深入りしてはならない真実
下水道の濁流が足元をゴツゴツと撫でる，粘稠な汚泥が靴底に膠着して重たさを増す。忽然と汚泥が劇的に隆起，鋭い甲殻で泥層を切り裂く脆音が響き渡る——直径丈余りの巨大ザリガニがその姿を現した。青黒い甲殻には汚物が固着し，泥中で掻き回し，一対の大螯はカチカチと咬合し，鋭い刃先が暗闇に冷光を闪かせる。
同時に，闇の奥から無数の赤い点が次第に灯る。低い唸り声が管壁を伝って迫り，数十匹の野犬が弓背して現れた。その毛は汚物で固まり，体には無数の傷が開いて膿と血を滲ませ，瞳は理性を完全に失い，ただ濁った殺意だけを宿している。涎水が口角から垂れ落ち，滴るたびに汚泥がスプラッシュする。
「野犬か。……ルルを置いてきて正解だったな」
俺は剣を鞘から一気に抜き放った。冷冽な刃光が暗闇を一瞬切り裂き，風切り音と共に最先頭の野犬に突き進む。まず，これらのまとわりつく雑魚を片付ける。刃先を斜め上方に掲げ，腰からの力を一気に込めて斬り下ろす——鋭い刃が獣の喉をスムーズに裂き，温かく汚れた血が排水路に飛び散り，水面に赤い波紋を広げる。一頭が倒れる隙も与えず，俺は足取りを転換し，逆手で刀を振り回し，後方の野犬の腹腔を切り開く。内臓がポロリと落ちて汚泥に埋もれ，悲鳴を上げる暇もなく，野犬たちは次々と倒れていく。シルヴィアが後ろから無数の刃が飛び出す，淡い青光が野犬の目を刺して混乱させ，俺の攻撃を補助しているが，その手は明らかに震えている。
本番は，野犬の死骸が積み重なる中にやってきた。
巨大ザリガニが大螯を掲げて跳びかかり，甲殻が空気を切る轟音が響く。俺はシルヴィアを身ばかりに引っ張って後退，大螯が地面に叩きつけられた瞬間，泥と小石が四方に飛び散る。「左側！甲殻の隙間を攻めろ！」俺が声を上げると，シルヴィアは咬みしめて銀の短剣を構え，光を纏った剣先でザリガニの足の付け根を突き刺す。するとザリガニが痛みで猛狂乱になり，大螯を横に振り払う。俺はその隙に躍り上が，刀を両手で握って垂直に斬り込む——「ガシャッ！」甲殻が割れる乾いた音が響き，刃が甲殻の隙間に深く刺り込む。
俺とシルヴィアの猛攻を受け，ザリガニの分厚い甲殻がひび割れ，やがて粉々に砕け散った。だが，そこから溢れ出したのは，肉や血ではなかった。
――グチャリ，グチャリ，という悍ましい粘腻音が響き渡る。
砕けた殻の隙間から、赤い粘液を分泌する触手が，這い出すように肆意に伸びてくる。その触手は軟らかく，表面には無数の小さな吸盤が開き閉じ，更に恐怖なのは，触手の肌理には，苦痛に歪んだエルフの横顔や，事切れた人間の相貌が，膿瘍のように浮かび上がっていた。その顔たちは口をパクパクさせ，無声の叫びを漏らしているように見え，死と生が悪意を持って縫い合わされた異形が，徐々にその全貌を現す。
「……ッ，う，あ……っ」
その非道な光景に，シルヴィアがたまらず膝をつき，胃の中のものをごくごくと吐き出した。銀の短剣が手から滑落して汚泥に埋もれ，高潔な皇女の矜持が，目の前の冒涜的な現実によって一瞬にして粉砕される。她は肩を激しく震えさせ，翡翠色の瞳には混濁した恐怖が満ちている。
「下がっていろ，王女様。」
俺は一歩踏み出し，刀に残った汚血を振り払い，触手の渦へと直ちに突き進んだ。腐敗した肉の悪臭と粘液の腥みが強烈に頬を打ち，触手が鞭のようにしなり，管壁を叩き砕く轟音が連続して響く。一本の触手が俺の肩に襲いかかるが，俺は身をかがめて紙一重でかわし，触手が壁に突き刺さって粘液を飛び散らす。その隙に俺は前進を続け，異形の中心部——無数の顔が密集した，脈動する肉塊の核へと，刀を腰まで引き下ろして重い一撃を叩き込んだ。
「グ——！」異形から無声の悲鳴が漏れるような震動が伝わり，乳白色の粘液と黒い血液が一緒に噴き出す。俺は即座に後退し，粘液が着地して汚泥を溶かすヒューの音を聞きながら，刀を振り払う。戦いが終わったとき，足元には黒い液体と，千切れた触手の肉塊，そして膿のような粘液が混ざり合って転がっていた。俺は刀の血を振り払い，肩でぎっしりと息をしながら，顔を上げた。
そこには，まだ顔を青くさせ，体を震えさせているシルヴィアがいた。她は自分の吐き物を避けるように身をかがめ，手で地面を支えているが，その手はぶれ続けている。
「これだけで，もう限界か？王女様？ 」
俺は彼女の足元に，異形の残骸の一つを蹴り飛ばした。肉塊が地面を転がり，上面のエルフの顔が彼女の足元で止まる。
「……いいか，よく聞け。これからお前が見るものは，お前の知っている『魔法』や『呪い』なんて可愛いもんじゃない。お前の認知を根底から叩き潰す，地獄の全貌だ」
「は……はい？」
彼女は自分を落ち着かせようとして深呼吸をしているが，ただ激しく上下する肩を抑えることができない。俺は視線を，汚泥の中に散乱している野犬の死骸へと向けた。
「知っているか。なぜ，あの犬どもの目はあんなに赤く濁っている」
「……カーチャの呪いかも……」シルヴィアの声は細く，震えが止まらない。
「いいや，違う。あれはビタミン中毒だ。」
俺は一歩，彼女に歩み寄った。靴底が粘液に踏み込まれ，グベリと音を立てる。
「ビタミン中毒？」彼女は顔を上げ，瞳の中に困惑と恐怖が交錯している。
「簡単に言うと栄養よ。じゃぁ、野良犬が，どこでそれほどの栄養を手に入れる？ 答えは一つだ。」俺は腕を組み，視線を下水道の奥深くに向けた。暗闇の中には，更に濃い悪臭が漂ってくる。「ここには，奴らが食い尽くせないほどの『死体』が山積みになっている。犬どもは学習したのさ。硬い皮を剥ぐより，一番柔らかい腹を食い破り，栄養の詰まった内臓を啜るのが効率的だと。……あのザリガニも同じだ。本来，あいつらは食腐の生き物だ。餌が豊富すぎた結果，あそこまで醜く肥大化し，さらに巫教の呪文で異形に変貌した」
シルヴィアの瞳が，恐怖に大きく見開かれる。唇を咬みしめても，無意識に漏れ出す嗚咽が止まらない。
「お前が下水道だと思っていた場所は，ただの排水路じゃない。……ここは，王宮から排出される『廃棄物』を，獣たちが処理するための巨大な餌場だ。」俺は靴で野犬の死骸を蹴り，その腹の部分を指し示す。「お前の同胞たち——失踪した長老たち，反対派の貴族たちは，ここで内臓から順に，犬どもの血肉に変わっている。カーチャは，この国の『不要物』を，こんな形で処分しているのだ」
暗闇の中で，シルヴィアの嗚咽がだんだん大きくなる。俺は剣を鞘に収め，彼女の様子を一瞥した後，下水道の奥へと足を進める。「泣く時間はない。もしお前が本当にカーチャを倒したいなら，こんな光景をもっと見なければならない。ついてくるか，それともここで朽ちるか——選べ」
