偽りの聖女と、悪役令嬢の最後の微笑み

王城の大広間は、祝宴ではなく断罪の熱気に包まれていた。

「リシェル・フォン・アルヴェイン！　お前との婚約を、ここに破棄する！」

　王太子アレクシスの怒声が響く。

　貴族達がざわめき、民衆は歓声を上げた。

　その中央で、銀髪の令嬢――リシェルは静かに目を伏せていた。

「お前は聖女エレナに嫉妬し、数々の嫌がらせを行った。さらには彼女の祈りの儀式を妨害し、国を危険に晒した！」

「……」

「何か言い訳はあるか！」

　叫ぶ王太子の隣で、白い法衣に包まれた聖女エレナが悲しげに首を振る。

「アレクシス様……もう、よろしいのです。きっとリシェル様も苦しかったのですから……」

　その姿に、会場から感嘆の声が漏れた。

「なんとお優しい……」

「やはり真の聖女だ……」

　一方でリシェルへ向けられるのは、軽蔑の視線ばかり。

　悪役令嬢。

　傲慢な女。

　聖女を虐げた最低の女。

　誰もがそう信じていた。

　けれど。

「……言い訳、ですか」

　リシェルはゆっくり顔を上げた。

　その瞳は、不思議なほど穏やかだった。

「ございませんわ」

「なっ……！」

　あまりにもあっさり認めたことで、逆にアレクシスが言葉を詰まらせる。

「……では認めるのだな！」

「ええ」

　会場がどよめく。

　だがリシェルは続けた。

「ですが、一つだけ訂正を」

　静かな声だった。

　なのに、なぜか全員が息を呑む。

「私は、一度たりともエレナ様を憎んだことはございません」

「白々しい！」

　怒鳴ったのは側近の侯爵子息だった。

「貴様は聖女様の祈りの場を荒らしただろう！」

「ええ。止めました」

「ほら見ろ！」

「――死んでしまわれますもの」

　空気が凍った。

「……え？」

　エレナの肩がびくりと震える。

　リシェルは彼女を見つめた。

「奇跡を起こすたびに、命を削られていたのでしょう？」

「っ……！」

　エレナの顔色が変わる。

　アレクシスが困惑したように彼女を見る。

「エレナ……？　どういうことだ？」

「ち、違います……！」

　だがその声は、明らかに震えていた。

　リシェルは静かに目を細める。

「最初に倒れたのは、一年前の大干ばつ。二度目は疫病。そして三度目は北方の魔獣災害……違いますか？」

「やめて……！」

「聖女の奇跡は万能ではない。生命力を燃やして発動する禁術。だから私は止めていたのです」

　ざわり、と会場が揺れた。

　貴族達の視線が、一斉にエレナへ向く。

「う、嘘です……！」

「聖女様……？」

　エレナは唇を震わせた。

「だって……だって皆が望むから……！」

　ぽろり、と涙が落ちる。

「聖女なら救えるって……！　私が祈れば皆が笑顔になるって……！」

　王国は彼女を神格化した。

　誰も彼女自身を見なかった。

　“聖女”という偶像だけを求めた。

「だから私は……！」

「だから、あなたを悪者にした」

　リシェルが静かに言う。

「……！」

「私があなたを妨害しているように見せれば、あなたは祈らなくて済む日ができると思ったのです」

　誰も言葉を発せなかった。

　アレクシスだけが、呆然と立ち尽くしている。

「……そんな……」

　彼は思い返していた。

　いつもリシェルは、エレナの儀式の日にだけ現れていた。

　冷たい言葉を吐き。

　無理やり退出させ。

　時には怒鳴ってでも止めていた。

　最低な女だと思っていた。

　だが。

　あれは。

　全部。

「……守って、いたのか……？」

「今さらですわ」

　リシェルは小さく笑った。

　その笑みに、アレクシスの胸が強く痛む。

　昔、彼女はよく笑っていた。

　花畑で。

　紅茶を飲みながら。

　くだらない話をして。

　だがいつからだろう。

　自分は“聖女”ばかりを見るようになった。

「リシェル……私は……」

「ですが、もう終わりです」

　彼女は遮った。

「……え？」

「わたくしも、疲れてしまいました」

　その言葉は、妙に静かだった。

　そして。

　ふらり、と。

　リシェルの身体が揺れた。

「リシェル！？」

　アレクシスが駆け寄る。

　白い手袋に、赤い雫が落ちた。

「血……！？」

　リシェルの口元から、鮮血が流れていた。

　会場が悲鳴に包まれる。

「な、なぜ……！」

「……代償、ですわ」

　彼女は苦しそうに微笑む。

「本来、聖女一人では足りませんでしたから」

「……何を言っている」

「奇跡の負荷を、わたくしが肩代わりしておりましたの」

　その瞬間。

　エレナが崩れ落ちた。

「ごめんなさい……！」

　泣き叫ぶ。

「私一人じゃ耐えられなかった……！　リシェル様が魔力を分けてくださってたの……！」

　静寂。

　絶望のような沈黙。

　アレクシスの顔から血の気が引いていく。

「……そんな……」

　自分は。

　命を削って国を守っていた婚約者を。

　断罪したのか。

「医者を呼べ！！　今すぐ！！」

　叫ぶ。

　だがリシェルは、ゆっくり首を横に振った。

「もう……遅いのです」

「黙れ！　死ぬな！！」

　初めてだった。

　王太子ではなく、一人の男として取り乱した。

　リシェルは少しだけ目を見開き――そして、ふっと微笑む。

　とても。

　とても穏やかに。

「……その顔を、最後に見られて……よかった」

「やめろ……」

「アレクシス様」

　昔のような呼び方だった。

「あなたは、優しい方です」

「違う……！」

「だから、どうか……」

　彼女の身体から、力が抜けていく。

「今度こそ、大切なものを……見失わないで――」

　その手が、落ちた。

　王城に。

　誰かの嗚咽だけが響いていた。

リシェル・フォン・アルヴェインの死から、一年が経った。

　王都の冬は静かだった。

　かつて“聖女”を称える歓声で満ちていた広場も、今ではどこか重たい空気に包まれている。

　王太子アレクシスは、執務室の窓から雪を眺めていた。

「……また、ここか」

　側近が困ったように息を吐く。

　机の上には、山のような書類。

　だがアレクシスは、それらに一切目を通していなかった。

　視線の先にあるのは、一輪の白い花。

　リシェルが好きだった花だった。

「殿下。そろそろ公務へ」

「……ああ」

　返事はした。

　だが立ち上がれない。

　あの日以来。

　彼はずっと、“最後の笑顔”に囚われていた。

『その顔を、最後に見られてよかった』

　なぜ。

　どうして。

　彼女は最後まで、自分を責めなかったのか。

　むしろ救うように笑った。

　その優しさが、何より苦しかった。

「……私は、愚かだった」

　ぽつりと呟く。

　側近は何も答えない。

　もう誰も、否定できなかった。

　リシェルの死後、真実は次々と明らかになった。

　干ばつを止めた奇跡。

　疫病を抑えた結界。

　北方の魔獣災害。

　そのすべてに、リシェルの魔力供給記録が残されていた。

　しかも匿名で。

　彼女は功績を一切語らなかった。

　ただ国を守り。

　聖女を守り。

　そして“悪役令嬢”として死んだ。

　民衆は手のひらを返した。

『本当の聖女だった』

『なぜ処刑した』

『王家は彼女を殺した』

　王城には毎日のように抗議文が届いた。

　そして。

　最も壊れたのは、エレナだった。

「……お食事を、また残されたそうです」

　側近が小さく言う。

「そうか」

　聖女エレナは、今や祈りを行えなくなっていた。

　いや。

　正確には、祈れない。

　奇跡を起こそうとするたび、思い出すのだ。

　自分の代わりに命を削っていた少女を。

『私は、一度たりともエレナ様を憎んだことはございません』

　その言葉を。

　エレナは毎晩、泣きながら思い出していた。

「……殿下」

「なんだ」

「本日は、命日です」

　アレクシスの指先が止まる。

「墓前へ向かわれますか」

「……当然だ」

　彼は立ち上がった。

　白い外套を羽織り、雪の降る外へ出る。

　城外れの丘。

　そこには、小さな墓があった。

　豪華な霊廟ではない。

　リシェル自身が生前望んでいた、“静かな場所”。

　墓石の前には、すでに花が置かれていた。

　民衆だろう。

　今でも毎日のように誰かが訪れる。

　アレクシスは膝をついた。

「……リシェル」

　返事はない。

　当たり前だ。

　もう、彼女はいない。

「私は結局……最後まで、お前に何も返せなかった」

　雪が肩に積もる。

「お前は私を守っていたのに……私は、お前を信じなかった」

　声が震える。

「……会いたい」

　情けない言葉だった。

　王太子としてではない。

　一人の男としての後悔。

「もう一度だけでいい。謝りたい……」

　その時だった。

「でしたら、生きているうちに謝るべきでしたね」

　静かな声がした。

　アレクシスの目が見開かれる。

　振り返る。

　そこに立っていたのは――

　銀髪の女性だった。

「……え……？」

　息が止まる。

　白いマフラー。

　見慣れた青い瞳。

　静かな微笑み。

「リ……シェル……？」

「お久しぶりです、アレクシス様」

　彼は立ち上がろうとして、雪に足を取られた。

「な、ぜ……」

「生きていますわ」

　あまりにも普通に言う。

「処刑されたはずじゃ……」

「されておりません」

「だ、だが！」

「あの後、辺境へ運ばれましたの。医師達が必死に治療してくださいました」

　アレクシスは言葉を失った。

「……夢、ではないのか」

「夢ではありません」

　リシェルは少し困ったように笑う。

　その笑顔は、一年前より柔らかかった。

「本当は、このまま姿を見せないつもりでした」

「……なら、なぜ」

「エレナ様に頼まれたのです」

「エレナが？」

「『あの人は、一生自分を許さないから』と」

　アレクシスは顔を歪めた。

「許されるはずがない……！」

「そうでしょうか」

「私はお前を……！」

「ですが」

　リシェルは静かに遮る。

「私は、あなたを恨んでおりません」

　まただ。

　また彼女は。

　責めない。

「どうしてだ……！」

　アレクシスの声が震える。

「どうして、お前はそんな顔で笑えるんだ！」

　リシェルは少しだけ空を見上げた。

　白い雪が舞う。

「……疲れていたのです」

「……」

「誰かに必要とされ続けることも。期待され続けることも」

　彼女は小さく息を吐く。

「だから今は、少し自由になれて……案外、悪くありませんの」

　その表情は穏やかだった。

　王都にいた頃より。

　ずっと。

「……戻ってきては、くれないのか」

　絞り出すような声。

　リシェルは少しだけ目を伏せた。

「申し訳ありません」

　優しい断りだった。

「私はもう、“悪役令嬢”でも、“公爵令嬢”でもなく、一人の人間として生きてみたいのです」

　アレクシスは何も言えなかった。

　引き止める資格がない。

　それくらい、わかっていた。

「……そうか」

「はい」

　沈黙。

　雪だけが静かに降っている。

　やがてリシェルは、一歩下がった。

「では、そろそろ」

「……待ってくれ」

　彼女が振り返る。

　アレクシスは深く頭を下げた。

　王太子が。

　未来の王が。

　雪の中で、ただ一人の女性へ。

「……すまなかった」

　長い沈黙の後。

　リシェルは小さく笑った。

「はい」

　それだけだった。

　許すとも。

　許さないとも言わない。

　けれど。

　その微笑みは。

　一年前の“最後の微笑み”より、少しだけ温かかった。