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９話、嵐の海には近寄るな

　このポポタンを千匹倒すとラッキーポポタンなどのレア種が生まれる。ゲーム世界がそのまま現実となったのかは未だ分からないが、記録しながら倒した結果、この世界ではその数は疎(まばら)であるようだ。

「ほいほいほい！」

『ポポっ――』

　今の装備である『銀刀・セセラギ』で、ズバズバと可愛らしいポポタンを斬殺する。容赦なく、動物愛護団体に隠れて沸きに沸くポポタンを狩りまくる。

　これを繰り返して、今日で二日目。そろそろ三体目のラッキーポポタンが出てくる頃だ。

「……そろそろやってみるか」

　固有魔法の応用。デュエルと決闘した時には、【雷切】が勝敗を分けた。あれは【コールの赤雷】を局所的に使用して、刀を加速させるというもの。速度は力。刀の威力を激増させた【雷切】は、俺達モードレンドを最強たらしめる必殺技だ。

　しかし密かに問題が起きていた。

　武器の耐久値だ。名刀と言えど耐久値は打刀とそれほど変わらない。つまり速くすればするほど早く、耐久値はガクンと削られる。あの時なんて何本も折れちゃっていた。

　だから考えた。

「――えいっ」

　♤

　実験が成功したところで、残りのポポタンを殺す。

『ポポーっ！！』

　何の罪もないポポタン達が訳も分からず虐殺されて、アンラッキーにもラッキーポポタンが出現してしまう。防御力はポポタンの倍で、大きさは二メートルを超える。

　でも斬っちゃう。

『ポポーっ！？』

　所詮はユニーク個体であると言ってもレベル五十ちょっと。デュエルに勝った俺にかかれば、現れた瞬間から唐竹に割れてしまう。

「なっ……あのラッキーポポタンまで……」

「まさか、あれがノックブランドの英雄か……？」

　驚愕して慄く観衆には悪いが、ラッキーポポタンから大量の経験値と共に目当てのブツを回収する。みんな御用達『ポポタンの目鯨』というドロップ率アップのアイテム作製に使う、ラッキーポポタンの産毛だ。

　デュエルに勝利した事により、学校に通わずに自由に過ごせる時間ができた。これは自分用に使うが、このような素材を集めながら存分に世界を楽しむ。

　要はローズマリーが洗脳されなければいいだけだから。タイミングを合わせれば、それ以外は遊んでいていいのだ。

「ふぅ……」

　また何も知らずに生まれ変わる憐れなポポタンが現れるまで、暫しの待ち時間か。

「……」

　……暇。

　どうせ誰もポポタンを相手にしないし、競合することはない……弁当でも食べるか。そう決めるとすぐに胡座(あぐら)をかいて座り、鞄から弁当箱を取り出す。

「タララタッタラァ〜！　お祖母ちゃんの作ったものとは思えない豪華な弁当ぉ！」

　早速開くとステーキ肉や野菜の煮物とチーズ、そして朝に焼いたパンなどが四角い箱に敷き詰められている。食欲任せにナイフとフォークで食い漁っていく。

「むぐむぐむぐ、あむっ……」

　そう言えば、あの名物食堂もあったか。軍学校に入ったら食い散らかしてやるぜ。

「あむあむあむあむっ……」

　次々と口へ放り込んで、昼食を堪能する。

『シュコぅっ、シュコぅっ』

　暗黒面に堕ちた選ばれし者みたいな呼吸音を出しながら、ポニーテールにした銀髪が美しいガスマスク少女が隣から見下ろしてくる。小柄ながら似つかわしくない汚れだらけの白衣を着ており、背後に腕利きであろう女の護衛を伴っている。

『……何故、このようなところに子供がいるのだろうか。甚(はなは)だ疑問だよ』

「てめぇ、何歳だよ」

『十二歳だが、何か？』

「年齢なんか何の指標にもならねぇんだよ、えばんな」

『記憶力に難があるようだね。君は低脳に違いない』

　いい度胸だ、ちんちくりん。昼飯を掻き込み、全力で咀嚼(そしゃく)して飲み込む。

「ごくりっ……あんた、名前は？　俺はアレキサンダー・ニンジャマンだ」

『あからさまな偽名に体裁だけだが感謝する。では、こちらも名乗ろうではないか』

　白衣をはためかせ、少女は俺へと胸を張って名乗った。

『私は世紀の大天才、ロロ・レオナルド！　何を隠そう、“二百年先を行く者”とは私のことなのだっ！』

　こいつ、ちょっと可愛いかも。ガスマスクしているので分からないが、無邪気に訳わからないことを自慢するこの性格は好感が持てる。

「ちょっと顔見せて？」

『なっ！？　ちょっ、マスクに手をかけないでもらおうか！　顔出しだけはしていないのだっ！　あわわわわっ、ちょ、ホント顔だけは勘弁してッ！』

「一瞬でいいから。顔が良かったら俺の女にするだけだから」

『このガキ危ないっ！！』

　なんか面白いから気に入ってしまい、子供二人で戯れ合っていると、護衛の人が機を見て引き剥がしに来た。

「博士、そろそろ帰りましょう？　嵐になると聞きましたし」

『……ふん、ご苦労』

　白衣の乱れをこれ見よがしに整え、ロロは澄ました様子に戻って告げた。

『必要なデータは取り終えているのだ。煩わしい子供に構うなど、合理性を求める私らしくもない……』

「興味があることには妥協しない博士らしい行動でしたけど。知りたいと思ったら止まらないんですから」

『許可無き発言は控えたまえ、助手君』

「護衛です、博士」

　護衛と共に去ろうと踵を返したロロは、一歩目を踏み出すと、ふと思い出して立ち止まった。

『……なるほど、理解が追いついた。そうか、コール・モードレンドか……』

「俺もたった今、思い出した。お前があのロロ・レオナルドだったか……」

『白々しっ！？　恥ずかしくないのかね！　君のは私が名乗ったからだろうにっ！』

「狼狽(うろた)えることはない。その白衣、そして挙動から自然と見えて来ただけだよ、博士」

『天才面は私だけの特権なのだ！　その顔を疾く控えたまえ！　君の猿真似は不愉快極まりない！　ふんす！』

　ふんぞり返って腕組みするロロは、思い切り俺を見下した後に改めて帰路へ足を向けた。

『……君も早く出口へ向かうべきだな。もうすぐ嵐だ』

「嵐？」

『そうだ。いかにコール・モードレンドと言えど危険だろう。天才の私は一足先に失礼する、ではな』

　ローズマリーと並ぶお気に入りの玩具が去っていく。しかし嵐と聞いたからには後を追えない。何故なら嵐には、奴が湧くからだ。

　それにしても……天才か、可哀想に。真の天才は人工精霊を生み出したアイザック博士だというのに。世間知らずも、もうすぐ現実を見ることになるのか。

　♤

　エリアＩは通称“海の魔人が巣食う浜”と呼ばれ、洞窟内にあって天井は開かれており、空を見上げる開放的な空間であった。砂浜も水辺も穏やかで、出没するマーマンの数も少数と初戦闘には打ってつけの場所とされている。

　晴れの日は……。

「はぁっ、はぁっ……！」

「くっ、脚を食われた！　退路は確保できたのか！？」

　四人を取り囲む青緑色の鱗を全身に持つ人型の魔物、マーマン。エラはあっても肺呼吸も可能で、分厚い尾と爪や牙は亀の甲羅も破る程だ。

　レベルは二十後半から三十後半が平均的である。

「ダメだっ！　一体も倒せやしないっ！」

　突如として嵐となったエリアＩは瞬く間に浜辺から上がったマーマンに埋め尽くされ、この四人組のみならず多くの魔戦士達が群れに呑み込まれていた。

『ぎゃァァァァァ！？』

　遠くからは断末魔らしき絶叫も生まれ、確実に這い寄る死の瞬間を刻々と待つばかり。懸命に足掻(あが)くも、陣形は徐々に狭まり、背を合わせるまでの距離に達する。

「ぐぅ……だからまだ早いって言ったんだ！！　リーダーが大丈夫だなんて無責任に言うからだぞッ！！」

「……！」

「えっ――」

　負傷して蹲(うずくま)っていた男が憤然とした心情を吐露した瞬間に、自尊心の高いチームリーダーの男が激昂する。彼の肩の紐に手をかけ――マーマンへと放り出した。

「何ス、っ――ぐぁぁぁ！？　タスケッ、タスケテくれぇぇぇ！！」

「な、なにをっ……！？」

　マーマンに食い千切られていく男を救おうにも、仲間達はリーダーの凶行に恐れ慄いていた。

「……」

「はんっ、責任転嫁しやがって……他に文句がある奴はいるか？　どうせ死ぬんだ。お前等も放り込んでやろうか？」

　目は正気を失っており、理性もなく力の弱い女へ手を伸ばす。

「やめっ、やめてっ！　止めてッ！」

「おいっ、リーダー！　イカれちまったの、か…………」

　止めに入った男の心臓に短剣を突き刺し、マーマンへと蹴り転がすと、女の首を力の限り締め付ける。

「グッ、かっ、ハッ……」

「大体よぉぉ……お前等が弱いからだろうっ……！？　俺が一番レベルが高くて、散々いい思いをさせてやったのにっ。こうなったら俺のせいかぁぁ！？　あぁん！？」

　呼吸叶わず、視界が朧げになるに連れて男の声も遠のき、マーマンに脚を食いつかれながらも、酸素を求めて泡を吹き始める。

　少女はあまりに醜悪な最後に涙する。醜い呻めき声で漠然と助けを願ったのは、まだ未来を夢見る少女には必然的だった。

（たすけてっ……）

「いいよ」

　子供の声音が、願いに応えた。取り巻くマーマンの群れが細切れに弾け、リーダーの腕が肘辺りから断たれた。