200歳の大魔法使い、魔法学校に入学する
俺――ランディス・グレーは、寝ぼけ眼で、戸口の向こうからずいと差し出された手紙を見下ろした。春の初め、まだ空は白み始めたばかり。冷たい空気が、ひんやり頬を撫でて、名残の眠気を奪っていく。
首を竦めて、手紙と、それを差し出した隣人の顔を二回ほど見比べる。
「……これは？」
目の前には、パン屋――隣とはいっても、間は五百メートルほども離れている――の女将アルマが、にこにこと微笑んで立っている。
「ずっと村長さんにお願いしていたんだけど、やっと書いてもらえたのよ」
いつものごとく、彼女は今一つ脈絡が分からないところから話を始めた。多少おせっかいなところが玉に疵ではあるが、アルマは善良な隣人だ。数年前に引っ越してきた俺にも常に親切で、何より、おいしいパンを焼く。
「はあ」
相槌に熱がこもらないのは当然である。陽が昇りきるまでは惰眠を貪ろう。そう決めていたところを、ドアを叩く音で叩き起こされたのだ。むしろ追い返さなかったことを褒めてほしい。
「でもね、どうやら入学日が一週間後みたいで急なんだけど――」
「入学」
さっぱり何の話か分からない。眉を寄せて唸っていると、女将さんがもどかしそうな顔になる。まるで、俺の理解力が低いとでも言わんばかりだ。解せぬ。
「だから！魔法学校の入学日よ」
「はあ？」
俺は目を瞬かせた。
アルマは目をきらきらとさせている。どう？すごいでしょう？喜んでいいのよ――そんな心の声が聞こえてきそうだ。
途端に脳裏で、ちかちかと危険信号が点滅する。何か、すごく嫌な予感がする！
「待って。ちょっと待って。魔法学校？」
「イルフェンの街にある魔法学校よ！この辺りでは一番大きいんだから」
誰も、そんなことは聞いていない。俺は、ツッコミをぐっとこらえる。
「ええと、入学って、何のこと？」
「もちろんあなたの入学よ」
断言されて、俺は視線を宙に彷徨わせた。もしかして、これにつながるやり取りが以前にあったのだっけ？……いや、絶対にない。
「ええと、ごめん。何のことか分からないんだけど」
すると、彼女は一転して、眉尻を下げた、心配そうな顔になった。きょろきょろと辺りを見回して――ここは、森の小道を入ってぽつんとある一軒家だ。もちろん周囲に人間なんて歩いていない――声を潜めて言う。
「いえね、私も最近知ったのだけれど、この国では資格を持たずに魔法を使うのは違法で、捕まっちゃうんですって」
「え、そうなの？」
俺は眉を寄せた。いつの間にそんなことになったのだろう。全く知らなかった。
「ひどいわよね。でも魔法学校を卒業すれば資格がもらえるっていうから、村長さんに紹介状をお願いしていたのよ」
考え込んでいるうちに、女将さんはぐいぐいと俺の手に手紙を押し付けてくる。
「ほら、あなた、私のことを以前魔法で助けてくれたでしょう？」
確かに、アルマの家で小火が出ていたのを、魔法で消火したことがある。一カ月ほど前のことだ。その日はたまたま村の集会があるとかで、周囲の人間が出払っていた。魔法使いだと村人に知られることで、面倒なことになる可能性も頭もよぎったけれど、香ばしくてパリパリのパンを食べるのが俺の毎日の楽しみだったのだ。
「ああ。内緒にしてくれてありがとう」
アルマはお喋りが好きな女性だ。秘密にしてくれるよう、一応頼んではみたものの、期待はしていなかった。けれど、その後村の中で、ランディスが魔法使いだという話題は一切出ていない。
「やだわ、当然でしょう！」
俺の感謝に、アルマは嬉しそうに笑う。
「で、恩返ししなくちゃってずっと思ってたの。だから村長さんに紹介状を書いてくれるようお願いしたの。ただ、入学金と紹介金しか用意できなかったのだけど……」
続いた言葉に、俺は飛び上がった。
「とんでもない！そんなもの、いらないよ！」
「そう？正式な魔法使いになれば、いっぱい稼げるらしいわよ。奨学金もあるっていうし、村長さんも貸してくれるって」
善意100%の提案に、俺は頬をひきつらせる。借金だと？ 冗談じゃない！
「だ、大丈夫だよ、たぶん」
そもそも入学の必要なんてないはずだ。けれど、そんなことは今さら言えない。
俺は小さく呻いた。――逃げ道がない。
「ありがとう、俺のためにわざわざ」
手紙を受け取って頭を下げると、アルマはいっそう輝くような笑顔になった。
「いいのよ！立派な魔法使いになって帰ってきてね！」
「ハイ、ガンバリマス……」
返事は明らかな棒読み。しかしアルマは、違う意味で受け取ったようだ。
「いつも寝てばかりいてぐうたらしてるんだもの。若者なんだからしっかり学ばないと」
「いや、俺は二百歳……」
「またいつもの冗談？全然面白くないんだから、学校では言わない方がいいわよ」
俺はぐっと唇を引き結んだ。本当のことなのに。
「いい、一週間後だから。急な話だから、急がないと間に合わないわよ！」
アルマがダメ押しとばかりに念を押す。
ここからイルフェンの街までは、いくつかの村と街を越えた先だ。馬鹿正直にゆったり歩いて、夜は宿に泊まれば四日ほどはかかるだろうが、転移魔法を使えば一瞬だ。
とりあえず、そこまでは行こう。昔押し付けられた資格証は更新期限があったような気がするから、更新して……、アルマには特例で許可証を発行してもらえたとかなんとか言えばいい。
「分かったよ」
俺が仕方なく頷くと、アルマはようやく納得してくれたようで、軽い足取りで去っていった。その後ろ姿を見送ってから、深いため息を一つ。
眠気はすっかり飛んでいた。無言のまま、家の中の一室、荷物置き場になっている部屋のドアを開ける。埃が一斉に舞い上がった。
「ここから探すのか……」
既にうんざりである。資格証が、この部屋のどこかにはあるはずなのだが。
俺は、積みあがった荷物の山――半分以上、いやさ八割以上ガラクタばかりのゴミの山を見上げた。一日で、見つかるかなあ？
＊ ＊ ＊
イルフェンの魔法使いギルドは、中央通りの目立つ場所に建っている立派な建物だった。
重厚な樫の木のドアをそっと押し開けると、奥に設えられたカウンターの上に、魔法の灯りがこれ見よがしに二つ。その後ろには、ローブを着た女性が座って書き物をしている。入口ホールに他に人影はなく、ペンが紙をひっかく音だけが響いている。
カウンターの前に立つと、女性が顔を上げた。俺の顔と、その腰に挿した杖を見比べて、少しだけ眉をひそめる。
「いらっしゃいませ。資格証をご提示ください」
滑らかな口調だった。俺は視線を彷徨わせた。
「ええと」
すごく、言いにくい。女性は眉をぴくりともさせずに俺の言葉を待っている。
「実は、資格証の有効期限を切らしてしまって……」
「それでしたら、更新は割増料金になります」
女性が食い気味に答えた。特に眉を吊り上げるということもない。俺は肩の力を抜いた。意外と、俺のようなうっかり人間も多いのかもしれない。
「では、資格証をお出しください」
促されて、少しだけ躊躇う。見せて変な顔をされないだろうか？
恐々と、資格証をカウンターの上に置く。女性の目がすっと細くなった。鋭い視線が肌に痛い。
「この資格証の有効期限、八十年前ではないですか」
やっぱりだめか。俺は項垂れた。
木製の資格証は、カビてところどころ黒くなっている。
「資格情報は有効期限が切れて五十年後には完全に抹消されます。こちらは、曾おじい様あたりのものですか？」
俺は首を竦めた。とても自分のものだとは言える雰囲気ではない。女性が資格証に向ける視線は、虫けらでも見るかのようだ。
「抹消……」
「本人のものでない資格証で魔法を使うことは犯罪になります」
俺の言葉を遮るように、女性が強い語調で言った。若草色の瞳が、全く笑っていない。
「ええと、資格を新しく取るには……？」
仕方なく、質問を変えると、女性の表情が少しだけ和らぐ。俺はそっと息を吐いた。
「魔法学校の卒業時に付与されるか、マスター資格を持っている魔法使いに弟子入りして、推薦を受けた後、試験を受ける必要があります」
俺は瞑目して天を仰ぐ。
「……マスター資格の魔法使いはご紹介できませんが、ギルドで数年働いていただければ、魔法学校については紹介状を出すことができますよ」
のろのろと、視線をカウンターの向こうに戻すと、女性は苦笑を浮かべている。
「薄給ですし、別途、紹介金と入学金が必要になりますが。その場合は」
畳みかけるように言われて、俺は震え上がった。このままでは、このギルドで働くことになってしまう。しかもそのあとさらに魔法学校に入学だなんて、冗談じゃない！
「いや、入学許可証はあるんだ」
女性が、資格証と俺の顔を見比べて、眉を上げた。それなら、どうしてわざわざこんなものを出したのか、と言いたいのだろう。――チャレンジくらい、したっていいじゃないか。
「……拝見しても？」
アルマからもらった手紙を渡すと、女性はしげしげと――最初から最後まで、三回ほど読み返したあげく、裏返して紙の様子を眺めたり、光に透かしたりなどしてからランディスに返した。
「間違いないようですね」
俺は胸を撫でおろした。これが偽物だったらなんて、想像もしたくない。
「お名前はランディスさんと言うんですね。私はイリスです。よろしくお願いします」
「あ、はい、よろしくお願いします」
ようやく、扱いが不審者から正当な訪問者にランクアップされたようだ。
「イルフェンのお住まいは決まっていますか？」
「ええと」
「まだ何か」
「俺はもう問題なく魔法を使えるんだけれども」
「資格証なしで魔法を？」
きらり、とイリスの目が光る。
「い、いや、そういうわけでは……」
ある。背中がひんやり冷たくなる。
「では問題ありませんね。ご活躍を楽しみにしています」
「あの、試験だけ受ける、ようなことはできない？」
イリスの視線が一気に冷たくなる。背中に今度は汗がにじむ。
「魔法を訓練なく使うことは危険です。そして許可証なしに魔法を訓練することができるのは、マスター資格を持っている魔法使いの監督下だけです」
俺は、思わずあえいだ。
確かに、そんなルールを設けるというのは大分昔に聞いた覚えがある。訓練とか言って制御不能な魔法で破壊活動をされたら、たまったものではないから、意見を求められて同意した。しかし、まさかここでそのルールに足を引っ張られることになるとは。
「お住まいはイルフェンですか？」
再度の質問に、俺は、力なく首を振った。
「いいえ……」
なまけて資格証の更新をさぼっていた自分が悪いのだ。特例を強引に要求するだなんて、公平性に欠けることは厳に慎むべきだ。何より、お偉いさんなんて出てきて借りを作るなんてことになったら面倒くさすぎる。
「では、下宿が必要ですね。ギルドで紹介できるのが……」
イリスの事務的な話を、俺は虚ろな目で聞いていた。
魔法学校とやらに入っても、最初に適当に実力を見せればうるさいことは言われないだろう。それに、アルマの努力も無駄にならない。良いことずくめじゃないか。
魔法学校の入学式は、もう二日後に迫っていた。
＊ ＊ ＊
入学式が行われるホールは、予想よりもずっと立派なものだった。会場のホールには、ざっと見て百人ちかいローブを纏った平民の少年少女が集っている。開始時間前に来たつもりだが、席はもうほとんどが埋まっていた。
「よう、お前も一人か？」
横から声をかけてきたのは、真新しいローブをまとった、がっしりした体格の少年だ。服の上からでも、筋肉がしっかりついているのが分かる。魔法使いより戦士見習いの方が似合いそうだ。
「ああ」
俺が頷くと、少年はにかりと笑った。
「ゴードンだ。よろしくな」
昔一緒に戦った戦士と同じ名前だ。名前を覚えるのは苦手だが、これなら覚えられるかもしれない。別の戦士の名前と混同しないように気をつけよう。
「ランディスだ」
しかし、名乗ると、ゴードンは俺の顔と腰に挿した杖をまじまじと見比べて、納得したように頷く。
「その名前で、その杖…。お前もファンなのか？カッコいいもんな！」
俺は首を傾げた。名前は本名だし、この杖は入学式に必要だと言うので、昔から使っているものを家から探し出して持ってきただけだ。
「でも、なんか俺が知ってるのと違うな？それっていつのランディスモデルだよ？」
ランディスモデルって、なんだろう。そういえば、魔法学校用の教科書を買いに行った時も、なんだか杖をじろじろと見られていた。考え込んでいると、少年が慌てた様子で手を振った。
「悪い、家の事情もあるよな。あ、あそこ席二つ空いてるから、行こうぜ！」
ゴードンに引っ張って行かれるまま、二人並んで腰を落ち着ける。間もなく、入学式が始まった。
始まりは学校長の挨拶だった。髭をたっぷりと蓄えた、いかにも威厳があります！といったような風情のローブを着た老魔法使いは、簡単な自己紹介の後、おもむろに語り始めた。
「では、みなに、最も大切な話をしよう。これは、この国全ての魔法学校の入学式で、必ず話す決まりになっておる。教科書にも書かれておるし、勉強熱心なみなさんなら既にご存じのことじゃろうが、心して聞いてほしい」
そこで、校長は一拍間を置いた。俺は思わず居住まいを正した。何だ。一体何を話してくれるんだ？魔法の真理とかだろうか。教科書は買ったが、一ページもめくらずに下宿先の部屋の床に積んである。一応読んでおけばよかったか。
そして、そこから校長が続けた話は、一言で言えば、地獄だった。そう、地獄だ。
それは、百年以上も昔に、魔法使いギルド創設に関わったある一人の魔法使いの一生についての話だった。
曰く、恐ろしく強大な魔法使いで、国難をいくつも解決した。
曰く、魔法使いの立場を改善して、魔法使いギルドの前身となる組織を立ち上げた。
曰く、最後には強大な魔物が跋扈する秘境に姿を消して戻らなかった。
「マジかよ……」
なんという壮大な人生だ。すごい魔法使いがいたものである。その魔法使いの名前はランディス＝グレーというらしい。偶然にも俺と同じ名前だ。
そう、偶然。なぜなら俺は姿を消してなんていないし。……いや、最後に孫弟子が訪ねてきたときの住まいは、確かに秘境と呼べる場所にあったかもしれない。いやいや気のせいだ、うん。絶対そう。……そうだよな？
俺は引きつった顔で、そっと周囲を見回した。どこもかしこも地獄である。頬を紅潮させて、目を輝かせて聞き入っている若者ばかり。
「勘弁してくれ」
そういえば、孫弟子が魔法学校の開校式に来てほしいとか言ってきたのを面倒だからと断ったときに、後悔しますよ、などと意味深長に笑っていた。まさかの、こういうことか。あの世で孫弟子が上げている高笑いが聞こえてくるような気がする。
そこでふと、俺はゴードンの先ほどのセリフを思い出した。ファン。ランディスモデル。……まさか。ぱかりと口を開ける。
――魔法学校の入学に、同名の憧れの魔法使いをモデルにした杖を持ってくる、イタい奴認定をされた、とか？
二百年生きてきて、こんなにも泣きたい気持ちになったのは初めてかもしれない。
「そういうわけじゃから、みなも偉大なる魔法使い、ランディス＝グレーを目指して精進するように！」
ビシィッ、と校長が締めのセリフを決めるころには、俺は完全に悟りの境地に達していた。
ランディス＝グレーは八十年前に秘境に消えて、戻らなかった。それでいい。むしろ、それがいい。
かくも偉大な魔法使いが、昼寝三昧で面倒のあまり期限の切れた資格を八十年も放置したって言えるか？――無理。
それを何とかしようとして、魔法使いギルドで怒られたって言えるか？――もう無理。
ましてや資格証の新規発行のために、魔法使い学校に入学したなんて言えるか？――絶対無理。
大魔法使いがそのまま死んでいてくれれば、各魔法学校の校長先生方は毎年の演説を修正したり、これまでの演説を気まずく思ったりする必要もないし、教科書を改訂する必要もない。大魔法使いは偉大な魔法使いのまま歴史に刻まれる。みんなハッピーだ。
そして、俺は、ランディス＝グレーと同じ型の杖を持ったイタいランディス……。考えるだけで、目の前が暗くなってくる。資格証の更新を忘れた自分が悪い……、とは全く思えないが、仕方がない。だって、こんな格好よく伝説にされてるのに、それを台無しになんてできるわけがない。
「おーい、どうした？余韻に浸ってるのか？やっぱりランディス＝グレーの伝説はいいよな！」
「違う」
俺は、きっと知り合ったばかりの少年を睨みつけた。
「え？」
「ゲオルグ」
「ゴードンだよ！」
「そうか。これだけは言っておく」
一言一言に力を、いやさ魂を込めて、俺は断言する。
「お、おう？」
「俺は、ランディス＝グレーのファンじゃない」
そうだ、それだけは譲れない一線だ。いつか正体がバレたときに、ランディス＝グレーは言うに事欠いて自分に憧れてるなんて言ってたイタいやつ、なんて語られるのだけは、絶対に、い、や、だ。
＊ ＊ ＊
ギルド会館に戻ったギルド長に、受付嬢のイリスが立ち上がってお辞儀する。
「お疲れさまでした、ギルド長。入学式はいかがでしたか？」
「やる気に満ちた若者たちがいっぱいいたよ。何人かは優秀な魔法使いとなってこの街で活躍してくれるといいんだがね。入学手続きをした子たちに有望そうな子はいたかな？」
彼は、午前中に魔法学校の入学式に出席してきたところだった。
「特には。そういえば、数日前に、駆け込みで入学手続きに間に合った子がいたんですが」
「ほう？」
「親族の資格証を持ってきていました。あまりよろしくないですね」
ギルド長は目を細めた。
「それで入学させたのかい？」
「元々入学許可証を持っていたので。資格証も、随分昔のものだったから、騙せるとも思っていなかったのかもしれませんね」
「そんなに昔のものだったのかい？」
「八十年前ですよ！もうカビだらけで、ところどころ黒くて名前も読めないですし」
ギルド長は眉をひそめた。記憶に引っかかるものがあったのだ。
「八十年前……。その子の名前は？」
「ランディスですって。大魔法使いの名前をつけるなら、恥じない行動をとってほしいものですよね」
「……で、その子は入学を？」
「はい、そのはずですよ。下宿も決めてましたし」
「そうか……」
「どうかされたんですか？」
「いや、まさかね。何でもないよ。魔法学校に入学したなら、心配することもないだろう。先生方にお任せしよう」
微笑んで首を振りながら、ギルド長は執務室に戻った。脳裏に、各ギルド長にだけ申し伝えられる、『大魔法使いの資格証の有効期限』を思い浮かべながら。
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