死して八年、デスナイトとして蘇る。――この食い荒らされた世を切り裂き、狂った因果に復讐を

地底からの帰還（ドワーフたちの視点）

場面は転換する。ミンたちが深淵へと身を投じたその同じ瞬間 —— バラックザ王宮の深奥。

王の寝殿の壁炉（へきろ）では、残り火がパチパチとはぜ、暗紅色の火光が石柱の間で明滅していた。オレリウス・カンムリは冷え切った王座に座り、灰白の髭を熱気の中に微かに震わせている。その手には重厚な鉄杯が握りしめられていたが、中の麦酒（エール）はとっくに冷めきっており、一口もつけられていない。

ラグドンは王の御前に立ち、太い腕を胸の前で固く組み、顔には疲弊と不甲斐なさが刻み込まれていた。皺の一つ一つに焦燥が埋まっている。

「……奴らは下りていきました」ラグドンの声は、砂紙で擦られたように低く掠れている。「あのアマガミ……ミンと、二人の娘たちもだ」

国王の指節が、王座の扶手を一定の刻みで叩き、重苦しく圧迫感のある音を響かせる。彼は苦笑いして首を振った。

「大地なる母の加護があることを願おう」

オレリウスは目を閉じ、長く溜息をついた。老いた声が空虚な大殿に木霊（こだま）する。

「はあ ——」

「長年、我らドワーフは華々しく立ち振る舞い、人間やフーリ（獣人）、エルフたちと同盟を結んできた。だが実態はどうだ？ 内憂外患だ。我らはオークを防ぐ第一の防波堤であり、地の底にはアイアンドワーフという、いつ爆発するとも知れぬ不安定要素を抱えている」

「下がるがいい、ラグドン。お前の工房を守れ。余は……ここで祈っている」

ラグドンは重々しく、かつ丁重なドワーフの礼を尽くすと、背を向けて大股で立ち去った。殿門がゆっくりと閉まったその一瞬、国王は独り壁炉を見つめ、火の音に呑み込まれそうなほど小さな声で呟いた。

「大地なる母よ……もし聞き届けておられるのなら……あの子たちが、あまりに無惨な死に様を晒さぬよう……」

—— 四時間後。

工房区が猛然と震えた。

地面は、不可視の巨槌（きょつい）によって下から叩きつけられたかのように轟然と亀裂し、溶炉の中で沸騰していた鉄水が飛散して、空気に触れた瞬間に刺すような白煙を上げた。工匠たちはなす術もなく転倒し、鉄槌、盾、作りかけの武器がガランガランと音を立てて床に散らばった。

ラグドンは主ゲートの前で防衛陣地の点検を行っていたが、あまりの震動にたじろぎ、咄嗟に巨槌を地に突いてかろうじて身を支えた。

「地震か？！」彼は怒鳴った。「いや……違う、これは普通の揺れではない！」

言い終わるよりも早く。

地底深くから、恐ろしいほどに重苦しい轟音が響いてきた。爆発でも落盤でもない。それは……山脈そのものが緩慢に鼓動しているかのような「心音」だった。

バラックザ全体が、無形の巨手に握りしめられ、そして猛烈に解き放たれたかのような衝撃。

「敵襲 ——！！」

見張りの兵の声が破滅的に裏返り、絶望に満ちた泣き声を帯びた。

二つの緑色の影が土狼（つちおおかみ）に跨り、雄叫びを上げて斧を振りかざしてくる —— オークだ！

ラグドンは猛然と顔を上げた。次の瞬間、彼は疾走する黒い影と化し、見張り兵を庇うように盾となって突進した。足の裏で地面を強く踏みつける。

大地が突如として無数の鋭い石の棘を隆起させ、奴の足元から狂ったように広がった。それは一瞬にして二頭の土狼の腹腔を貫く。生臭い血が噴き出した。

オークの騎兵がなおも咆哮を上げる中、ラグドンはすでに眼前まで詰め寄り、その腹を拳で力任せに殴りつけた。相手が屈むのを待たず、巨大な手でオークの頭蓋を掴み、死の力で締め上げる。

耳障りな鈍い音が響いた。皮肉が裂け、鮮血が飛び散り、砕け散った頭蓋の隙間から赤白の混じった何かが四散する。

だがその時。

ゲート入口の岩層が、まるで紙屑のように強引に引き裂かれた。巨大で歪な、天を覆うほどの黒影が、裂け目からゆっくりと這り出してきた。

ラグドンの視界が暗転する。

トロールだ。青い皮膚、青面獠牙（せいめんりょうが）、鋭く突き出した猿のような顔。体中から野蛮な生臭さを放っている。何より恐ろしいのはその体躯だ —— 奴の身一つで、通路が完全に塞がってしまう。

ドワーフの平均身長は一メートル三〇そこそこ。だがこのトロールは、ドワーフを二人、三人積み重ねたほどの高さがあった。

「ゴオオオオ ——！」

トロールが太い腕を薙ぎ払ってくる。ラグドンは槌を掲げ、咆哮と共にそれを受け止めた。

「ギィィィン ——！！」

怪力が両腕を痺れさせ、骨格が負荷に耐えかねて悲鳴を上げる。ラグドンは糸の切れた傀儡のように後方へ吹き飛ばされ、石壁を派手に粉砕して叩きつけられた。砕石と煙塵が轟然と舞い上がる。

「師匠！」

弟子たちが目を血走らせて駆け寄り、斧、盾、即席の投槍を次々と浴びせた。だがトロールはそれを無造作に一掃する。触手のような四肢が通り過ぎるたび、刈り取られる麦のごとく、三人の工匠が胴体から両断された。

岩肌に鮮血がしぶきを上げる。

ラグドンは瓦礫の中から這い上がり、血の塊を吐き捨てた。傷だらけの顔には、しかし、獰猛な笑みが浮かんでいた。

「来いよ……この老いぼれの骨、まだ腐りきっちゃいねえぞ！」

彼は巨槌を握り直し、再び山のようなトロールへと突っ込んでいった。

同じ時刻。

地底深くからもまた、震動が伝わっていた。ミンはハドレットを担ぎ、暗闇の中から一歩、また一歩と這い出してきた。彼の後ろには、耳を立てて警戒するシルヴィアと、聖遺物の十字架を握りしめるクレアがいた。

三人の影は、前方の未知の光によって、長く、長く引き伸ばされていた。