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18:詭弁……こじつけの議論。ごまかし

　リナが案内されたのは、王都の一等地にある貴族の屋敷だった。豪華なシャンデリアの下、リナは泥だらけの服のまま、ふかふかの絨毯の上に立っていた。その対面には豪勢なソファに腰掛けた三人の男女。

「おいおい、冗談だろ？　こんな汚いガキが『強力な魔法使い』だと？」

呆れた声を上げたのは、全身を重厚なプレートメイルで固めたガンツだった。勇者パーティの盾役だ。その隣で、聖職者の衣をまとった金髪の女性、エリアも眉をひそめた。

「レイド様、人を間違えたのではないでしょうか」

だが、中央に座る男だけは違った。金色の髪に腰には伝説の聖剣『アスカロン』を差している勇者レイド。彼は興味深そうにリナを観察していた。

「……黙れ、お前たち」

　天才と称されるリナを勇者パーティーに誘えば、あの敗北は仲間のせいだったのだと民衆に誤解されずに済む。

「どうして私が、こんな連中と――」

リナは壁にもたれかかると、掌に力が込められていくのを感じた。

声に出さずとも胸の内がざわつく。

「――これでわかったかしら？」

リナは片手を前に突き出した。冷気が指先から噴き出し、屋敷の室温がみるみる低下する。

パリン、と果物の入った皿が割れる音が響き、床の大理石に細かい氷片が光った。

ガンツとエリアの喉元に凍てついた氷の刃が迫り、凍傷の刃先が睨みつける。

「ひ、ひッ…!?」

二人が青ざめる中、リナは冷たい笑みを浮かべた。

「実力が見たいなら見せてやる。……その代わり次私をガキ扱いしたら、次はその体ごと凍らせるわよ」

シン、と静まり返る室内。その沈黙を破ったのは拍手の音だった。

「すごい！」

レイドが立ち上がり、リナの手を取った。その瞳は希望に満ちているかのように――あるいは、希少な宝石を見つけた子供のように輝いていた。

「君こそが僕の求めていた魔法使いだ。リナ、歓迎するよ」

「え……ど、どうも」

　これが勇者……。軽い男。でも、力はある。

握られた手から伝わる魔力量は、確かに常人離れしている。この人となら……。

「早速だが、明日頼みたい仕事がある」

レイドは地図を広げた。指差したのは洞窟。

「ターゲットは『アダマン・ガーディアン』。漆黒の超硬金属で構成された人型のゴーレムだ。階級は燼で、こいつは厄介で……ついこの間、俺たち勇者パーティーが討伐に失敗した魔物なんだ。調べたところ、非実体の魔法の魔法を二つ合わせ持っているらしい」

「非実体を二つ……？」

「通常、非実体系は他の魔法を持つことが出来ないだろ？　こいつの場合、回復と非物理耐性」

リナは眉を寄せた。魔法の理論において、一つの個体が持つ非実体系プラス、他の魔法を持つことはあり得ない。だが現実にそれが出ている。

　……ゼルならどうする？

ふと、思考がそこへ飛んだ。

　あいつなら斬撃を飛ばして倒したりして……ッ、やめなさいよ私！

リナは頭を振った。

　なんであいつのことばかり……。私は私のやり方で倒すのよ！

「お任せください、勇者様。私の氷で、その魔物を粉々にしてみせます」

＊＊＊　

　一方、その頃。王都の下町にある安宿街。

「主よ、これはいけません」

「何がだ」

「この宿、ベッドから綿が飛び出しております！　これでは主の安眠が妨げられてしまう！」

ゼルは窓枠に腰掛け、王都の夜景を見下ろしていた。この巨大都市で、リナ一人の気配を探すのは砂浜で特定の砂粒を探すに等しい。

「放っておけ。どうせ寝られる」

「しかし……。あ、そういえば情報屋によれば、リナ殿らしき人物が勇者の使いと接触したとの目撃情報が」

「……そうか」

ゼルは安酒の入った瓶を煽った。

「勇者の元へ行ったのなら、それで良いではありませんか。私どもの計画通り……」

「ああ、計画通りだ」

ゼルは短く答えた。

だがあの小娘は、強がりで、不器用で、そのくせ妙に潔癖なところがある。勇者レイド。奴の本性を知れば、あの硝子細工のような精神は耐えられるのか。

「……寝るぞ。明日は観光だ」

「は、はい……」

ゼルは布団に横になったが、その目はしばらく開かれたままだった。

＊＊＊

　翌日。

王都から北へ数キロ離れた地下深くに広がる『奈落(アビス)・洞窟(ホール)』。日の光すら届かない広場にて、その再戦は始まった。現れたのは、全高十メートルを超える人型のゴーレム――『アダマン・ガーディアン』

「来るぞ！　ガンツ、前衛！」

「おおッ！」

ガンツが巨大な盾を構えた。

「変硬(へんこう)っ！」

ジンの鋭い爪が振り下ろされる。

ガギィィィィィィンッ！！

耳をつんざく金属音。ガンツの足が地面にめり込む。

「ぐッ、重ぇ……！　だが、通さねぇぞ！」

ガンツの魔法：変硬。触れている物の硬さを変えられる魔法。この時ガンツは盾に変硬をかけていた。

「今だ！　リナ！」

レイドの指示が飛ぶ。

「わかってる！」

リナが前に出る。短剣を突き出し、膨大な魔力を練り上げはじめた。

「私の氷からは逃げられない……『氷結(アイシクル)』ッ！！」

リナの足元から氷の柱が突き出す。彼女は足場にして駆け上がり、空中へ飛び出す。

「『スノー・ピアース』」

鋭利な雪の針がガーディアンに突き刺さった。

「すごい……！　あんなに硬かったのに刺さった！」

エリアが息を呑む。

「ははっ！　最高だリナ！」

レイドが興奮した声で叫び、聖剣アスカロンを抜いた。刀身がまばゆい光を放つ。

「とどめは僕がする！　『ストリング・スーパー・インペイルド』ッ！！」

光の刃が、ガーディアンに突き刺さろうとした。キイーンと金属に刃が当たった音。

「え……！？」

「非物理耐性か！」

その直後。

「ガアアアアアッ！」

咆哮と共に襲う圧倒的風圧。風圧に乗って洞窟の破片が飛来する。

「きゃああっ！」

「ぐおっ！？」

エリアとガンツが吹き飛ばされ、洞窟の端まで飛ばされた。リナは即座に氷の壁を展開し、風を防いだが、その表情は焦りに染まっていた。

　非物理無効……聖剣アスカロンが効かない！　だったら！

「『六花の氷柱(リッカ・アイシクル)』ッ！！」

リナの周囲の上空に六つの氷柱が出現する。彼女の指先の動きに合わせて、それらは上空から落ちた。

ダダダダダンッ、無数の氷柱がガーディアンの体を貫く。確かに氷柱はガーディアンを切り裂いたはずだ。

「う、嘘……再生速度が速すぎる……！」

効いていないわけではない。再生が追いついているのだ。

リナは歯を食いしばった。

　もっと……もっと強く！　あいつの一撃みたいに、再生する暇も与えないくらい粉々にすれば！

「アアアアアアッ！！」

リナの髪が逆立つ。最大限の魔力放出。洞窟の気温が一気に下がり、岩が凍てつく。

「消えなさいッ！　『大氷棺(グランド・コフィン)』ッ！！」

それは、彼女が持てる最大の広範囲殲滅魔法。ガーディアンに冷気が降りかかり、カチカチと体が凍り始める。

ガーディアンの動きが止まる。活動が停止したかに見えた。

「はぁ……はぁ……」

リナが膝をつく。魔力の使いすぎで視界が霞む。

　そうよ……最初から全部凍らせておけば……。

ドクン。

　氷像の中から、不気味な鼓動が響いた。

「え……」

次の瞬間、表面に赤い亀裂が走る――内側から赤黒いオーラが噴出した。

二つ目の形態。氷を破って現れたのは、前までの重厚なガーディアンではなく、どす黒い筋肉と骨格が剥き出しになった異形だった。

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