<淘汰>

「昔ね、この辺りの山には神様がいたの。」

姉さんはいつもこの話をする。僕が夜に縁側から山を眺めていると、そっと隣に座って話す。

「その話、前も聞いたよ？」

「えっ、そうだっけ…？でもダメだよ。秋なんだから、夜風にあたってたら風邪引くよ？」

そう言って姉さんは障子の向こうへと消えた。

姉さんは病気なのだ。一日で、その日の記憶が消えてしまう恐ろしい病気だ。だから、僕に毎日この話をした事も覚えていない。

「今日も…来てくれるよね…？」

約束の相手を星空の中待つなんて、光源氏の恋噺みたいだ。原作にそんな描写はなかったけれど、そんな風に胸が高鳴る。

こんな日々が続く事が幸せなのだろうか。

すると、求めていた声が囁いた。

「おまたせ。」

一日離れるだけでも心許なくなるその温もりに包まれ、僕は彼の背に揺られた。

僕達が出逢ったのは、恐ろしい神がいるという山の中だった。今年の夏の出来事だ。

僕は新しく貰った弓矢を試したくて、山で兎か野鳥でも狩ろうと思っていた。でも、僕は十七で、山の歩き方を教わるのは二十になってからだった。案の定、道に迷った僕は、湖底が透きとおる程綺麗な湖に辿り着いた。

「うわぁ…綺麗な水…。」

その頃には日も落ちかけていて、朝から歩き回っていた僕は喉も渇ききっていた。

「飲んでもバチは当たらないよね…？よしっ。」

そう思い飲もうと湖面に手を差し入れようとした刹那。

「何をする気だ？」

突如ふりかかったその声に僕はかなり驚いた。

「うわぁぁぁぁあ！！だっ、誰だ！！？」

僕は腰を抜かし、その場にへたり込んでしまった。

「五月蝿いぞ、人間。早くこの山から出ていけ。」

「は、はぁあ？人間！？お前も人間じゃんか！それに出たくても出れねぇからここにいるんだ！」

「俺はここらの山や森の主だ。お前等の一族はずっと昔から知っている。なんだ、お前成人していないのか。」

そいつの言う事には心当たりがあった。姉さんから聞いていた山の神様の事だ。俺達の集落一帯の山々を守る存在、それが山の神様だと。

「じゃ、じゃあ…あなたは、神…様…！？」

「は？違う。俺は妖だ。あいつら…そんなに驚いたのか……。」

神様じゃない。妖。初めて聞く名だった。

「お前、妖を知らねぇのか？」

「ちっさい頃から此処には神様がいるとしか聞いてないし…妖の話なんて…。」

そう言うと彼は僕の隣に腰掛けた。

「ふーん。でもお前、俺のことそこまで怖がらないんだな。なら教えてやろう。妖ってのはなーーー」

ーーー神の使い魔。

このセカイを作った創造主が、神というセカイを構成する存在を生み出し、その神もまた、自分を生み出したのだと、彼は語った。

「まぁたまに奴等と接触するぐらいで、お供してるってわけじゃない。俺はずっとこの森林にいるし、この先もずっといるだろうな。」

「へぇ…。でも、お前って怖くないんだな。」

「怖くする必要がないだろう。俺に何かしようってんなら、その瞬間に殺してやればいい。」

殺す、という単語に思わず身の毛がよだった。油断したら死ぬ。そう一瞬で理解した。

「じゃあ、僕のことも…殺す？」

「ハッハッハハッハッ！お前面白いこというなぁ。ま、今のところは殺さねぇよ。…ていうかお前、此処には“迷ってきた”んだよな？」

何が面白いんだ。此方は生死が関わっているのに。でも、殺さないからと言って油断はできない。機嫌を損ねないよう、細心の注意を払う必要がある。

「……はい。」

応えると、彼は顔を顰めた。迷い辿り着いた事が何かの罪なのだろうか。だとしたら、僕はもう諦めるしかないではないか。

そう死の覚悟をしていると、彼は徐ろに口を開いた。

「…此処はな、多分聞いたことはあるだろうが、“聖域”なんだよ。」

「…聖域……？」

「あぁ。絶対に神と妖以外は入ることが許されない、神聖で隔絶された領域。」

「えっ…じゃあ…なんで僕…。」

「知らねぇよそんな事。でもまぁお前も〝何か〟であることに間違いはない。しばらく集落に帰す訳にはいかないな。」

ニヤリと無気味な笑みを浮かべ、彼は僕の首根っこを掴み、森の奥へと進んでいった。

end?