に鞭を入れた。笑みを浮かべた龔都も、劉辟を追い越して駈けて行った。それぞれが三千ほどの兵を率いていた。
「中身なんかくれてやる。あれこそがお宝なんじゃねえか。あの塢が手に入りゃあ、煩わしい官軍とも渡り合えるってもんよ」
劉辟は、駈け去る同胞の背に冷めた視線を走らせながら独語した。
