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5－11．西暦生まれ

「恐らく最終的な目的地は船長以外知らんのだと思う。だから・・・」

「ネズミ獲りに気をつけろ、か・・・」

「だが念のため訊いて回ろうか、「魔術師の島」を。」

「そうだな。」

　2～3軒の酒場で馬鹿話をした挙句、「魔術師の島」について聞くふりをした。

　4軒目の酒場に向かう前に向こうから餌に喰いついて来た。

「アンタ達、「魔術師の島」について知りたいんだろ。俺は知ってるぜ～。これから案内する酒場で酒手をはずんでくれるなら、俺が知ってることを教えてやるよ。」

　胡散臭さ120％の男の話を、俺達は頷いて聞いた。

　そして男の後について行った。

　村から少し外れた場所にしょぼくれた酒屋があった。

　男は店の暖簾の前に立つと、店の中に聞かせるように

「お二人さん、ご案内～。」

　と、陽気に叫んだ。それが合図となって俺とツバイは左右に跳んだ。

　店の中から

「パッーン！」

　鉄砲の連打だ。

　俺達を案内してきた男は襤褸雑巾（ぼろぞうきん）のようになって倒れこんだ。

　俺達は急いで道端の草木に隠れ気配を消した。

「なんだこれは、案内人だけじゃないか？」

「ははあ、気の付く奴がいたんだな・・・」

「だが頭領（おかしら）の方が一枚上手だ。何しろ俺達でさえ「魔術師の島」など知らんからな。」

「仕方ない、次の案内人を雇うか。運さえ良けりゃただで飲み食いできるんだからな。」

「だが今の奴らはどうすんだ？」

「どうもせん。奴らには何もできんさ。」

　手馴れた感じで死んだ男を片付け、店の扉を新調していく。

　そして扉は閉まり中の声が響く。

「そして俺達はまた飲めるのさ！」

「違いねえ！」

「ヒャーハッハッハッハッハ」

　　　　　　　　　　★　　　　　　　　　　　　★　　　　　　　　　　　　 ★　　

「まあ、思った通りだったがな。」

「確かに船長しか場所を知らなそうだ。」

「奴らには何もできんとか、何とか・・・」

「嫌味を言うなよ・・・危険を冒して海図を盗りに行かずに良かった。」

「さて、振出しに戻ったわけだ。これからどうする？」

「船長を・・・攫（さら）うか。」

「いきなりか。顔も知らんし、船長室も分からんぞ。何よりホントのことを話すか？」

「お前に一本取られたからな、今度はこちらの番だ。」

「とりあえず、シズカのために宿をとろう。飯も食いたいし、動くのは暗くなってからだ。」

「分かった。案外まともなことも言うんだな。」

「案外は余計だ。」

「分かった、分かった。俺達も暗くなるまで飲めるんだろ？」

「まあ、ほどほどにな・・・」

「おう、ほどほどにさ・・・」

　　　　　・

「そろそろ頃合いだ。」

「分かった、シズカに部屋に居るよう言っておく。」

　リクオはいつものようにシズカに、

　3日間待っても自分が戻らねば国元へ帰るように言っておく。　

　シズカも黙って聞いている。

（この男は自分を騙すことはすまい・・・）

　　シズカにはどこか確信めいた感情があった。

「いくか？」

「そうだな。」

「相手の手口は知れた。今日は俺の本気を見せてやる。」

「ほう・・・本気ね。」

「そうだ、だから船にはついて来るな。」

「この俺が邪魔になるかよ？」

「俺は船に火を放つ。そこで飛び出してくる船長らしき男を捕えろ。俺は本物の船長を捕まえる。」

「成程ね・・・この間の崖で待ってればいいか？」　

「それでいい。では、いくぞ。」

「あいよ！」

　これでこの船の前にくんのは3度目だ、4度目は無しにしようぜ。

　ツバイはささっと船に乗り込んだ。

　しばらくすると2～3箇所から火の手があがった。仕事が早い。

　俺は飛び出てくる奴らを見つめてる。

　妙だな、火を消してる奴ら・・・水の量が多すぎる。

　航海にでれば水は命の次に大事だ。が、今は接岸してるから豊富に使えるのか？

　すると、いかにも船長といった感じの奴が海図を抱えて飛び出してきた。

　俺は闇から飛び出し、そいつの右後ろにつけて左手で左肩を叩いた。

　するといきなり海図を捨て、

　隠し持っていた小太刀で左側を刺そうとする。

　俺はがら空きの右胴に全力の鉤突きをみまった。

「よう、仕事が早いな。」　ツバイは矢筒を持った男を1人背負ってきたようだ。

「そちらは問題ないか？」

「ああ、いきなり刺されそうになっただけで、特に問題は無い。」

「ということは、それは船長らしき男で船長ではないな？」

「船長らしい男と本物らしい海図を用意する、か。」

「そうだ。本物の船長は恐らくこちらだ。この矢筒に見えるものに海図が丸めてしまってあるんだろう。」

「早速本物に聞いてみようか。こんだけ手間を掛けさせてくれたんだ。」

「どうする？拷問でもするのか？」

「そんな手間はかけん。」

「んっ？」

　ツバイは男を後ろ手に縛ると、活をいれる。

　右手に火を灯したローソクを持っている。

「目が覚めたか？」

「お、俺は何も知らねえ。」

「まだ何も聞いちゃいねえ。」

「ダメなんだ、話すと俺は殺される・・・」

「話さなければ、今ここで死んでしまうぞ。」

「ダメなんだ、話すと俺は殺される・・・」

「このローソクの灯りを見て見ろ・・・右、左、右、左、・・・」

「ダメなんだ、話すと俺は・・・」

「・・・右、左、右、左、・・・」

「そうだ、それでいいんだ。だんだん気持ちが良くなってきた。」

「だんだん気持ちが良くなってきた。」

「そうだ、俺の問いに答えると更に気持ちが良くなるぞ・・・」

「問いに答えると更に気持ちが良くなる・・・」

「「魔術師の島」とは何だ？」

「「魔術師の島」は邪魔者を集める暗号。」

「土塊を集めた船はどこへ行く？」

「土塊を集めた船は・・・土塊を集めた船は・・・土塊を集めた船はどこにも・・・ぐぐぐっ、げはっ！」

「ちいっ！」

「失敗か？」

「ああ、失敗と言うなら失敗だ。重暗示で死ぬように、奥歯をかむように暗示をかけていやがった。」

「重暗示？」

「暗示の重ねがけだ。船はどこへ行く、という問いに答えようとすると奥歯を噛むんだろう。恐らく毒だな。」

「そんなことが可能なのか？」

「暗示で自殺はできない。生存本能が優先されるからな。だが、奥歯を噛めと言うだけであれば・・・」

「できるのか、そんなことが・・・」

「ここまでする相手、ここまでさせる相手か・・・」

「なんだか嫌になって来たな。」

「そういえば、こいつの持っていた矢筒・・・」

「ああ、嫌な予感しかしねえなあ。」

「船に返してこようぜ。」

「それはいい手だな、カエサルの物はカエサルにだ。」

「カエサルだと・・・何故その名を知っている？」

　ツバイの全身から寒々しい風が吹いてきたようであった。だがリクオには少しも臆したところは無い。

「何故も何も、俺が生まれた時からある諺だ。」

「お前は何時の生まれなんだ？」

「神皇暦の前の宇宙暦の前の・・・多分、西暦だ。」

「神皇暦の前の宇宙暦の前の、西暦だと！？」

次回更新日は来週日曜日（12月6日）です。

このお話で楽しんで頂ければ幸いです。