御免の余生
「また攻めてくるであろう……」
眉を顰めた元緒に、車座となった許淵たちは一様にその顔を曇らせた。
許淵の屋敷に主だった父老たちが集っている。張平と薛宇の姿も車座の中にあった。
四方の城門はまだ閉ざしている。護城墻の門扉より外に出た若人たちは、許定を中心に黄巾賊の屍骸を地に埋める作業をしていた。
沈黙を破ったのは張平だった。
「次は、どれほどの軍勢で寄せるかわからぬ。戦が長引けば狩猟にも出られん。いつまで塢の糧食が持つかわからん」
「春になったばかりだ。備蓄していた糧食も心許ない。狩猟に出られないとなると、十日持つかどうかだろう。それでも冬小麦が豊作だったのは不幸中の幸いだ」
張平に続けて、対面に座った薛宇が神妙な面持ちとなった。
すると、集った父老たちが思いの丈を銘々に語り出した。
「大軍勢で押し寄せられれば、十日耐えられるかどうかもわからぬのう」
「怪我人も多く出た。降参も視野に入れるべきではないか？ 命までは取られまい」
「降参となれば無血開城が理想じゃ。四方の門を開け放てば、降参の意となろう」
「……うるせえ」
眉間の皺を深くし、瞑目した許淵が呟いた。集った父老たちは押し黙ると、許淵に注目した。許淵は、かっと刮目した。
「黄巾の残党なんざ、野盗の群れだ！ 降参なんかして、女子供が無事な訳ねえ！ 黄巾を追い返すために必死に戦った若え奴らにも顔向けできねえ！」
許淵は、大きく息を吸い込むと、腕組みして胸を張った。
「また、同じことを繰り返すのか？ 荒らされ、略奪され、壊され、暴威に抗うことなく黙って見てろってか⁉ みんなで必死こいて築いた塢だろうが！ 俺は、ひとりでもこの塢を守ってやらあ！」
許淵は、塢と命運を共にする覚悟を決めている。太々しい笑みを浮かべていた。
それを見遣った張平と薛宇は、肩の力が抜けると柔和な笑みとなった。
「許淵の言うとおりだ。降参はない。降参するくらいなら、戦って死んだ方がましだ」
「ああ。降参するために築いた塢ではないからな。暴威に抗うための塢だ。食い物がなくなろうとも、俺も許淵と最後まで戦う」
暫しの間を置いてから、言を放ったのは元緒だった。
「儂も手を貸そう。この塢には、随分と世話になっておる。ここで逃げては、どこへ行っても逃げ続ける余生となろう。そんな余生は御免じゃ」
それだけ言うと、元緒は藜の杖を突いてひょこひょことどこかへ行ってしまった。
「……どうやら、平和呆けしておったようだのう」
父老のひとりが呟いた。
「そうじゃな。塢の平和を自ら捨て去るところじゃった」
別の老父が目を細めた。
「さて、急いで矢を拵えるとしよう」
許淵は、弾かれたように立つと大音声で言い放った。
「よし！ 何があってもこの塢を、この邑を死守するぞ！」
「応‼」
そういうことになった。
