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第11話 もち

 2019年の正月。悠夏は休暇で地元の四国に帰省していた。四国を横断するリニア四国横断新幹線。大阪府から淡路島を経由し、徳島県と愛媛県を横断して、福岡県を結ぶ。ちなみに、岡山県からは瀬戸大橋を経由し、香川県と高知県に縦断する四国縦断新幹線があり、リニアとは西阿波市駅が乗換駅である。

 今回はリニアで西阿波市に帰省したが、他なら通常の新幹線や夜行バスがある。フェリーや飛行機だと、西阿波市から港や飛行場が遠いので、あまり使わない。昔は飛行機や夜行バスしか、選択肢がなかったらしいが。そういえば、東京駅と高松駅間を結ぶ夜行列車もある。半分は出雲市行きだけど。

 結局、1日の夕方に帰ってきて、夕飯を食べるともう1日が終わる。その日は疲れ切っていたので、お風呂に入ってそのまま自分の部屋で寝た。上京しても、自分の部屋はまだ残っている。そのうち、妹と弟に取られるかもしれないが。妹と弟は、中学の友達と初詣に行っているらしく、帰りは遅いらしい。悠夏は20時頃に布団に入って就寝した。


    *


「佐倉さん、起きてください」

 急に聞いたことのある声がした。セキュリティ課の瀧元くんだ。鐃警のヘルスチェックをしている。

 どうやら、いつの間にか正月休みが終わったのだろうか? 正直、疲れていたから覚えてない。悠夏はデスクに頭を伏せていたが、ある人の顔が視界に入って飛び起き、

「失礼しました」

「暢気ね。特課は。そんなんじゃ、うちの課が作ったポスターや記事、不祥事でズタズタにされるんだけど」

 広報課の上原(うえはら) 和花(わか)さん。たぶん、同い年だと思われ。もしかしたら、見た目が若いのかもしれないが、判断できぬ。

「まぁ、いいわ。あなたにお仕事持ってきたわ。正月の死亡事故として多いもの、その注意喚起・啓発活動を。内容は、ある会社にお話に行くのと、注意喚起のビラ配り。でも、気をつけて。取材班のカメラも同行するからね。場所は神奈川県の足柄下(あしがらしも)にあるから、早く準備して」

 そう言われて、悠夏と鐃警は急いで支度をして、上原の運転する車で移動する。シルバーのSUVである。ちなみに、SUVは、スポーツ・ユーティリティ・ビークルの略だが、スポーツやアウトドアなどの様々なシーンで利用できる車って意味らしい。

 警視庁のある千代田区から、高速を利用して箱根に着くと、そこにはある会社があった。

「今日の協力会社さん」

「”株式会社もちのネバーランド”?」

 思わず鐃警と悠夏がハモった。建物は3階建てのビルである。工場は別にあるのだろうか?

 1階の受付で、会議室へ案内された。

 会議室で、取材班が脚立とカメラを準備する。正月のニュースで流れるのだろうか。多分、1分にも満たないニュースかもしれない。悠夏は、車の中で渡された資料で、流れをイメージする。車の中で読もうと思ったが、酔いそうで読めなかった。

 女性社長が会議室に入ってくると、カメラのシャッターが何度も光る。社長の隣にいる男性は、秘書である。

「警視庁広報課の上原 和花と申します。本日は、ご協力頂き感謝いたします」

「株式会社もちのネバーランド、代表取締役社長、望月(もちづき) 沙矢香(さやか)と申します」

 挨拶とともに名刺交換が始まる。

 悠夏も続けて

「警視庁特課の佐倉 悠夏です」

「望月 沙矢香です。本日は、どうぞよろしくお願いします」

「よろしくお願いします。頂戴いたします」

 名刺交換は慣れない。やっぱり緊張する。

「佐倉 悠夏です」

「秘書の久佐望(くさもち) ズィーファです」

 名刺を確認したが、名前はカタカナだった。日本人ではなく、海外の方だろうか?

「すみません。久佐望さんって、ご出身はどちらなんですか?」

「地元はここですが、所謂帰国子女ってやつですね」

 久佐望さんは、父親がアメリカ人で、母親が日本人らしく、生まれてまもなく海外で過ごしたため、名前もハーフらしい。

 それぞれ席について、最初の写真撮影が始まる。基本的には、記者やカメラマンの要求に多少は応えるぐらいで、フラッシュを我慢する必要がある。眩しくて、すごく瞼を閉じたい。警部は小声で

「なんで、帰国子女っていうんですかね?」

「言葉の話?」

「そうです」

「たしか、帰国子女の、”子”が息子で、”女”が娘って意味じゃなかったかな? だから、帰国した息子や娘っていう意味で使われてるから、別に女の子って意味ではないですよ。勘違いされやすいんですが。一応、後で調べてみてくださいね」

 でも、そういうときって、きっと後から調べることはないんだろうな。十中八九、忘れるから。

 予定通りの進行で、無事に終わった。ちなみに、工場は北海道にあるらしい。工場視察は予定にないので、今日はこれで終わりだ。

「何事もなく、無事に終わりましたね」

 鐃警がそんなことを言うから、取材班が撤収した会議室に従業員が慌てて

「社長! 倉庫が!」

 望月社長と久佐望秘書が倉庫へと駆け出す。悠夏と鐃警、上原はそれ追いかける。

 倉庫の扉を開けると、棚からダンボールがいくつも落ちており、梱包された餅が床にばらまかれ、荒らされている。

「棚から牡丹餅……」

 鐃警が何か言ったけど、みんなそれどころじゃない。これは事件かもしれない。奥で物音がする。犯人はまだここにいる。

 悠夏と鐃警は、ラックがいくつも並ぶ列をひとつひとつ慎重に確認する。物音を立てずに、ゆっくりと。しかし、鐃警は思いのほかダンボールを避けるのが難しいみたいで、苦戦を強いられている。

 そして、最後の列を見ると……、白い大きな物体が蠢く。着ぐるみか? 少なくとも、確認してからだ。

「警察です! 何をやってるんですか!?」

「ざいこせーり」

「在庫整理? 職員ですか?」

「うーん、職員かどうかは微妙だなぁ。かといって、無関係でもないし」

 この喋る白い物体は、何を言っているんだろうか。鐃警がやっと、白い物体を見られる位置に移動して早速、

「なんか、幽霊をバスターする映画とか、海外の大手タイヤメーカーのキャラに似てません?」

「警部。あの……」

 悠夏は言葉が見つからない。相手の機嫌を損ねたらどうするんですかって言いたかったが、自分も感じていたので、真剣な表情を保つのに精一杯だ。

「そこの餅さん、お話をきいてもいいですか?」

 鐃警がさらに刺激するような発言をする。

「麻呂のことを餅って言うなぁ!」

「まずいですよ、警部。あの人はキャラが濃いです」

「まずいって言うな!」

 白い怪物が、立ち上がってこっちを見る。

「麻呂は、マツュマロなり。好き勝手言いやがって。くらえ! 必殺!餅投げ!」

「やっぱ、餅じゃん!」

「餅って言うなぁ!」

 自称マツュマロがさらに餅投げ!

「なんなのこのキャラ。着ぐるみ……だよね?」

 悠夏は戸惑う。本当に人が入っているのか? すると、鐃警は

「やつは、怪人です。説明は省きますが、早く変身してあの怪人の怒りを抑えましょう」

 鐃警が変身のポーズを決める。悠夏は戸惑ったが、ある答えにたどり着く。

「これ、夢か」

 このとき、明晰夢に切り替わる。そうなれば、自分のやりたいことがそのまま具現化できるだろう。

「てか、これが今年の初夢?」

 車の移動中に富士山は見た。鷹と茄子はまだ出てきていない。ならば、夢ならば茄子と鷹を出して……

 すると、マツュマロが巨大化して、悠夏を押しつぶす!


 そこで目が覚めた。悠夏の体の上には、白い猫が乗っている。最近、小太りになってきて、重い。カーテンからは朝日が差し込む。

「マシュ、そこどいて。起き上がれないよ」

 実家の猫はマシュという名前である。言わずもがな、マシュマロから命名されている。命名したのは、妹と弟だ。二卵性双生児で産まれ、結構考えてることが2人とも、被ることが多い。

「……二度寝しようかな」

 マシュが動かないので、時計を見てもう少し寝ることにした。だけど、夢の続きは見えなかった。

 8時にリビングに行くと、ダンボールがひとつ届いていた。母親によると、悠夏宛てらしい。悠夏は、瞼を擦りながら伝票を確認する。すると、そこには

「送り主は……、”株式会社もちのネバーランド”。……あれ?」

 ダンボールの中には、梱包された餅が半分ほど詰められていた。

「あれ? 夢? ……あれ?」

 どこまでが、夢だったのだろうか……。それとも……


To be continued…


令和元年への切り替わり、作中では年越しして1月。

そのうち、新元号の話が作中でも出てくるかと。

”もちのネバーランド”って会社名は、ちょっとだけ気に入ってる。

仲間内で見せた別作品で登場させたのを逆輸入。ちなみに、キャラも。

『エトワール・メディシン』は、結構、自分の別作品のキャラが登場することがあるので

今後も、出てくるはずです。おそらく、『紅頭巾』や『黒雲の剱』とかからも。

でも、かなり先だと思うな。

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