22:絢爛……きらびやかで美しい様
王都シンフォニア、王城『白亜の間』。
深夜、静まり返った広間に怒号が響いていた。
「な、納得がいきません国王陛下！ あれは燼の魔物！ 最強クラスの魔物だったのです。あんな強さはギルドの事前情報になかった！」
勇者レイドは、泥と脂汗にまみれた顔で叫んでいた。隣には、ボロボロになったガンツ。
彼らはあの洞窟から、一瞬にして王城の中庭へと転移させられていた。レイドはそれをガンツの魔道具の転移だと思っていたが――事実は違った。
「……黙れ」
玉座に座る国王、アルム・シンフォニア三世が、氷のような低い声を放った。視線は、もはや勇者を見るものではない。冷徹な眼差しだった。
「言い訳は聞き飽きた。レイド。……余は、失望したぞ」
「し、失望……？ 俺は生きて戻ったんですよ！？ 俺が生き残ることこそが国益でしょう！」
「ほう、生き残った、か。……貴様はまだ気づいておらぬのか」
国王が重々しく指を鳴らす。すると、広間の空中に浮かんでいた巨大な魔法映像が輝きを増した。
「見よ。これが、今の貴様の姿だ」
そこには、王都の中央広場が映し出されていた。夜にもかかわらず、広場には数えきれないほどの群衆が押し寄せ、設置された巨大スクリーンの前で騒然としている映像。
「な……なんだこれは……？」
レイドが呆然とする。
「ギルドの要請による勇者討伐・生中継だ。本来なら、貴様の栄光を世界に知らしめるためのものだったのだがな」
国王が冷たく告げる。そう、この配信はレイド自身が許可したものだった。俺の華麗な戦いを世界に見せつけてやると。
だが、そこに映っていたのは――。
『リナ！ あいつを止めろ！ 魔法で目くらましをしろ！』
『悪いな。俺たちだけで逃げさせてもらう』
仲間を捨て駒にし、無様に逃げ惑う勇者の姿。
そして。
『――はぁ、ったく』
颯爽と現れ、勇者レイドが捨てた聖剣で魔物の拳を受け止める、紫の髪の男。
「こ、これは……合成だ！」
レイドが喚く。だが、その声を遮ったのは魔術師マイトだった。
「……合成じゃありませんよ、レイドさん」
「あ？」
背後からマイトがゆっくりと近づく。いつも怯えていた少年の顔は、どこか晴れ晴れとしていた。彼は懐から、配信用の魔道具を取り出した。
「僕はあなたに勇者パーティーから追い出されました。だけど……、ついていきました戦場へ。そしてこれをそこで展開しました……」
魔道具：万象の映し。効果、送信側（撮影機）が捉えた視覚と聴覚を、魔力の波動に乗せて瞬時に受信機へと転送する。この時代でのカメラのようなもの。遅延はほぼゼロであり、戦場や遠方の出来事を今、この瞬間の出来事として共有できる。また映像を記録したい場合は、流れた魔力を魔石に記録し、後からでも見返すことが可能。
「て、テメェッ……！？」
レイドがマイトに掴みかかろうとするが、護衛の剣がその喉元に突きつけられた。
「あそこで戦っていた女の子……リナさんでしたっけ。僕の代わりの。彼女を見捨てる貴方を見て、僕は改めて決意しました。もう、貴方の言いなりにはならないって」
マイトはカメラに向かって、全世界に告発した。普段からの暴言、暴力、そして手柄の横取り。勇者パーティの醜悪な実態が、リアルタイムで暴露されていく。
広場の群衆からは、「勇者失格だ！」「最低のクズ野郎！」「あの女の子がかわいそうだ！」という罵声が、波のように王城まで響いていたそう。
「そ、それに……見ろよ！ あの紫の髪の男！」
誰かが叫んだ。映像の中で、ゼルが『門』を展開し、ガーディアンとの高速戦闘を繰り広げている。
『すげぇ……なんだあの動き！？』
『魔法？ いや、あんな魔法見たことねぇぞ！』
『あの勇者が逃げ出した化物を、あんなに……』
『誰なんだあいつは！？ 名前は！？』
『正体不明の英雄』『真の勇者』。誰も彼が魔王だとは気づいていない。ただ、その圧倒的な強さと、少女を救った背中だけが、人々の心を鷲掴みにしていたのだ。
「しかも、我々の調査によると……」
国王がさらに追い打ちをかける。
「貴様らがここへ戻れたのは、貴様の水晶ではない。あの男が展開した『紫色の門』……あれによって、貴様らはゴミのように吐き出されただけだそうだ」
「なっ……！？」
レイドの顔が真っ赤に染まる。助けられたのではない。邪魔だから、戦場から排除されただけ。その屈辱的な事実は、勇者のプライドを粉々に粉砕した。
「レイド・ヴァン・アストリア。貴様の勇者の称号剥奪も視野に入れた審議を行う」
「そ、そんな……俺は、俺は選ばれた勇者だぞオオオオッ！！」
無様な絶叫を残し、レイドは騎士たちによって引きずり出されていった。静寂が戻った広間で、国王はふと、映像の最後に映った少女――リナに目を向けた。最後まで戦おうとし、生還した少女。
「……ギルド長よ。この少女の扱いはどうする」
影に控えていたギルドマスターが進み出る。
「はッ。彼女の勇気、そしてあの『燼』クラスの魔物の攻撃を一度でも耐え凌いだ魔法の技術。これらは特筆に値します」
ギルドマスターは高らかに宣言した。
「魔法使いリナ・フォルトーゼ。彼女のランクを、Bから『A』へ無条件昇格とします。……彼女こそが、この国の次代の希望となるでしょう」
＊＊＊
翌日。
世界は一夜にして変わっていた。勇者レイドの名声は地に落ち、代わりに二つの名前が轟いた。
一つは、絶望の戦場から生還し、若くしてAランク入りを果たした悲劇のヒロイン、リナ・フォルトーゼ。そしてもう一つ、名を名乗らず去っていった、最強の男。
世界中が彼を探し始めたことなど露知らず。最強の男は、安宿の硬いベッドで深い眠りについていた。
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