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46:屹然……孤高で周囲に屈しないその様

　噂は火よりも速く燃え広がる。

「聞いたか。王都が——」

「国王が死んだらしい」

「殺された、だろう。虐殺だ。街ごと」

商人が囁いた。旅人が耳をそばだてた。酒場の隅で冒険者たちが声を潜めた。それが翌朝には隣の街へ届き、翌々日には大陸の反対側まで届いた。

『王都大虐殺』。

国王死亡。生存者は数名。犯人は不明。

それだけで世界は揺れた。

「勇者レイド様は？　あの方は無事なの？」

「無事らしい。だが——」

「だが？」

喧噪の中でまた別の噂が広がる。

「謎の男だと？」

「ああ。名も知れない、Fランクの冒険者。そいつが勇者の代わりに魔物を倒したと——」

「おかしいだろう。Fランクが何故そんな力を持つ？」

「決まってる。罠を張ったんだ。勇者を陥れるために事前に仕組んだ。お前、あの録画を見てないのか？」　「ああ見たさ。俺もおかしいと思ったんだ。あんなことレイド様がするわけない！」

「そうだ！　あれは動画から仕組まれてた卑劣な計略だ！」

「許せない！　正体を晒せ！」

人の口は都合の良い方向へ流れる。英雄の失態を認めるより、名もなき悪者を作る方が——ずっと楽だ。

そして噂にさらに、別の恐怖が重なっていく。

「なんだこの寒さ……」

民衆は体を震わせる。

夜空の遠方に、青白い光が見えた。

一つの街ごと丸ごと凍りついたような——そんな規模の、冷気の柱。誰も近づけなかった。近づいた者は、百メートル手前で身動きが取れなくなったと言った。空気そのものが凍っていると言った。

原因も、犯人も、目的も——何もわからないまま、

＊＊＊

　木々の間。腐葉土の上。頭上に星だけがある夜空。

ルーラが数歩後ろで止まっていた。ゼルは振り返らずに言った。

「感じるか」

「……うん」

「何を感じる」

ルーラは少し黙った。

「冷たい。でも——知ってる、感じ」

ゼルの喉が、かすかに動いた。

「そうか」

　リナ

「ルーラ」

「はい」

「ここから先は」

ゼルは言葉を選んだ。いつもなら選ばない。いつもならすぐに言葉を投げる。だが今夜は——なぜか、丁寧に選ぼうとしていた。

「過酷になる。これまでとは比べ物にならんほど。戦いだけじゃない。俺がこれからすることは——お前が想像している以上に、ひどいことかもしれん」

「……ひどいこと」

「俺は、人間じゃない」

風もない夜だった。枝が揺れない。葉が鳴らない。ただルーラの呼吸だけが白く見えた。

「知ってた」

「知っていて、ついてきたのか」

「……知ってたけど、ちゃんとはわかってなかったから」

ゼルはそれきり、続きを促さなかった。

「戻れるうちに戻れ、とは言わん」

「……うん」

「ただ」

「うん」

「目を、逸らすな」

ルーラは頷きもしなかった。ただ、震えているのか、震えていないのか、遠くてわからなかった。厳密には見ていられなかった。投げかけた言葉にどう反応するのか、怖くて見ていられなかった。

だが今はそれで十分。

ゼルは夜空を見上げた。王都の方向の空に青白い光が滲んでいる。月光に光り輝いている小さな氷の粒だった。その氷の見当はついていた。

バカなやつだと思った。バカなやつだと思いながら、胸の奥の何かがぐっと重くなる。

「……やれやれ。もう後戻りはできないな」

ゼルが右手を胸に当てた。木々が軋み、根が地面の下で悲鳴を上げた。ゼルの全身から魔力が溢れ出ていく。ルーラが思わず膝をつきかけ、歯を食いしばって堪えた。

ゼルは纏っていた外套を剥がした。残されたのは重い鎧だけ。魔力の抑制と気配の圧縮。1500年を生きた王が、雑踏に溶け込むために押し込めていた、あらゆる本物が解放された。

ルーラが、息を呑んだ。ゼルの輪郭が揺らいでいるように見えた。彼を中心とした数メートルの空間が、現実から乖離していくような感覚。紫黒の魔力が霧のように溢れ出し、地面を這い、木々を包み、夜空へ向かって立ち昇っていく。

それは柱だった。

闇の柱。

禍々しく、重く、古い、1500年の時を生きた存在の全てが凝縮された柱が、静かに夜を染め上げていく。ルーラの足元に霜が走った。恐怖ではなく——魔力の圧だけで地面が反応していた。

「主よ」

どこかでバラルガの声が聞こえた気がした。ゼルは目を閉じたまま、右手をわずかに動かした。テレポートの門が開く。

座標はかつてそこにあった場所。今は瓦礫の山に変わった魔王城。1500年間自分が君臨していた玉座の間。

——そして門の向こうから、それは滑り出てきた。

黒く紫色の外套だった。ところどころ裂けていた、端が焼け焦げている。それでも生地の質は変わっていない。魔力が織り込まれた黒、一目で普通の布ではないとわかる、重厚な一枚。かつて父上が纏っていた象徴の外套。魔王城の地下の深層部に重宝されていた魔道具。

ゼルは目を細め、外套を手にしてゆっくり広げた。

　父上……。なぜ俺にこれを教えてくれなかった？

ゼルは外套の場所を父の口から聞くことなく、自身で発見した。それも父の死の後に。

そして今、初めて纏う。

　今の俺はこの外套を羽織る価値がある。だから父上、俺は……もう一度、魔王になるよ。

外套が肩に落ちた瞬間。世界の重さが変わった気がした。

ルーラは木の幹に手をつき、立っていた。震えていたが逃げなかった。遠くで何人もの人々が空を見上げた。夜空に二つの光が重なっていた。

青白い氷のキラキラとした光と、深い紫色の王の瘴気。

二つが、夜を二分するように並んで立ち昇っていた。

外套の端が、夜風に揺れた。

「その期待に、応える。もう一度、あの頃の自分へ」

　俺はゼル・アルヴァルト。

　テレポートの魔法を極め、一族の誇りを胸に、1500年間この世界に君臨し続けた。

　それを笑いにした者がいた。

　嘲笑した者がいた。

　認めない者がいた。

「だが」

ゼルは重い漆黒の鎧を叩いて、一歩踏み出した。

「俺はまだここにいる」

瘴気が、さらに濃くなった。木々が重力に押しつぶされるように傾いた。

「魔王ゼル・アルヴァルト」

　低く……。静かに……。もう一度、あの頃に。

「魔王はここに」

ルーラは頷かなかった。目を大きく開いてそこに立っていただけ。

だが今はそれで十分だった。