ドーピング
オゾンの刺激的な臭いが、風に乗って徐々に薄れていく。カッパー・ドワーフの崩壊した巨躯は、陽炎を上げる銅色の残骸となって地面に広がり、高温で灼かれた石板は亀裂を描き、僅かな余熱が空気をほてらせている。周囲には、アイアン・ドワーフの破片も散乱し、黒曜石の装甲片と銅色の金属屑が混ざり合い、戦闘の残痕をひしひしと訴えている。
俺は大剣を地面に突き立て、その柄に体重を預けて深く息を吐く。喉の奥は乾いて灼けるように疼き、全身の筋肉は痺れと疲労感に浸り、先ほど電弧の鞭に焼灼 された肩は、骨の芯から冷たい痛みが走る。刃身には、カッパー・ドワーフの装甲を叩き込んだ痕跡が深く刻まれ、錆びと暗紅色の液体が固まってべっとりとついている——それは奴らの「血」なのか、それとも冷却した溶融金属なのか、判別すらできない。
シルヴィアは狼耳をたて、尾をゆっくりと振りながら周囲を警戒している。人形に戻ったものの、額には薄い汗が浮き、肩のけがからは少量の血が滲み出し、黒い狩装束を汚している。
クレアは聖物を抱え、膝をついて力を休んでいる。神聖な光の矢を放ったことで魔力が大幅に消耗し、青白い顔色が褪せず、唇を噛んで緩やかに調息している。周囲のドワーフたちも、けがをした手足を押さえ、ぎっしりと息をする音がひっそりと響いている。
「銅じゃないって、どういう意味だ？」
クドの息遣いが荒い声が突然響き、彼は黑袍の襟を少し下ろし、暗い瞳で俺を見つめている。戦闘中は角落に佇んでいた彼だが、俺のさっきの言葉を一語一句、確かに聞き込んでいたのだ。俺は頭を上げて彼を見上げ——このオークの少年が、意外にも鋭い観察眼を持っていることに驚きを覚えた。だが俺は口を閉ざした。答えても意味がない、まだ確かめられていないことを言っても、ただ混乱を招くだけだ。
脳裏には、かつて下水道で見た光景が蘇る——幾樽大地の血詰まっていた、揮発性の強い白いガス。それは……ガソリン？ この時代、既にそんなものを抽出する技術があるのか？ 不可能だと思いたいが、先ほどの核融合にも似た融合現象を考えれば、何かが隠されているのは確かだ。
俺は大剣を地面から引き上げ、腰に収めてゆっくりと立ち上がる。関節がギクリと音を立て、疲労感が全身に襲いかかるが、俺は無視してラクドンの元へ歩き出した。
「お前たちが地底を掘る、いや、ドリルで探査している時、よく地底から黒く、膿のように粘稠な水が噴き出すことがあるだろ？」
ラクドンは汗で濡れた絡腮ひげを拭き、歯間から金属のような苦い音を漏らしながら颔いた：
「ああ、あんなクソものが。まるで生きているかのようにごくごくと湧き出てくるし、手に触れると火傷するほど熱い。一点火すれば、地面まで焦がしちまう悪魔の涎だ。お前たちの聖王は、昔このことについて言っていたな——あのクソものを釜で煮詰め、嫌な白い煙を管に通せば、流れ出てくるのが『奇跡』だって」
俺の眉がひそかに顰めた。
「それで、過去10年間、お前たちは、お前たちが『奇跡』と呼ぶそのものを、アルフヘイムに運び続けていたな？」
「そうだよ。あいつらは昔、この『奇跡』を異常に欲しがってたんだ。どうした？ それとアイアン・ドワーフのことが関係あるのか？」
ラクドンは疑問げに俺を見つめ、手中の重锤を持ち直した。
俺は何も言わなかった。心の中では、聖王のことをぶち込んでいた——聖王、お前は一体何だ？ その皮の下に、どれほどの腐った秘密を隠している？
しばらくの沈黙の後、俺は再びラクドンを見つけ、口を開いた：
「お前は『ドーピング』を知っているか？」
ラクドンが顔をしかめて頭を振るのを見て、俺は腰から二振りの剣を取り出し、この伝説のドワーフの職人の前に置いた。「物事は、純粋であればあるほどいいというわけじゃない。ほんの少しの混ぜ物が、その物に驚くべき性質を与えることがある——これを知っているだろ？」
俺はラクドンの肩を軽く叩き、声を少し強めた：「さあ、俺に助けてくれ。」そして俺は振り返り、シルヴィア、クレア、さらには克德や克索たちの方向を瞥き、笑いを浮かべた：「もちろん、お前たちもだ。」
ラクドンは俺の言葉を聞いて、目を輝かせ、二振りの剣——ヴェサリオの残酷と精霊王の断剣を手に取って仔細に観察し始めた。指で剣身をなぞり、刃先を光に当て、時には鼻で嗅ぐような格好をして、徐々に声を上げた：「ホッ！ 惡竜の牙、惡竜の骨、惡竜の皮と鱗……それに生命の木の初枝、月晶石、魔鋳鉄！ お前、めちゃくちゃなものを手に入れたな！」
彼は頭を上げ、眼中に職人の狂熱が閃き、げっしゃりと笑った：「話せ、ミン。どうするつもりだ？ こんな至宝は、ふんばって叩くだけじゃ台無しにするぞ。」
俺は深く息を吸い、疲労を押し込めて緩やかに言った：「俺が必要なのは——竜の骨と皮の繊維、それに竜の牙の微晶構造、さらに生命の木の初枝の繊維だ。これらは天然の複合材料で、合金の靭性と導魔性を強化できる。それから、タングステン鉱石、鉄鉱石、ケイ素鉄、高炭素マンガン鉄を基体として、高強度の合金に熔錬する。タングステンで硬度を出し、マンガン鉄で耐衝撃性を上げ、ケイ素鉄で熔液の流動性を改善して、最終的に槍先を鋳造する。今回、俺は長槍を作るつもりだ。」
ラクドンは口笛を吹き、眉を高く上げた：「野望が大きいな。竜骨の繊維はダイヤモンド並みに硬いが、もろい；竜皮の繊維は靭く、導魔率も高い；竜牙の微晶がこれらを融合させるが、抽出は手間をかける——1000度以上の高温だと繊維構造が損なわれ、完成品は触れるだけで割れちまうぞ。」
その時、シルヴィアが肩を揉みながら俺たちの元へ歩いてきた。肩のけがはまだ痛むらしく、眉を顰めているが、冷徹な瞳には確かな意志が宿っている：「俺の氷霜魔法で、温度を制御できる。高温を抑えつつ、繊維を損なわない程度に保てる。」
俺は頷き、ラクドンを見た：「ラクドン、この工房にマグマ熔炉があるだろ？」
ラクドンは思わず大声で笑い出し、重錘を腰に叩いた：「もちろんだ！ ドワーフの工房の命脉は、地底のマグマにある！ これを熱源に使えば、2000度以上の高温もひょいと達成できる。だが魔法陣で温度勾配を安定させないと、材料は一瞬で気化しちまう。それに、俺たちにはゴブリン技術もあるぜ！」
俺たちはラクドンに従い、工房の奥へと進んだ。空気中には金属の錆び味と硫黄の刺激的な臭いが充満し、巨大な熔炉が一头の獣のように蹲っている——その下には地底から引かれたマグマ管があり、紅蓮色の溶岩が鉄格子の向こうでうねるように翻湧している。工房の中では、ドワーフの学徒たちが忙しく動き回り、鉄槌を打つ音が戦鼓のように轟いている。
ラクドンはヴェサリオの残酷と精霊王の断剣を分析台に固定し、防護眼鏡をかけてドワーフ秘制の「分離器」を起動した。それは巨大な漏斗のような装置で、内側には無数の符文が刻まれている。
いわゆる竜骨の繊維抽出とは、実は酸洗いの一種だ。炭素分を除去し、カルシウムの残渣を刷り落とすと、暗灰色で粘性が極めて高いコラーゲン繊維が一束一束と残る。それらは空気中で瞬く間に乾き、細長く鋭い姿を現す。
次は竜皮の処理だ。これも酸洗いだが、希釈した強酸を使用し、酸がタンパク質間の化学結合を切断する。竜皮が腐ったゴムのようにぐにゃぐにゃになると、学徒たちは鉤のついた鉄ブラシを使い、皮革の繊維に沿って力任せに刷洗する。その音はきしむように刺耳だが、誰も文句を言わない——これが至宝を活かす唯一の方法だ。
最後は生命の木の初枝だ。初枝を細かい竹ひご状に裂き、濃厚な草木灰の水に浸けて煮沸する。長時間の熬煮と共に、木材の硬い組織はほぐれ腐り始め、植物の死体が腐るような酸っぱい臭いが立ち込める。リグニンが溶解してしまうと、灰白色でぬめりのある絹のようなものが残る。俺たちは重錘でこの柔らかい繊維の塊を不断に叩き、残った不純物を絞り出し、ついには冷たく緻密で弾力性に富むセルロースだけを取り出す。
「終わった。」俺は額の汗を拭き、ラクドンがその横で見入っているのを見た。彼の口はぽかんと開いており、先ほどの狂熱は驚きに変わっている。
「正直な話、最初はお前が至宝を暴殄にしていると思ってた。」ラクドンは喉をごくりと鳴らし、繊維の束を指でつまんで見せた。
「だがこの完成品を見ると、俺は頭を下げざるを得ない。俺たちが古くから伝えてきた技法は、お前の『技術』の前では一文不值だ。」
「卑下するな、ラクドン。」
俺は柔らかく言い、繊維を整理しながら続けた。
「俺の知っていること、掌握していることは、ある種族が1万年にわたる伝承と努力でまとめた知恵だ。」
「1万年？」
ラクドンは声を上げ、目を見開いた。
「そんな長い間？」
「ふん。知ってるか？ 彼らは魔法が使えず、寿命はたった数十年だ。それでも、1億4900万平方キロの土地に、この時代では比べようもない奇跡を創り出した。」
「冗談だろ？ 魔法が使えない？ 数十年の寿命？ それで1万年も伝承できるわけ？」
ラクドンは頭を振り、信じられないような表情をしている。クドやケイソンたちも、俺の話に引き寄せられ、ひっそりと聞き込んでいる。
俺は笑って手を振った：
「俺の話は忘れろ。俺もただ、巨人の肩の上に立って、彼らの知恵を借りているだけだ。知ってるかラクドン、ある種族が『探索したい』『真実を求めたい』と心に思う時、その動力は、性欲や食欲よりもはるかに強い。甚だしければ、真実を守るために、最も貴重な生きる欲求まで捨てることができるんだ。」
「よし！ さあ合金を熔錬しよう。」俺は話題を切り替え、主熔炉の方向を指した。それは巨大なマグマの穴で、周囲には魔法陣が刻まれている。「まず魔鋳鉄を熔かし、そこにタングステン鉱石、鉄鉱石、ケイ素鉄、高炭素マンガン鉄を投入する。」
マグマの熱源が起動し、温度は一瞬にして1800度まで急上昇した。シルヴィアは速やかに熔炉の周りに立ち、氷霜の魔法陣を展開——熔炉の縁を冷却し、温度勾配を制御して合金が均一になるように守った。
熔液が猛烈に沸騰し、ラクドンは巨大な攪拌棒を持って力任せに混ぜた。「均一に攪拌したら、抽出した繊維を投入する。」俺は声を上げた。「竜骨の繊維で硬度を強化し、竜皮の繊維で靭性を加え、竜牙の微晶で導魔性を上げ、生命の木の繊維で全てを平衡させる。」
ラクドンは俺の指示に従い、繊維の束を一気に熔液の中に投げ込んだ。同時に、周囲の魔法陣が全力で活性化し、淡い青と金色の光が交差する。合金の色は徐々に幽玄な青に変わり、クレアは細杖を振り上げ、神聖な光を熔液に注ぎ込んだ——光は熔液を祝福し、不純物を浄化する。シルヴィアの氷霜は繊維の構造を牢牢に固定し、高温による損傷を防ぐ。
やがて熔液が安定し、ラクドンはそれを槍先の金型に流し込んだ。冷却はマグマの余熱を利用して徐々に回火し、温度を1500度から室温まで緩やかに下げ——急激な温度変化による亀裂を防ぐためだ。
数時間が経過し、槍先の素形が完成した。ラクドンは巨锤を掲げ、真空の鉄砧の上で力任せに叩き込んだ。一撃一撃にドワーフの秘伝符文を注入し、槍先の耐久性を高める。その音は工房の中に響き渡り、学徒たちも息をのんで見守っている。
俺は振り返り、クドの方向を叫んだ：「クド、いい霜堅木を一本選んでこい。それがこの槍の柄になる。」
