28:契血……逃げられなぬ誓い
――契約成立。
「な、なに……？」
スライム二匹が、跳ねて後ずさる。
ルーラの身体が伸び、揺れ、光が走る。柔らかい小さい体は、やがて人の姿へとなった。
緑色の長い髪が、夜風に揺れる。黒い瞳が月を映した。
細い肩とかすかな呼吸。裸のまま、そこに立つ少女がいた。生まれたての身体は、震えていた。
スライムの片方がルーラ？ とか細く呼んだ。 ルーラは自分の両手を見る。指があり爪があり、骨があり血管がある。
「どうして……」
震える声で崩れ落ちた。
黒い瞳が、ゆっくりとゼルを見上げる。
怖い。
だがこれが最適解。血を与えられる時、否定もできなく、肯定もできなかった。その時間も気力もない。
「……ル、ルーラは……」
人間の声帯が、まだうまく動かない。
ゼルは無言で少女を見つめた。
「服がないな」
淡々と呟き、紫色のタイツのような物が彼女の身体を覆った。そしてその上から、ゼルは自分のフード付きの黒いコートを脱ぎ、ルーラの肩に掛けた。
ぶかぶかの布が、少女を隠す。
「歩けるか」
ルーラは小さく頷き、振り返る。スライム二匹が、まだ呆然としている。
「ごめんね」
涙が滲む。
「バイバイ」
精一杯、笑おうとしたが口角はうまく上がらなかった。粘体の体のままなら、泣くという感覚も知らなかったのに。
人の身体は、こんなにも痛い。
ゼルは背を向ける。
「行くぞ」
ルーラは一度だけ振り返り、そして歩き出した。
足が重い。仲間を助けるため。
――本当に、それだけ？
「ルーラ！」
スライムが一匹追いかける。だが片方が「もう無理だよ」と言った。その言葉がはっきりと聞こえるのに、振り返れない。
森を抜ける頃、ゼルはふと視線をズラす。隣を歩く少女は震えていた。
自分の意思かどうかも曖昧な血の契約。
了承は、取っていない。儡だからと。気になると、心の底から思ったからだと……。
だが――。王であることは、わがままであることだと信じていた。謙虚で舐められたら終わりだと。
リリースのツンとした顔が浮かぶ。だが靄がかかったように輪郭が掴めない。
『蔑んでいるわけではございません、どうかお聞きください』リリースの声すら曖昧になりつつある。
『言葉を選べ。しっかりとな』目を背けた。
今は王ではない。それなのに、何が違う。何も違わない。俺は――
隣でルーラが口を開きかける。
「あ、あの」
言葉が詰まる。
やっぱり……。
心臓がドクンと大きく鳴っているのを感じた。手汗が滲む。結局一言も喋らず、二人は王都へと向かう。夜風が冷たい。
涼しい……。
ルーラは大きく手を広げた。気が楽になったかのように、少しだけ気持ちよさそうな顔をしていた。
「夜風、気に入ったか？」
ゼルがルーラに話しかける。ルーラはビクリと肩を震わせたが、カタコトで返事を返した。
「は、はい。涼しくてサッパリです」
「そうか」
やがて、王都の外壁が見えはじめる。門の前に人影があり、門を通るためゼルはズボンのポケットに入っているギルドカードを取ろうとした。
「待て……動くなルーラ」
ゼルは足を止め、ギルドカードをポケットへ戻した。
「え」
ゼルは門番に近づいた。そこには地面に倒れている人間の姿があり、血は出てないが喉に傷口がある。
口あたりに手を当て、胸に手を伸ばした。目を見開いたまま、呼吸も無く心臓も動いていない。
ゼルは目を細め、視線をどかした。ルーラが何事と門へ近づく。小さく息を呑み、口に手を当てた。体を使い、門を押し開ける。ルーラも手伝い、軋む音が響き渡る。王都の中へ踏み込んだ。
呼吸が止まる。遅れて匂いが鼻に刺さる。
なんだこれは……。
折り重なる子どもたち。抱きしめあった状態で地面に倒れる夫婦。家の壁に貼り付けにされ、大きな金属で刺されている老爺。
泣き声も悲鳴もない。王都は静まり返っていた。
「……これは」
ルーラが、後ろで震える。
王都は―
誰が。
何のために。
ゼルの答えはまだ出ない。
ただ一つ。
ゼルの迷いが、エタの歯車の潤滑剤になっていることに。
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