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44:一筋……細長いものの一本

岩塊が落ちた。音ではなかった。振動だった。空気が圧縮され地面が叫び、世界そのものが一瞬だけ震えた。エリアは目を閉じたまま、レイドを抱きしめていた。

　重い。

岩塊が落ちてくる。その質量の気配が、皮膚を通して伝わってくる。

　怖い。怖いけど……

やめられなかった。

手を離すことが、できなかった。レイドの胸に顔を押し当てたまま、エリアはただ、その息を聞いていた。浅い。不規則だ。でも——確かにそこにある。

　ちゃんと、生きてる。

だから。

　ここにいるよ。

轟音が来た。衝撃が来た。だが石が砕ける音がしても——潰れる感触が、来なかった。恐る恐る、エリアは目を開ける。

砂埃の中。瓦礫の山の中。

岩塊は真横に弾け飛んでいた。寸前で文字通り、紙一重で。

「……え」

エリアは声を出すことも忘れ、その岩塊を見つめた。

「呆れました」

後ろから声がした。右手を降ろしながら、砕けた岩塊を見て、小さく息を吐く。

「殺すつもりだったのに」

感情のない声だった。

「死ぬつもりで目を閉じるとは。……あなた、なかなかの胆力ですね」

「どうして」

エリアの声は掠れていた。

「なぜ、止めたの」

バラルガはしばらく黙っていた。

そして遠くで鳴るように風がゆっくり吹く。

「……命令が、なかったから。主から、お前らを殺せという命令は——いただいていない」

バラルガは淡々と言った。

「私は、主の邪魔になるものを排除しようとした。だが考えてみれば、その男はすでに戦闘不能。今ここで殺す必然性を、私は主から与えられていない」

エリアは言葉を失った。

「……勘違いしないでください」

バラルガはエリアを見下ろした。その瞳に慈悲はない。ただ事実だけがある。

「次に会えば、殺します。その男も、あなたも——主の障害になるなら」

彼女は震える手でレイドの頭を支えながら、急いで頷いた。

バラルガは一度だけ、倒れているレイドを細めた目で見た。それから、踵を返した。その背中はぐんぐんと離れていった。

石畳が足音を立てる。バラルガは早足で歩いていた。普段の悠然とした歩き方ではない。それを自覚しながら止められなかった。

　主は今——

なったことのない、ざわめきがあった。バラルガは生涯自分が恐怖を感じるとは思っていなかった。戦闘への恐怖ではない。勝敗への恐怖でもない。

　ただ。

　主に何かあったら——

それだけで足が速くなっていた。

＊＊＊

　見つけた瞬間、バラルガは足を止めた。水浸しになった広場。ところどころ血が流れて赤く染まっている。崩れた石の壁に背を預け、ゼルは地面に足を伸ばしていた。両腕で何かを抱えて。

　あれは——リナ殿。

バラルガは目を疑った。ゼルの腕の中でリナが横たわっている。乱れた青い髪と閉じた瞼。頬に触れた月光がやけに白く見えた。彼女の首元と太ももに巻かれた服の生地は、すでに赤黒く滲んでいる。

　傷が深い。だが——

バラルガは静かに近づいた。

一歩。

また一歩。

近づくほどに、違和感が輪郭を持ちはじめた。

　……息をしていない

バラルガは止まった。

リナの胸が——動いていない。

「主」

バラルガは声をかけた。

ゼルは答えなかった。ただリナの頭を自分の肩に預けさせたまま、どこでもない一点を見ていた。

「主」

もう一度、呼ぶ。

ゼルは低い声でやっと答える。

「お前はどこにいた？」

「すみません主、手こずりました。このような不測の事態にすぐに駆けつけられず——」

「もういい、わかった」

リナの服は波紋のように赤黒くさが増していく。

「わかっているから黙れ、バラルガ」

「しかし——」

「黙れと言った」

その声は震えていた。バラルガは息を呑む。

ゼルは右手をリナの首筋に当てて、脈を確かめる。

「……止まっている」

独り言のように、ゼルは言った。

「心臓が、止まっている」

バラルガは何も言えなかった。

ゼルの視線が、ゆっくりとリナへ落ちた。

黒い髪が夜風に少しだけ揺れた。

「毒だ。エタの毒が——傷口から回った」

ゼルの親指が、リナの頬をかすかに撫でた。無意識の動作のように見えた。

「バカなやつだ」

低く、短く、吐き出すように言った。

「自分の傷口を凍らせて毒を止めた。理屈はわかる。だが魔力が尽きた時、氷は溶け、毒が動き出す。なんでお前はそんな馬鹿なことをした。やりようなら、いくらでもあったはずだ」

答えは返ってこない。当然だ。リナはもう、何も言わない。バラルガは膝をついた。主の前で膝をつくのは、礼をするためではない。ただ立っていられなかった。

ゼルはまた黙った。リナの肩をそっと引き寄せた。崩れないように。落ちないように。バラルガは主のその横顔を——見ていられなかった。視線を落とした。

「魔王の血は」

ゼルが、突然口を開いた。

「解毒できる」

バラルガは顔を上げた。ゼルが月のない夜空を見上げる。赤い瞳が暗い。

「だが、核が潰れて死んでいる魔物に血が効くかどうか、わからない」

「主……それは」

「わかっている」

ゼルは遮った。

「わかっている。俺が一番、わかっている」

その言葉が、石畳の上に落ちた。拾えないまま、ただそこにある。ゼルは右の拳を握った。膝の上で静かに。誰にも見えないように。

　父上。

脳裏に浮かんだのは、なぜか父の顔だった。あの日、塔の上で初めて泣いた父の顔。

「できた」と言った自分に、涙をこぼした、あの顔。

　俺は今——

　何もできない。

　テレポートを極めた。時空を繋ぐ技を持てた。こうやって再び過去に戻った。どんな空間も、どんな座標も——俺の手の届く場所に変えてきた。

　なのに。

「……どうだった？」

その声が、耳に残っていた。リナの最後の声が。戦いの評価を聞こうとした、その声が。

ゼルはしばらく動かなかった。やがてゼルは口を開いた。

「バラルガ」

「はい」

「医術師を——いや、回復魔法の使い手を探せ。この街の中で、一番腕のいいやつを」

バラルガは一瞬、言葉に詰まった。

「主、しかし心臓が止まった状態では、回復魔法でも——」

「探してくれ」

バラルガは何か言おうとしたが、その口はすぐに塞がる。そしてゆっくり立ち上がった。

「……御意」

背中を向けて、振り返る。ゼルはリナを抱えたまま、動いていなかった。その背中がバラルガには——やけに小さく見えた。

元魔王が、今夜だけはただの男に見えた。バラルガは何も言えなかった。

＊＊＊

　廃墟に、静寂が戻る。

ゼルは一人になった。リナの重さを腕に感じながら、ゼルは夜空を見上げた。月だけがちょうど雲に隠れていた。星だけが冷たく光っている。

「……聞こえているか」

誰に言うでもなく、呟いた。

「お前が最後に言った言葉、聞こえていたぞ」

答えはない。当然だ。

「……どうだった、か」

ゼルは目を細めた。

「終わった。お前が殺した。見ていたぞ」

それだけを言って黙った。水の流れる音がする。ゼルの喉がかすかに動いた。

「……魔王が」

声に、出なかった。口の中だけで、言葉が転がった。

　魔王が。

　お前一人を、救えないのか。

ゼルはリナの髪に、そっと手を置いた。押しつけるでなく、撫でるでなく、ただ置いた。

「Fランクのゼル。冒険者ギルドに登録した時の名前だ。……随分と、遠いところまで来た」

誰への言葉でもなかった。

「人間に混じって情報を集め、勇者を観察し、文明を学ぶ。そのために、ここまで来た。それは——変わらない」

リナの頬に触れていた親指が、止まった。

「だが」

ゼルの赤い瞳が、夜空から下りてきた。

リナの顔へ。

閉じた瞼へ。

もう動かない、その顔へ。

「今の俺では」

声に静かな何かが混じった。

「届かない場所があった」

ゼルはゆっくりと、自分の右手を目の前に持ち上げた。

広げた掌。

魔力が、ひと筋だけ、指の間から漏れ出した。それは炎でなく雷でなく——ただ重く、古く、千年を超えた何かの気配を纏っていた。

掌を握り込む。紫の光がその中に消えた。ゼルは立ち上がった。リナを腕に抱えたまま、ゆっくりと。

「……まだ死ねん」

それはリナに言ったのか。

自分に言ったのか。

あるいは遠い夜空のどこかにいる、父に言ったのか。

ゼル・アルヴァルトはリナをどこかの宿屋に寝かせて、遠い森へ歩き出した。

掌握のその続きを。だが今夜から——その歩き方が、少しだけ変わった。

重く。

静かに。

かつて玉座に座っていた父上の、あの歩き方に。