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34:再興……衰えていたものが、勢いを取り戻すこと

　夜が時計塔の影が路地裏を呑み込んでいる。

石床にはまだ乾ききらない血が広がり、エタが倒れていた。

胸元に深く穴が空いている。鼓動は——ある。だがとても弱かった。

「……っ」

エリアは時計塔の最上階からエタを見て、口を抑えて驚いた。

　間に合わなかったかもしれない。

そして恐怖が、喉を締め付けた。

階段ですぐさま下り、駆け寄る。

膝をつく。

「エタ」

返事はない。

顔色が悪い。唇が白く、体温が落ちている。

傷口を見た瞬間、息を呑んだ。

　とても……深い。

肺まで届いている。普通の回復では、追いつかない。

——白壊。

頬の傷が抉れる。使えば削れる。

一瞬だけ、自分が誰を救っているのか分からなくなった。

けれど。

「死なないでよ」

震える声だった。

両手を胸の上に重ねて、深く息を吸った。

魔力を巡らせる。循環が回り始める。

生命力を魔力へ。

魔力を回復へ。

回復を拡張へ。

路地裏の空気が震える。石床に薄い亀裂が走りはじめた。

出力を上げていく。

通常の一倍。二倍。五倍。十倍。十倍になった瞬間、世界が遠のく感覚がする。

「……白壊」

低く、呟く。

心臓が止まりかけ、周囲の音が一瞬消えた。

光が奔流となってエタへ流れこんでいく。裂けた肉が引き寄せられるように閉じていき、砕けた肋骨が軋みながら再接合する。潰れた肺が再構築されていった。

たった十秒。

エリアの視界が揺らぎ、鼻先から血が落ちる。だが母の背中へ近づいていけた気がした。

　だから止めない。

　止めたら終わる。

　止めたら——また、役に立たない。

「……戻ってきなさい」

命令のような声だった。鼓動が速くなる。

一拍。

二拍。

三拍と。

「っ……」

エタの指が動く。荒い息が漏れはじめた。瞼が震え、ゆっくりと開く。焦点が定まらない瞳が、夜空を映す。

「……あぁ」

掠れた声。

エリアは、その瞬間、全身の力が抜けた。

「よかった……」

安堵が漏れる。

「死んじゃいなかった。死んだら回復できないもの」

軽く言ったつもりだった。

だが声は震えていた。エタがゆっくりと起き上がろうとする。

「無理しないで」

肩を押さえる。

だがエタは、自分の胸に触れた。

傷が、綺麗に消えている。痛みもすべて。

理解するまでエタは固まっていた。

眉間が歪む。……負けた、と。こめかみを掻いた。

悔しさが滲み、強く拳を握る。

　こんなことあってはならなかった。私が……こんなことで。

「ゼル」

その名を吐くとき、怒りはなかった。ただ、研ぎ澄まされた関心。

「あなたはすごかった。流石です」

ズレた猫の仮面を顔につけ直す。

「死ぬには惜しい存在です」

エリアは、ほんの一瞬だけ背筋に寒気を覚える。

　折れていない。壊れても折れない。

エタの唇は震えていた。悔しさよりも笑いを堪えているようだった。その異様さ。

「……ほんと馬鹿」

小さく呟く。でも今度は、嫌悪じゃない。

エタは立ち上がろうとした時、ふらついた。エリアが支える。

その手の温度が、現実だった。エリアは優しい笑みを浮かべ、時計塔の針が二時十分を打つ。

＊＊＊

　月明かりが、ゼルの顔を静かに照らしている。

血に濡れた頬。閉じた瞼。もう二度と開かないかもしれない静けさ。

「……やだ」

声が崩れる。

そのときだった。

じゅ、と。

かすかな音。リナは息を止めた。透明だったはずの膜が、わずかに揺らいでいる。

「……え？」

ゼルの胸が、微かに上下した。

錯覚だと思った。だがもう一度。確かに、動いている鼓動。

　弱い。だけどある。

「ゼル……」

リナの声が震える。傷口を覆っていた毒が、内側から押し返されるように滲み始め、中からは大量に血が溢れ出てくる。だが赤黒い血が、ゆっくりと色を変えていった。

濁りが、薄まっていく。その奥から現れたのは——

異様に澄んだ深紅。魔王の血だった。

それは静かに脈打っている。毒を侵し、血と一緒に流れ出し、体の傷を上書きする。

空気が変わった。リナの頬を撫でる風が、温度を持つような、そんな生きてる心地がする空気だった。ゼルの傷口が、目に見える速さで閉じていく。

裂けた肉が滑らかに寄り合う。抉れた皮膚が再構築される。

血が消えていく。

石床に広がっていた赤が、蒸発するように薄れていく。

「……なに、これ」

ゼルの髪が、月光を反射する。血で固まっていたはずなのに、さらりと風に揺れた。

さっきまでの死体のような姿が、嘘みたいに。だんだんと綺麗になっていく。

不自然なほどに。美しいほどに。

「……ゼル？」

ゼルの指が、ぴくりと動いた。

ゆっくりと。爪先まで血色が戻る。胸が、大きく上下した。

空気を、吸う。長く、深く。

そして——

瞼が、開いた。闇よりも深い色の瞳。だがその奥で光が揺れているようだった。リナと、視線が合う数秒。

「……ああ」

ゼルが、静かに息を吐く。

声はかすれているが、生きている。

「リナか」

その声を聞いた瞬間。リナの目から涙が溢れる。

「ほんとに……何してんの……」

怒りとも安堵ともつかない声。

触れる。

　今度は痛くない。

　温かい。

心臓の鼓動が一瞬二重に鳴る。でも生きている。生の体温。だが疑問がそれらと同時に押し寄せる。

　触れてるはずなのに、遠く感じる。人間とは思えない回復能力。回復魔法を持っているわけがない。非実体系は魔法を一つしか持てないから。

ゼルはゆっくりと体を起こす。

さっきまで瀕死だった男とは思えないほど、整っていた。綺麗すぎる。

「……生きててよかった」

ゼルは自分の背中に手を当てる。傷はない。血もない。

そしてゼルは微かに笑う。

その笑みは——リナの知らないものだった。

夜はまだ終わらない。

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