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23:傀儡……他人の言いなりになって動く者

　「はぁはぁ」

森の中を颯爽と駆けていく一人。

「どうして俺がァ！」

怒鳴り声が森に響き渡った。

「追放されなきゃ、ならねえんだよ！」

勇者レイド。自分が大切な坊ちゃま系勇者。くそッと言葉を吐き捨てながら森を駆け抜ける。

「俺は英雄でなきゃいけない」

なのに……。レイドは立ち止まる。そこはもう王都から近くない。東に進んだところ。

　ああ……そうだ。

「あいつだ。あいつが悪い！　リナ・フォルトーぜ。それの横の男！　あいつも俺の勇姿をすべてかっさらっていきやがった！」

レイドは地面へひれ伏し、怒りの限り腕を地面に叩きつけた。聖剣もない、地位もない。

「俺は……、俺は……」

自分が可哀想で仕方がないから、レイドは涙を浮かべた。ポタポタと雫が垂れる。

どうしようもない。そう諦めた時だった。

「助けて上げましょうか？　レイドさん」

紳士的な声。レイドは顔を上げた。

「誰だ？　お前」

そこには怪しげな猫の仮面を被った男がいた。男はエタ・イリヒと名乗る。

「話題になってましたね？　元勇者」

「黙れ。これも全部、あいつのせいだ！」

「あいつとは……あの正体不明の御方ですね。少女リナを救い、レイドさんでも敵わなかった燼の魔物を倒してしまう」

目元は仮面で見えないものの、口元は不気味な表情を浮かべていた。

「……それで、なんの用だ？　見ての通り、俺は一文無し。地位も何もすべてなくなった」

「先走りしないでください。私はあなたを狙っているわけではございません。ただ助け舟を出そうと思った者です」

「助け舟？　そんなものいらない」

イリヒはふと笑い、「あなたには何もありませんでしょう。今後の希望も生き方も」と言い出した。レイドの怒りは爆発した。

レイドの怒声が森に響く。

「お前は何様だ！　なんなんださっきから、人の不幸の上にノコノコと！」

猫の仮面の男は、怒りを受けても一切動じない。

ただ、ゆっくりと拍手をした。

「素晴らしいです」

「……は？」

「その激情。その自己肯定。その被害者意識。実に勇者らしいですね」

レイドの額に青筋が浮く。

「殺すぞ」

「今のあなたに出来ますか？」

静かな一言。レイドは言葉を詰まらせた。

聖剣はない。魔力も底を尽きかけている。魔道具すらない。王都からの支援も。

　丸腰だ。

男は一歩近づく。

「あなたは奪われた。称号も、民衆の歓声も、未来も、取り返したくはありませんか？」

レイドの瞳が揺れる。

「……できるのか」

「ええ。"理(ことわり)"によって」

「理、だと？」

「魔法とは何か。レイドさんは理解しているでしょう？」

リヒトは首を傾げた。そして続ける。「魔法とは“契約”です。術者は代償を払う。負荷を受ける。だから長時間の発動は不可能。永続は不可能。……それが理」

「当たり前だ。肩代わりのことだろう？」

「では」

リヒトは微笑む。

「もし、その負荷を肩代わりする存在がいたら？」

レイドは目を細めた。

「誰だ？」

「それは」

男は静かに、手を差し出し「あなたです」と言い放つ。

「は？」

「私の詠唱。その代償を引き受ける。私は永続的に魔法を使い続けられる」

「なにを！」

レイドは叫ぶ。

「肩代わりの場合、本当の術者のデバフは指図した術者に返る！　命の保証はない。危険だ！」

「命の保証？」

リヒトはくすりと笑った。

「保証なんていちいち考えてられませんよ」

一歩、さらに距離を詰める。

「レイドさん。あなたが失ったものを取り戻すには、“常識”の外に出るしかない」

森が静まり返る。

「私の魔法は少し反動が大きい……ですが代わりに威力と使い道は最強クラスです……私の魔法なら彼らを一度で殺せる……」

「……どうすればいい」

レイドの声は、低かった。

リヒトは満足そうに頷いた。

「簡単です。私に向かって、こう言ってください」

風が木々を揺らす。

「――“魔法を永続的に使い続けろ”」

レイドの背筋に悪寒が走る。

「永続的……それは本当に大丈夫か？　肩代わりの時間の考慮はされているのだな？」

「ええ大丈夫です。ほんの一瞬。彼らを暗殺しようとした時にだけ……効能があります」

レイドが、だがと言いかけたところでリヒトは遮る。

「本当に……大丈夫です。あなたは勇者。世界が選んだ器。一瞬の効能のうちだけ、私のデバフの肩代わりなんて容易いはずです」

レイドは歯を食いしばる。

「俺を利用する気だろ」

「互いに、です」

リヒトは肩をすくめた。

レイドは葛藤していた。そして、思い出す。あの時の映像を。

リナの横に立つ、あの男。

自分の居場所を奪った存在。

笑う群衆。

追放の宣告。

屈辱。

「……あいつらを」

拳を握る。

「叩き潰せるんなら」

リヒトの口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「……リヒト」

喉が乾いていてカラカラしていた。だが、レイドは言った。

「魔法を、永続的に使い続けろ」

その瞬間、レイドの脳内に入る膨大な負荷。

「ぁ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙あッ！」

「成功ですよ、レイドさん」

リヒトの声は静かだった。

「契約成立」

「ぁ゙ぁ゙ぁ゙！」レイドの頭に、破裂しそうなほどの痛みが襲う。

「言いましたよね？」

仮面の奥から、くぐもった笑いが漏れる。

「代償は、あなたが払うと」

レイドは息を荒げながら立ち上がり、リヒトに殴りかかろうとした。

「おっと、危ない……」

「どうぞたくさん、踊ってくださいレイドさん」

「あなたは、とても良い駒だ」

森の奥で、何かが目を開く。歯車が、静かに噛み合い始めた。

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