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６４話、クカイ和尚と遊ぼう

　魔城に生まれた足音は一人のものだけ。

　アーサー達が襲撃作戦へ突入した経路から、一人だけが歩みを進めている。一歩一歩、その音を耳にしながら、天使の如きその男がクカイ和尚の目の前に迫るまで、厳粛な静謐の中でただ待つ。

「コール……」

「ここは僕が引き受けます。皆さんは撤退してください」

「し、しかし！」

「帝都まで振り返らず、撤退してください」

　現れたコールは強襲部隊のスーツでもなく、学生服姿だった。どうやら何処から見守っていたらしく、絶対的窮地に駆け付けて早々に、アーサー等へ撤退を促した。

「さあ、早く」

「……すまないっ」

　恐ろしく美しい柔和な笑みは、最期の時を確信しているからだろう。自らを犠牲にルーラーを逃がす決意を固め、皆の前に現れたのだ。

　苦悶の表情を浮かべるアーサーは、その意志を汲み取り、視線で全体を連れ、バフォメット等を警戒しながら走り去る。

　全員が何度もコールへ振り返りながらも、全速力でなり振り構わず逃げていく。

「……大人しく逃がしてくれたのは何故ですか？」

「あなたが……拙僧と遜色ない化け物だから、ですかね」

　ルーラーの背中が遠くの車両に消え、急加速にタイヤが空回りしながら逃げゆく頃、二人の会話は始まった。

「初めまして、クカイ和尚」

「……あなたに名を名乗った覚えはありませんが」

「《夜の王》の側近が、このような小物の魔城に何の用ですか？」

「……」

　クカイ和尚の笑みが消える。

　対してコールの笑みも穏やかなものから、喜悦に混じえて高揚感まで感じさせるようなものに。この状況を心から楽しんでいるような……クカイ和尚を前にこのような人間など、これまで存在しなかった。

　いいや、悪魔でもだ。悪魔使いとでも言うべきクカイ和尚を恐れる悪魔が大半だ。

「何者なのかは分かりかねますが、あなたのような得体の知れない人間でも友人は助けるのですね」

「彼等はこれからが肝心なのでね。それに、俺の目当ては初めからあなただ。あなたに会う為にここへ来た」

「……彼等の姿が見えたので、気分で立ち寄った拙僧に会いに来たと？」

「はい」

　鳥肌が立つ思いを、まさか人間から強いられるとは思ってもいなかった。逆は数え切れないほどで、発狂して心も体も壊れてしまった者もいる。

　だがこのような思いをするならば、次回からは自重しよう。

　クカイ和尚の内心など分かる筈もないコールは、懐から無線機を取り出す。

「一件だけ、連絡をしてもいいですか？」

「……どうぞ、拙僧も考えをまとめたいので」

「ありがとうございます」

　翳して問いかけ、了解を得てからコールはペンドラゴン代表へと連絡した。

『どうした』

「緊急事態です。拘束具を外してください」

『……アーサーの任務関係か？』

「そうです。詳しくは撤退中のアーサー様から聞いてください。僕は暫く手が離せません」

『博士に言ってすぐに外させる』

　クカイ和尚は、酷薄な笑みに反して切羽詰まった口調を取り繕うコールへ冷めた眼差しを送り、無線機を胸ポケットにしまったところへ問うた。

「もしや、先程の集団もあなたが？」

「……先程？」

　しかしクカイ和尚の推察は外れる。

　問いに返されたのは、心底から不思議そうな態度だった。見当も付かないとばかりに、記憶を探っているように見える。

「コールさん……でいいのですよね」

「はい」

「コールさんに到底及ばないまでも、これまでの人間達とは別格な集団に襲われました。人工精霊を宿す彼等よりも、よほど強い方々でしたね」

「……そんな裏事情もあるのか」

「何か仰いましたか？」

　小声で何か呟いたコールだったが、同時に何処か腑に落ちたという様子も見られた。

「いいえ、忘れてください」

「あの人間達はあなたのお仲間ですか？」

「そちらも否定します。まったく別口で、僕にも思い当たるものはありません」

　コールは「カチリ」と左手首の腕時計が外れるのを確認。より一層の笑みを深めながらクカイ和尚へ告げる。

「ではそろそろ始めましょうか」

「何をですか？」

「悪魔と人間が出会ったんだ。やる事なんて一つだろ？」

　口調も変えて右手に刀を生み出し、眼光と同様の鋭利な光を放つ刃を構える。獣が牙を剥くように、切っ先をクカイ和尚へ向け、昂りを言葉に込めて突き付けた。

「……」

　殺し合いの火蓋が、飾り気もなく切って落とされる。

「バフォメット」

　動いたのは、クカイ和尚だ。

　外に出していたバフォメット達をコールへ殺到させる。黒色の怪物達が跳躍し、コールひとりへ飛びかかった。溶解の右手、凝固の左手を前に突き出し、矮小な人の身を喰らう。

　けれど、赤の稲妻が閃く。

「――！」

　赤い線が幾重にも織り込まれる。人影を覆い隠すバフォメット達がほぼ同時に斬り飛ばされた。赤い雷光が奔るとバラバラに斬り刻まれ、尚も襲う端から斬られていく。

「っ！」

　斬りながらに新たな攻撃を察知する。クカイ和尚の両方の袖口から大蛇の束が飛び出ており、コールへ噛みつこうとしていた。

　一度でも噛まれたなら牙は外れず、悪魔の毒が混入されると共に、何重にも巻きつかれて大蛇の繭となって圧死させられるだろう。

「――」

　だがコールは左手を振って【赤雷】を鞭のように飛ばすのみ。

　それだけで一筋の赤い雷は蛇の悪魔を打ち、感電させる。悪魔達はベクトルを変えられて四方八方へ、高速で飛ばされてしまう。

　更にコールは手に握る刀を【赤雷】を流して投擲。蛇の群れの中心を穿ち、爆散させながら貫いた。

「っ……！？」

　クカイ和尚の反応速度さえも超え、左胸へと刃が突き刺さった。

「オラっ！」

『ギャオウッ――！？』

　加えて襲ったバフォメットを、【赤雷】を纏った右拳で殴り付け、クカイ和尚へ打ち出した。高速で射出されたバフォメット自身にも雷は感電し、見るも恐ろしい速さで巨体が和尚を襲う。

「クッ……！」

　蓄積された経験が、和尚の意識よりも早く高位の悪魔を袖口から吐き出し、巨大な顎門(あぎと)がバフォメットを噛み千切る。

　すぐにコールの姿を確認。残りのバフォメット達を殴り殺し終える様を視認し、即座に二体の伯爵級悪魔を吐き出した。

「――グッ！？」

　しかし完全に外界へ吐く前に、コールの赤光放つ拳はクカイ和尚の顔を打つ。スピード系と言えども有り得ない速さで迫られ、否応なく殴られながらに悪魔を解放した。

　これが功を奏し、飛び出る悪魔はクカイ和尚の意図を察して、コールを派手に打ち飛ばしながら実体を形作る。

「ちぃ……」

「……お強いお人だ」

　両者揃って弾丸の速さで地面を転がり、すぐに何事もなかったように立ち上がる。

「あなたは拙僧と違い、ただ強大なだけではない。戦闘に強く、殺し合いに強い。戦士として強く、生物として強い」

　レベルはさして変わらないだろう。魔力量も、持っている手札も。

　だがクカイ和尚はコールの生物としての強さを認め、惜しみない賞賛を送った。

「申し訳ありませんが、これにて拙僧は帰らせてもらいますよ。あなたは危険だ」

「まあ待ってよ。ホントは和尚を殺すつもりはないんだよ。和尚が吐く悪魔目的で来たんだ。もっとやろうぜ」

「ならば尚更ですよ。あなたにはこれ以上、強くなってもらっては困ります。悪魔を代表して言いますが、あなたという存在が恐ろしくて仕方がない」

　クカイ和尚は微笑みながらも、本音を語ったつもりだった。

　しかしコールは鼻で笑って和尚の言を切り捨てた。未だ赤い雷が残る刀へ手を伸ばし、和尚の胸から自身へ方向を変えて加速。改めて刀を手に掴み、和尚の嘘を暴く。

「嘘だな。なんたってあんたら悪魔には、あの《夜の王》がいる。悪魔が敗北するなんて、少しも思ってないはずだ」

「……あの方はコールさんが思う程、悪魔思いではないのですよ」

「へぇ……意外だな」

　困り顔で言う和尚は考えを変えるつもりはないようで、悪魔二体にコールを任せて逃走を決行した。踵を返して急ぎ早に帰路へ就く。

「それではまた何処かで――」

　赤い閃光が背後から弾け、蜘蛛の巣のように稲妻が広がる。一帯にいる生物を直下へ加速させ、桁外れな重力場に晒すように押し潰す。

「――っ！？」

「待てって言ったよな……」

　赤く輝く世界の中心で、刀を地面に突き刺すコールは和尚を笑う。地鳴りを生み、地は割け、人を超えた力をまた行使する。

「人工精霊の代わりを務めるには、まだ“もてなし”が足りないだろ？」

「……いいえ」

　片やクカイ和尚も困り顔で笑い、下半身から巨大な蜘蛛の足を生やした。衣装を破り、突き出た鋭利な八本の脚で赤い雷の特性に抗い、移動を開始した。

「十二分以上にご挨拶はいただきました」

「やっぱりまだ止められないか……」

　赤雷の領域からも飛び出し、蝙蝠のような巨大な翼を生やして飛び去ってしまう。

　残されたのは、コールと悪魔が二体。コールが作り上げた赤雷の力場にありながら、辛うじて身動きをし続ける驚異の悪魔達だ。

「それじゃ、残り物も食っちゃおうか」

　刀を引き抜いて力場を解消し、代わりに左手へと……極大の炎を巻き上げた。龍の炎はクカイ和尚への未練ごと悪魔を焼き殺し、魔城の魔物達ごと灰に消した。

　魔王の右腕と称される悪魔が人間から逃走した事実は、ある人物を動かすキッカケとなるのだった。