1章一気読み版
プロローグ
３年前に始まった王国と魔物の国の戦争、王国の城下町で商人たちが喧嘩をしたのが発端だ。
～３年前～
『お前！ この前金額は７割だって決めただろ！！』
ゴブリンの商人が声を張り上げる。対して目の前の王国商人はそっぽを向きながら、
『知らないね、とにかく９割じゃないと売ってやらない、お前らの果物は買ってやらないね』
とゴブリンの商人を突き放した。しかし、ゴブリンの商人はこの前の取引をしっかり覚えているので引き下がることはない。王国商人はため息をついて言った。
『まったく、これだからゴブリンは……いいぜ７割で売ってやるただしお前らからの果物は８割引きで買ってやるよ』
どこか魔物を見下すような言い方にゴブリン商人は完全に頭に血が上った。いつしかその大声の言い合いには人だかりができている。
『何だと⁉ お前！！』
ゴブリンが王国商人の胸ぐらをつかむ、そのまま持ち上げて彼の足が地面から浮いたその時だった、
『憲兵だ！ 何をしている！！』
憲兵隊はその場にいた無抵抗の魔物商人隊のうち６人を無慈悲にも切り捨て、胸ぐらをつかんでいたゴブリンを罪人として捕らえたのだ。王国は元々憲兵隊の法律に‘’魔物が万が一国民を殺害、またはそれに準ずる行為をしていた場合捕らえること（ただし急を要する場合は抗戦することを許可す）‘’という法律があるのだがそれが問題になった。
ー王国国賓館・1階調停室ー
『で、我々の憲兵隊が捕らえた商人の解放と、殺した商人隊の謝罪をしろ……と？』
王国の調停者は頬杖をつきながら魔物の国の国王の国書を見る。コボルトの魔物の国調停者は真剣に訴えた。
『そうです！ 彼らは命を奪われる必要はなかったはずです。どうかお願いできませんか！』
彼は必死にそう訴えるが王国の調停者はあくびをしながら冷たく言い放つ、
『そうはいってもですねぇ……残念ながら彼は今日処刑になったんです。広場に行かれたらわかると思いますよ、それに、先に手を出したのはそっちでしょう？』
王国調停者は鼻で笑う。まるで完全にコボルトの調停者を見下しているような……いや、完全に見下した目だった。コボルトは声を荒げたいのをぐっとこらえてひねり出すように言った。
『わかりました……それがあなたたち人間の答えですね、王に伝えおきます……残念です』
コボルトは涙を目に浮かべながらその場を後にした。王国調停者は扉が閉まるのと同時にため息をついた。
そして調停者同士の話し合いの二日後、同じコボルトの調停者と100人の戦士団が宣戦布告書をもって再び訪れた。戦線理由は王国民には知らされず、一方的な宣戦だとして国中に知らせた、かくして7年にもわたる魔物と人間の戦争は始まったのである
～現在～
「レイ！ いつまで寝てるの！ おいてくわよ！」
「ユナ待ってよ～今準備するから～」
ユナとレイ、彼らは王国戦士団の第1軍で前線に配属された少年兵だ。近年は兵士たちの損耗が激しくなり、少年兵を前線へ送らなければならないほどに困窮していた。もちろんそんなことを知らない彼らは前線へ送られ、何一つ帝国を疑うことなく戦火に身を投じる。戦火は徐々に広がり、隣国をも巻き込むことになるのをこの時ユナとレイ、そして前線指揮官も思っていないだろう。
1話
～王国＝魔物国戦争・最前線～
戦線が安定して膠着し、約３か月が経とうとしていた。歩兵同士の白兵戦に魔法部隊の魔力砲撃戦により、そこは月日が経つにつれ地獄と化していた。互いの死者はこの膠着した時から1.5万人を超え、王国側の死者には少年兵も含まれていた。魔物の国はゴブリンの戦士を前列にオークの重戦士団を交えて王国軍歩兵へ突撃、エルフの魔法戦闘団による魔法撃で前線を支援。その数は王国の前線兵士の数よりも明らかに多く、なかなかに攻めあぐねていた。
「レイ、置いていくわよ！」
早朝に召集命令がかか、ユナは早々に起きて支度を整え朝に弱いレイを起こしに来たのだ。インナー姿でベットに転がっていた彼は目をこすってあくびをしながら起き上がる。
「ちょっと待ってよ～今準備するからさぁ～」
急いでアーマーを装着しながらテントの外にいるはずのユナに大声で叫ぶ。返事はなくレイのアーマーの金属音だけがカチャカチャと鳴り響いていた。着替えを済ませて机に立てかけておいた盾の取っ手に手を通す。彼の盾は一般の王国兵士とは違い彼自身の身長と同じくらいの大盾で、周りからは‘’盾兵‘’と呼ばれている。なぜなら彼はその大盾で敵の攻撃を跳ね返すのが仕事だからである。跳ね返した敵はというと、ユナがとどめを刺す戦い方をしている。これは彼ら二人が最初から組んでいたわけではなく、戦闘の最中にたまたま重なった一連の動作が産んだコンビだった。
「ユナ、お待たせ……」
レイが勢いよく飛びだすと誰かと勢い良くぶつかり、しりもちをつく。見上げると背の高い戦士団隊長がそこにはいた。彼はレイを立ち上がらせて大きな声で活を入れる。
「よう坊主！ こんなとこにいちゃ、戦場だったら死んでるぜ、なんたってボーっとしてたら魔法が飛んでくるからなぁ！ ハッハッハッ‼」
そう言うと彼は集合場所に向かって歩いていく。レイは頭をかきながら自分も集合場所へ向って歩く、少年兵はレイとユナを含め全体で100人程度が集合している。この戦線に来る前は300人もいたはずだが、少年兵を前面に出して戦闘をするため、気が付いたころには200人がこの戦地に倒れていた。王国軍は王直属の親衛隊が200、戦士団が5万、魔法・及び弓兵団2万その他含む約7万人がここに集まっていた。
集まった兵士たちの前に作戦指揮官が出てきて演説を始める、大まかな内容をまとめると彼は、
「君たちは全員国と王のために死ねるのだ！ 誇りに思うがいい！」
同じことを何回も言葉を変えて10分もべらべらと叫んでいた。むしろそこまで喋れるのは才能だろう。よくあそこまで同じ言葉を違う言葉に変えれるものだ、娯楽にすれば内容は悪くないだろう。が、ここは戦場であり、大衆酒場ではない。話が終わると出っ張ったお腹をさらに突き出しながら歩いて去っていった。少年兵は士気が上がっているのでいくらか効力はあったのだろう。年老いた兵ほど今の演説にため息をつく。少年兵の中で同じようにため息つきながら下を向くのはレイだけ、コンビを組んでるユナは今の演説でテンションが上がっていた。
「レイレイ！ 指揮官さんだよ！ めっちゃ太ってるの！」
違う、馬鹿にしているだけだった。彼女はこう見えて戦場での観察眼は鋭い、注意力に欠けるので突っ込んでいくのと盾になるのが例の役目だ。レイは比較的落ち着いて物事を見ることのできる少年兵の中でも秀でているので下級の兵士からは一目置かれている。指揮をする者は兵士を駒としか見ていない。指揮所でふんぞり返る奴らばかり、戦場を知るものは先に死んでいく。そんな戦場にうんざりして彼はさらに大きいため息をついた。
「な～に下向いてんの！」
ユナは後ろからとびかかってくる。この後の戦いなんてまるで気にしていないようだ。
「ごめん、考え事してた。いこうか」
そう言って頭の武具を被る、下級兵士の戦列に混ざり最前線に並ぶ中の少年兵で彼が重装備なのは言うまでもない。下級兵士は一応王国支給のライトアーマーに身を包んでいるが、レイの装備には到底防御性能は及ばないだろう。そんな戦列に紛れてしばらく行軍しているともう聞き慣れた魔物軍の攻撃開始合図の笛の音が聞こえてきた。
今日も戦いが始まる。
2話
野営地を出発して十数分、開けたところに展開していた王国軍に魔法撃の雨が降り注いだ。王国軍の魔法部隊の‘’魔法防御‘’の効果で半数は防げるものの、限界があり防御の割れ目から魔法撃が降り落ちる。砲撃は光や火、風など複数の属性に分かれ飛んできた。これには魔物軍の魔法部隊の種族が混成部隊だからなのだが、どの魔法にも爆破の副属性が付与されており、被害は少なくなかった。
隊列が乱れたところへ今度は弓矢が降り注ぐ。魔法防御は物理防御とは別のため、すべてが降り注いだ。その激しい遠距離攻撃の中で兵士たちは数百メートル先に魔物軍の戦闘隊が展開し始めているのを確認した。各大隊指揮官は、
「これをくぐり抜けるには歩兵までたどり着くほかない！ 大隊、突撃せよ！！」
そういって首から下げた笛を吹きながら盾を頭の上に掲げながら走り出した。魔物軍は味方のいるところに弓矢や魔法撃を撃ち込まないと判断したのだ。笛の音とともに軍の全体が一気に走り出す。魔法防御は隊列を組んでいないと意味がないので魔力撃の降る総数は増えるが走り抜けるため被弾は少なくなる。また、詠唱時間もあり魔物軍戦列にたどり着くころには弓矢以外ほとんど飛んでくるとこはなかった。
レイは通常の王国兵士よりも大きな盾を装備しているため少年兵の先頭に立って矢や魔法撃を防ぎながら魔物軍に迫った。ふと横に倒れた兵士を見ると、さっき野営地でぶつかった兵だ。矢が首を貫通し、魔法撃で左足と右のわき腹が吹き飛んでいる、間違いなく即死だ。その死体を見て何人かは短く悲鳴を上げる。レイは落ち着いて後ろの少年たちに言った。
「戦場では何が起こるかわからない、先陣を切るといったって、後方に逃げるといったってこうやって死ぬかもしれない。」
しかし、彼はそういうと同時に盾を構えなおす。真っすぐ飛んできた火属性の魔力撃を正面から受けるが、こらえきってこれを弾いた。
「でも、僕がいる限りそんなことはさせない。行くよ！」
構えた盾で矢と魔法の雨を防ぎながらついに、魔物軍戦闘団の前線にたどり着く。武装したゴブリンやオーク、ドワーフなどが隊列を組んでいる。魔物軍は走って迫りくる王国軍を威嚇し低い音色の笛を激しく鳴らしながら突撃を開始した。最初にぶつかったのは、ゴブリン戦闘隊と王国軍少年兵混成大隊だった。お互い、剣や槍で攻撃をしあい、のどを裂かれ、心臓を突き破られ、一人、また一人とその地に伏した。レイとユナは少年兵達の先頭に立ち、レイが攻撃をはねのけ、それをユナが斬りの繰り返しで正規の兵士たちよりも確実に敵ゴブリンを撃破していった。ほかの少年兵達も、一対多数の数的有利を作り、彼らなりの戦闘形態で戦闘をしていった。正規軍には劣るので犠牲者は少なくないが、それでも最小限に収まっている。3ヶ月生き残ってきただけはあるだろう。その歩兵戦は少年兵の活躍もありゴブリン戦士団を一時敗走状態に持ち込んだ。しかし、それをかばうためにドワーフの戦士団が今度は現れる。王国軍は半数以上が平野を抜けて混成大隊に追いつき、隊列を組みなおしていた。
「ゴブリンは敗走した！ この勢いをもって前進するぞ！ 突撃！！」
指揮官の大声に応の声が戦場に響き、今度は隊列を保ちながら魔物軍に迫る。ドワーフ戦士団は一人が何事かをドワーフ語で叫び、それに軍全体が呼応し、王国軍へ突撃を開始する。戦列同士がぶつかったのはそのあとすぐであった。
3話
ドワーフ戦士団と王国軍が先頭に入って早々に、戦場は地獄と化していた。ゴブリン戦士団はほとんど統率力がなく、すぐ逃げ出したが、ドワーフたちは彼らの先進的な技術で作られたかたい鎧を身に着け大小のハンマーと盾を持ち、王国軍兵士の剣や頭を砕きながら戦線を押し上げていった。一方王国兵士はその勢いに押され、若干押し戻されながらもどうにか粘り続けた、ある者たちを待つために。この時先頭に立って戦っていたのは少年兵混成の大隊だ、しかしドワーフたちは背が低くともこちらよりもパワーがある。170センチある長身の青年を120センチにも満たないドワーフが大槌で体を叩き、吹き飛ばすくらいに力差があった。
混成大隊はほかの師団の盾になりながら徐々にその数を削られていった。特に損耗が多いのは少年兵であることは言うまでもない、ドワーフとの圧倒的な力量さに次々に押しつぶされ、残っていた部隊員の半分を失った。
「どうするんだ！ このままじゃ全滅だぞ！！」
誰かがそう叫ぶ、しかしその叫びはすぐに断末魔に代わる。少年兵達はこの作戦の理由を知らされていないので徐々に統制が崩れてゆく。だが混成師団の正規兵達は、
「持ちこたえろ！ 何としても耐えきるんだ！！」
口々に‘’耐えろ‘’と言ってドワーフを切り倒すというよりは攻撃をいなしながら消耗させるように立ちまわっていた。ユナとレイは少年兵達の統制が崩れている中でも果敢にドワーフ戦士団に立ち向かった。レイの盾もドワーフに散々殴られいくつもへこみや傷ができている。しかし、長身の青年のように叩き飛ばされることはなく、攻撃を確実に跳ね返した。ユナは弾かれて体制の崩れたドワーフに攻撃を仕掛けるが、その厚く堅い鎧に阻まれ有効的な攻撃を出せずにいた。
「ユナ、下がって！ これ以上は危険すぎるよ！」
レイは攻撃をはねのけながら後ろのユナに大声で伝え、自身は守りの姿勢を解かないようにしつつジリジリと下がり始める。ユナもそれを理解してはいるが、周りの状況からそれは難しいと考えて言葉を返す、
「そんなこと言ったって引き返せないじゃない！ どうしろってのよ！」
言い争っても仕方はないがお互いの主張はどちらも正しくあるのでどっちつかずの結論になってしまった、そうこうしているうちに攻撃を受けすぎたレイの盾に亀裂がはいる。‘’まずい！！‘’彼がそう思った時、戦場に王国軍の指揮笛が鳴り響く。次に聞こえてきたのは馬のかけてくる音、現れたのは王国軍魔導騎兵隊の大隊だった。混成大隊とドワーフ師団の横に素早く周り込むと、‘’貫通‘’の属性を付与した魔法撃を直接叩き込んだ。ドワーフ戦士団は防御陣形を組んだが、鎧を貫通されて目に見えて戦力が減少した。
「行ける、行けるぞ！」
王国軍の兵士全体と少年兵の中に戦意が再び沸き上がる。それとは真逆にドワーフたちは突然の出来事に統制が乱れ、混成大隊の後ろに控えていた正規師団が待ちかねたとばかりに突撃を開始し、戦場の血の匂いはさらに濃くなっていった。
戦場から少し離れたところ、木の陰に一匹のゴブリン弓兵がいた。胸のあたりを切り裂かれ、瀕死の重傷を負っていた。彼は憎悪のこもった目で戦場を見る、おぼつかない足で立ち上がり死んだ仲間の矢筒から残った矢を1本取り出し、ボロボロの弓を限界まで引き絞った。その限界まで絞られた矢を放った弓の弦は音を立ててちぎれ、同時にゴブリンの命も切れるように失われた。しかしその矢は確実な殺意がこめられ、恐ろしい速度で戦場へ落ちていった。その意識外の一撃は誰の視界にとらえられることなく、
レイの鎧、装甲と装甲の間……間をすり抜け、首へと突き刺さった。
