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8:震撼……強いショックで震え動くこと

「死ねやぁ！　雑魚がぁッ！」

大剣を構えた男が、床を蹴る音と共に突っ込んでくる。

　……単純な突進。だがＣランク相応の速度と、体重を乗せた一撃。まともに食らえば肉体は両断されるだろう。

周囲の冒険者が、あーあと顔を背ける。だがゼルは動かない。剣が振り下ろされるその瞬間まで、ポケットに手を入れたまま、目をつぶっていた。

「――遅い」

　ヒュンッ！　男の大剣が、ゼルの頭蓋を割る軌道で振り下ろされた。だが、剣はゼルの頭に触れる寸前、空中に生じた黒い穴に吸い込まれるように消失した。

「あ？」

男が間抜けな声を上げた瞬間。

　ドスッ！

「ヒッ……！？」

男の動きが凍りついた。消えたはずの大剣の刃先が、男自身の背後の空間から飛び出し、男の首筋にピタリと押し当てられていたからだ。薄皮一枚。あと数ミリ動けば、自らの剣で自らの頸動脈を断ち切る状態。

「な、なんだ……これ……！？」

「どうした？　続けろよ」

ゼルは涼しい顔で、男の目の前――剣が吸い込まれている門の横に立っていた。

「移動魔法の応用。『門』だ。お前の剣のベクトルを、そのままお前の首へ繋げた」

「ば、化け物……ッ！」

男はパニックになり、剣を引き抜こうとする。だが、剣は空間に噛み付かれたようにビクともしない。

「くそっ！　離せ！　魔法を解け！」

「解け？　いいだろう」

ゼルはパチン、と指を鳴らした。

ギャギンッ！！

硬質な金属音が響き渡る。空間の門が閉じた瞬間、ゼルから斬撃が発射される。鋼鉄製の大剣が真っ二つに切断された。男が尻餅をつく。そして床には、切断された刃先がカランカランと音を立てて転がった。

シン……と、修練場が静まり返る。誰も言葉を発せない。

「……ま、魔剣グレイブが……金貨10枚が……」

男は腰を抜かし、折れた剣を見て涙目になっている。

ゼルはその男を見下ろし、呆れたように肩をすくめた。

「剣の質も悪い。重心がズレている上に、技術が低すぎる。……まあ、Ｆランクの実技試験には丁度いいゴミだったな」

ゼルは試験官の方へと歩き出した。試験官は口をポカンと開けたまま、ペンを取り落としている。

「おい、試験官」

「は、はいッ！？」

「これで合格か？　それともちゃんと殺さないと合格じゃないのか？」

ゼルが視線を巡らせると、先ほどまで嘲笑していた冒険者たちが、一斉に視線を逸らして縮こまった。移動魔法使い？　逃げ専門？　誰もが理解した。

－－こいつは化物だと。硬い鉄すら軽々と切断する力など……移動魔法には無いはず。

「ご、合格？　で、です……？」

試験官が裏返った声で叫ぶ。

「ランクは？」

「え、えっと、規定によりＦからのスタートになりますが、ギルド長の判断次第ではすぐに昇格も……」

「Ｆでいい。目立つのは得意じゃないからな」

ゼルはニヤリと笑った。

　「流石です、主！　あの剣をいとも簡単に！」

「……いや、あれは単に門を閉じただけだ。……にしてもやっぱり、肆虐態じゃないと門の精度がバグるな」

大きなため息をひとつゼルはした。

肆虐態・ラドウィドル形態になっていないで門を使うと、出現位置や入口出口の感覚が狂ってしまう。逆に肆虐態だと、全身に門を貼っているため、簡単に門の取り外しが可能。肆虐態は体に引っ付いている門を剥がして、通常で必要になる"門を出す"という行為を省き、正確な位置と入口や出口の狂いがなくなる。

ゼルはギルドカードを受け取り、外に出ようとするゼルとバラルガ。その背中に、怯えと畏怖の視線が突き刺さる。

「……おい、あいつ何者だ？」

「名前……ゼルって言ったか？」

「聞いたことねぇな。だが、あの魔法……ヤバいぞ」

　Ｆランク冒険者、ゼル。最弱の烙印を押された元魔王が、この瞬間、歴史の表舞台にひっそりと、しかし強烈にその名を刻んだ。

しかしギルドの喧騒を背に歩き出したゼルの背後から、軽やかだが芯の通った足音が近づいてきた。

「ちょっと、そこの野郎」

凛とした声にゼルが足を止めると、そこには一人の少女が立っていた。短めの黒髪、意志の強そうな瞳。幼さの残る顔立ちに似合わない、どこか達観したような冷ややかな視線をゼルに向けている。

「……何の用だ。さっきの仲間か？」

ゼルが淡く問い返すと、少女は鼻で笑った。「あんなCランクの粗大ゴミと一緒にしないで。私はこれでも最短記録でBランクまで上がったのよ」

彼女の名は、この街で天才と謳われる中学生冒険者、リナ・フォルトーゼ。若くして上位ランカーに名を連ねる彼女は、先ほどの修練場での一部始終を影から見ていた。

「移動魔法をあんな風に使うなんて、理屈に合わない。テレポートっていうのは本来、移動するだけの非実体。それをあんなに正確に、しかも物質を断裂させるほどの精度で操るなんて……」

リナは一歩、ゼルの懐に踏み込むように詰め寄った。その瞳が、鋭くゼルの顔を覗き込む。

「あんた、ただの人間じゃないわね？ ……もしかして、どこかの魔王の残党か部下なんじゃないの？」

「魔王の部下、か」

ゼルは思わず自嘲気味に口角を上げた。

　部下どころか本人なのだがな……。

「笑い事じゃないわ。最近、この付近で不自然な魔力の乱れがある。そこに現れた、得体の知れない『移動魔法』の使い手。疑うには十分すぎる材料よ」

リナは腰に下げた魔導短剣にそっと手をかけ、警戒の色を強める。横で控えていたバラルガが、主への無礼に殺気立ち、服の下で拳を握り締める。だが、ゼルはそれを制した。

「憶測で他人の素性を決めつけるのは、若さゆえの欠点か？　Bランクのお嬢さん」

「……っ！次に怪しい動きを見せたら、ギルドに報告して徹底的に洗わせてもらうから。覚えておいて！」

リナは捨て台詞を吐くと、翻るようにして雑踏の中へと消えていった。

「主、追いますか？　今のうちに疑うものは消しておいたほうが……」

「放っておけ。今はあんな小娘に構っている暇はない」

ゼルは少女が去った方向とは逆、再び黒煙の上がる北区画へと視線を向けた。

しかし、ゼルは知らなかった。現(・)魔王がこの街に接近していることに。