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42:鬼哭……魂が小さく啜り泣くこと

「この毒は即死だ。持って数秒……リナの場合は数分ってところかな」

エタは肩で息をしながら、どこか楽しげに言った。

「君なら助かるはずだよ、リナ。だから――私の言う通りにして」

その言葉を、リナは無言で聞いていた。

そしてゆっくりと、自分の胸に手を当てる。

刺された場所。

そこに触れた瞬間、彼女は小さく息を吐いた。

短く、冷たく「あんた、馬鹿？」と言い放つ。

次の瞬間、傷口が白く染まった。

内部から凍結が始まる。傷口の周囲の血液ごと、毒ごと、すべてを封じ込めるように。

「……」

エタの目がわずかに細くなる。

リナは淡々と続けた。

「あんたの毒は凍ってる」

視線は逸らさない。

「体内に回るには、溶けないといけないのよ」

氷は静かに広がり、傷口を完全に塞いでいく。

応急処置。だがそれ以上の意味を持っていた。

毒の進行を、止めている。

エタはこめかみを軽く掻き、首を傾けた。

「なるほど」

小さく笑って「じゃあ、溶けたら回る」と一歩踏み出す。

「なら結局、死ぬ」

その目が細く歪む。

「ここであんたを殺す」

リナの右腕に氷が纏われていく。パキパキと音を立てながら冷気を放っていた。

「選択の余地があるって言ってるんだよ、リナ」

ゆっくりと短剣を構える。

「君はまだ、死ぬべきじゃない」

リナは一切動じない。

「エタ、勘違いしてる」

一歩、前へ。

「私は、その毒なんかで死ぬ気はない」

白い息が空気中を漂う。リナはゆっくり目を閉じた。

「選択も何もない」

エタは笑った。

「そうかな」

視線を横へ流す。

フィールド外。

「それ、ゼルも死ぬ毒だったんだけどね」

リナは無言で腕を上げ、ゼルを指差した。

「……死んでない」

エタの笑みが、わずかに歪む。

「君なら」

姿勢を落とす。

重心を低く、戦闘態勢へ。

「死ぬと思うよ」

「あっそ」

二人は同時に動き、金属音が弾けた。

　何、剣？

短剣と氷の剣がぶつかり合い、火花が散った。

衝撃がエタの腕を走る。

リナは咄嗟に氷で剣を形成していた。

　だが――

　脆い。

エタの二本目の短剣が閃く。

バキンッ！

氷の剣が砕け散り、そのまま一直線に、喉元へ。

「――」

避けきれない。刃が、首へ――

その時、自分の体を覆い尽くすほどの大きな影が落ちた。

上空から無数の氷槍。

　六十。

　いやそれ以上。これは当たったら死ぬ！

すでに展開されていたそれが、一斉に降り注ぐ。

エタの目が見開かれる。

「……！」

即座に退こうと刺さった短剣を引き抜こうとした。

　抜けない！

「リナ！　その手を離せ！」

エタの腕。短剣を持つその手を、リナは掴んでいた。

凍りつくような握力。

逃がさない。氷が腕へ、音を立てながら拘束していく。

「――その手を離せ」

　リナ！　お前はどうして――

氷槍が降り落ちた。

轟音と衝撃。氷のフィールドが砕け、逃げ場はない。

押し潰すように、叩きつける。

すべてが終わったとき。

そこには、何も残っていなかった。エタの姿は跡形もなく消えていた。

氷煙がゆっくりと晴れていく。

リナは立っていた。そのまま、何も言わずに手を離す。

氷のフィールドが軋み始め、音を立てながら崩壊していく。

壁が溶け、床が砕け、冷気が消えていく。

やがてすべてが消えた。残ったのは濡れた石床だけ。

リナはゆっくりと歩き出す。

ゼルの方へ。

溶けた氷が、水となって広がっている。その上を歩くたび、音が響く。

冷たい水が、足元から伝わってくる。

一歩。

また一歩。

そのたびに心臓が強く打つ。

ドクン。

胸元は凍らせていた傷口が――ゆっくりと、溶け始める。

氷が崩れる。

閉じ込めていたものが、解放される。

毒。

それが、再び動き出す。

血流に乗って全身へと巡っていく。

リナの足が、わずかに止まる。

それでも前を見る。

ゼルを。

「……どうだった？」

小さく、呟いた。

それが。

最後の言葉だった。

体が揺れる。

視界が白く染まる。

膝が崩れ落ちて水面が揺れる。音が遠ざかり、意識が沈んでいく。

冷たい水の中へ。

深く。

沈んでいった。