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新たなる脅威

　強仕の頃の丈夫（じょうぶ）が地に寝そべっている。被っている兜（かぶと）は、牛のような二本の角を備えていた。整った顔立ちに一寸ほどの髯（ひげ）を垂らし、戦袍（せんぽう）に軽鎧（けいがい）を纏（まと）い、肩に黄色の巾を羽織って胸元で結んでいた。

「劉辟（りゅうへき）さま、被害は死傷者が五百程度ですね。これくらいで済んでよかったよかった」

　額を黄色の巾で鉢巻（はちま）いている。調べを終えた若者は微笑を浮かべると、寝そべって目を瞑（つむ）ったままの劉辟に告げた。

　許塢（きょう）にほど近い山中が根城だった。春が近づいてから南方の汝南（じょなん）郡より北上し、根城にしたばかりだった。

　横たわった劉辟の脇では、何儀（かぎ）と黄邵（こうしょう）が地に頭をつけて土下座している。

「相手のことをろくに調べもせず、欲に負けて勝手に兵を動かしたんでしょう？　何儀さんと黄邵さんらしいなあ」

　黄色い鉢巻きをした若者が、皮肉な笑みを浮かべて何儀と黄邵を見下ろした。

「勝手に兵を動かしたのは悪かったがよ、龔都（きょうと）からもお頭（かしら）に何とか言ってくれよ」

　顔を上げた何儀が、懇願するように黄色い鉢巻きの龔都を見上げた。

「そうだよ。見たこともねえ巨大な砦に驚いただけだ。次は失敗しねえ。だから、許してくれよ、お頭」

　黄邵も顔を上げて口早に弁明すると、横になっている劉辟の足がピクリと動いた。

「……巨大な砦、ですか？　はて？　この辺りに砦などありましたかね？」

　小首を傾げた龔都に、何儀と黄邵が交互に応じた。

「以前は、あんなものなかったはずだ」

「ああ。邑（むら）を丸ごと砦にしちまったみてえだ。農民が城壁の上から矢で応戦しやがる」

「それに、滅法強い化け物みてえな巨漢もいたしな」

「間違いなくお宝があるはずだ。でなきゃあ、邑をあんな高え壁で囲ったりしねえ」

「――――⁉」

　突如、何儀と黄邵、そして、龔都の三人は、目を剥（む）いて息を飲んだ。

　弾かれたように半身を起こした劉辟が、食い入るように何儀と黄邵に顔を近づけて言った。

「その話、もっと聞かせろ」

　劉辟の相貌（そうぼう）には、残忍な笑みが浮いていた。