7:虚飾……実際の価値が伴わないのに、外見ばかり華やかに飾ること
「……オ゛ェップ」
突如、隣にいたバラルガが口を大きく開けたかと思うと、喉の奥から大量のジャラジャラとした金属音が溢れ出した。
「うわぁっ！？」
兵士が悲鳴を上げて飛び退く。
地面に散らばったのは、緑色の胃液にまみれた大量の銀貨、金貨、宝石類だった。
「あー、すっきりした……。主、これで足りるでしょうか」
「……」
こいつ、過去に捕食した冒険者の所持金を胃袋に貯めていたのか。きめぇー
「うげぇ……なんだその汚ねぇ金は！ うぇ臭！」
兵士は鼻をつまみ、露骨に嫌悪感を露わにする。周囲の列に並んでいた商人や旅人たちも、「なんだあいつら」「え、やばくね」と遠巻きにひそひそと囁き始めた。
「……拾ったんだ。洗えば使える、はずだ」
ゼルは無表情で、胃液まみれの銀貨二枚を足先で弾き、兵士の足元へ転がした。
「ちっ……金は金か。さっさと行け！ 二度と俺の担当に来るなよ！ ぅくっさ」
兵士は足でコインを確認し、厄介払いするように手を振った。
なんとか門を潜り抜け、ゼルたちは街へと足を踏み入れる。
「申し訳ありません、主。お見苦しいところを」
「構わん。結果的に通れたのだからな。それより金は？」
「この通り！ きれいに回収してきました！」
「……その金を使って、やることがある。ついてこい」
ゼルはショーウィンドウに映った自分たちの姿を見て、深く溜息をついた。
「服だ。俺とお前の格好は目立ちすぎる」
ショーウィンドウに映っているのは、全身を禍々しい漆黒のフルプレートアーマーとボロボロのマントで包んだ、いかにも怪しい男。 そしてその横には、筋肉の筋が浮き出るほどの細いタイツを着る変質者同然の男。
「……1500年前の俺は、こんな格好をしていたのか。恥ずかしいっ」
未来の洗練されたファッションを知るゼルにとって、かつての魔王正装は黒歴史そのものだった。
「そんなにカッコ悪いですか？ 私はかっこいいと思うのですが……」
「お前の趣味とは合わん……行くぞ服屋に」
＊＊＊
数十分後。 ゼルたちはバラルガが吐き出した資金で、ごく一般的な旅人の服を購入していた。ゼルは動きやすい革鎧に紺色のフード付きローブ。バラルガは体格の良さを隠すための厚手のポンチョと、少し上等なズボン。
「ふむ、体が軽いですね。悪くありません」
「ああ。これで少しは風景に溶け込めただろう」
さて、金は確保した。次は情報だ。人間の技術、勇者の動向、そしてこの時代の力関係。それらを知るには専門の連中が集まる場所が一番早い。
「行くぞ、『冒険者ギルド』へ」
街の中央に位置する巨大な石造りの建物。剣と盾が交差した看板が掲げられたその場所へ、ゼルたちは足を踏み入れた。
ガヤガヤガヤ……。 扉を開けた瞬間、熱気と酒の匂い、そして荒々しい怒号が押し寄せる。
「おい！ この依頼料安すぎだろ！ 生死かかってんだぜ？」
「新人ちゃん、こっちで飲まない～？」
典型的な無法者たちの巣窟。ゼルは眉一つ動かさず、カウンターへと一直線に向かう。
「登録をしたい」
受付の若い女性職員に声をかけると、彼女は業務的な笑顔を向けた。
「はい、冒険者ギルドへの登録ですね。お名前と、得意な武器や魔法を教えてください」
「ゼル・アル…………ゼル、だ。魔法は『移動魔法』」
「バラルガと申します。得意なのは……肉弾戦と、『重力魔法』です」
「空間と重力……？」
受付嬢の手が止まる。彼女は少し困ったような顔でゼルを見た。
「えっと、バラルガ様の重力魔法は稀に聞きますが……ゼル様の移動魔法というのは、テレポートのことでしょうか？」
「ああ、そうだ」
その瞬間、カウンター近くで飲んでいた数人の冒険者が吹き出した。
「ぶはっ！ おい聞いたかよ！ テレポートだってよ！」
「移動魔法使いか！ お前、喧嘩になったら真っ先に逃げる気か？」
「荷物持ちにはいいかもしれねぇなぁ！ ギャハハ！」
店内に嘲笑が広がる。 やはりこの時代、非実体系――特に攻撃手段を持たないとされるテレポートへの評価は底辺だ。
「……」
バラルガの殺気が漏れそうになるのを、ゼルは手で制した。
「構わん。事実、移動魔法だ」
「コホン。では、魔力測定と実技試験を行います。奥の修練場へどうぞ」
案内されたのは、石畳が敷かれた広い屋内修練場。 中央には、魔力を測るための巨大な水晶玉が置かれている。
「ではまず水晶に手を。魔力量と属性適性を測ります」
まずはバラルガが手を置く。 ブォォォォン……！ 水晶が激しく振動し、濃密な茶褐色の光が溢れ出した。
「なっ……！？ 計測不能！？ Ａランク……いえ、それ以上の魔力反応！？」
試験官が目を見開く。野次馬に来ていた冒険者たちも静まり返った。
「おい、あいつ何者だ……？」 「すげぇ魔力だぞ……」
「……ふん、こんなものだな」
バラルガは興味なさげに手を離し、主であるゼルへ頭を下げた。「お先に失礼しました、主」
「ああ」
次はゼルの番だ。 あの怪物の主というからには、さぞかし凄い魔法を使うに違いない。周囲の期待と警戒が高まる中、ゼルは水晶に手を触れた。
……シーン。 水晶は、薄ぼんやりとした透明な光を放つだけ。振動もしない。
「……はい？」
試験官が水晶を叩く。
「あれ？ 故障かな……いや、反応はあります。ですが……魔力量は一般人並み。属性は『無属性・移動魔法』のみ」
「ぷっ……」
誰かが笑ったのを皮切りに、再び爆笑の渦が巻き起こった。
「なんだよ期待させやがって！」
「あのでかい奴の腰巾着か？」
「おいおい、移動魔法しか使えない一般人が冒険者だってよ！」
試験官は気まずそうに咳払いをした。「えー、バラルガさんは即戦力としてＢランクスタートが可能ですが……ゼルさんは、魔力量も少なく、非実体系のため戦闘能力に欠けると判断されます。よって……」
試験官は残酷な宣告を下そうとした。
「最低ランクの『Ｆ』からのスタートとなります」
「……Ｆか。妥当だ」
ゼルは全く動じることなく頷いた。1500年前の評価基準などこんなものだ。魔力量と、目に見える派手さしか評価できない無能な物差し。
「おい待てよ試験官！」
その時、ニヤニヤと笑う大柄な男が試験場に入ってきた。背中に大剣を背負った、Ｃランク冒険者の男だ。
「実技試験だ！ 俺が相手してやるよ。雑魚虫くんが、一撃で死なねぇか心配だからよぉ」
ゼルは試験官の方を見たが、止める様子もなく俯いている。
……試験官も止める様子ない。無法地帯だな。
男はゼルを見下ろし、挑発的に舌なめずりをした。
「Ｆランクでも甘ぇんじゃねぇか？ おい、逃げる準備はできたか？ 坊主」
ゼルはゆっくりと男を見上げる。その瞳は、ゴミを見るように冷え切っていた。
「……逃げる？」
ゼルは小石を拾うように、無造作に一歩前へ出た。
「実技試験、乗ってやるよ」
