第十三話 監物太郎頼方と平知章
知盛は家臣の頼方と息子の知章と、主従たった三騎となりながらも海を目指す。此処へ来るまでの途中、逃げ去る者、討ち取られる者と、皆いなくなってしまった。
結果――敗走。
他の者がどうなったのか。逃げ遂せたのか、果てたのか。それすらもわからない現状に、知盛は歯噛みする。
生田森から海までは距離があり、馬で駆けるも一向にたどり着かない。道中には源氏側だけではなく、見覚えのある者の亡骸を見ることもあり、各地で激戦が繰り広げられたことを物語っていた。
……源氏軍の、逆落とし。一挙に流れが変わってしまった。
森を抜けると日は高く上り、一ノ谷一帯を平等に照らしている。この明るさが、痛いほどに眩しい。
だがそこへ、知盛らを追いかけてくる声が、馬の駆ける音と共に木霊した。
「そこにいらっしゃるは生田森の総大将、新中納言知盛殿とお見受けする！ いざ尋常に勝負致せ！」
そこにいたのは源氏・児玉党と見られる十騎ほどの武者集団。児玉党といえど、先ほど一ノ谷の様子を知らせた者共とは別の集団である。
振り返ろうとする知盛を制したのは、監物太郎頼方だった。
「ここは私どもが防ぎます故、新中納言殿はお逃げくだされ！！」
「……其方らは――」
主の言葉を待たずして、頼方は馬に跨り駆けたまま、ひょうっと敵に向け矢を放つ。弓の名手である頼方の放った矢は、敵の先頭の首を射抜き、その胴は馬から真っ逆さまに落ちた。
息を呑む児玉党――刹那驚きの目で頼方を睨みつける。
「やりおった……！ 総大将を討てーっ！」
児玉党の総大将と思しき者が大声をあげ先陣を切り、者どもが後に続く。ふ、と止まりそうになる知盛に道を作るは、弓を構えたままの頼方である。
「新中納言殿！ さぁ、早くお行きください！」
後ろを向きながらさらに弓を引き絞って敵に矢を放ち、正確にその首を打ち落としてゆく。
その間に、知章が一度、知盛の横に並んでいた。
「ここは私共が守ります！ 父上は一刻も早く御座船へ！」
「知章まで何を申すか！ ここは総大将である私が……っ」
「先ほども申し上げた通り、父上はこの先も平家一門になくてはならぬお方……！ 私が守り通すもの、これこそが、私の武士としての矜恃！」
「……！」
「父上が私に教えて下さったではありませぬか。武士には、時に命よりも大切なものがあるのだと」
「…………っ」
きっぱりと言い切る知章の瞳は、抜けるように澄んでいた。息子の矜持に知盛の声は詰まり、言葉を為すことができない。
知章の精悍な眉が少し下がった――次の瞬間、背後からは敵大将がすんでのところまで迫りきていた。
「御大将、お覚悟を！」
敵将は知盛に馬を並べ、今にも組み伏せようと手を伸ばす。
「父上っ、早くお行きください！ 必ずや、ご無事で！！」
手が触れるか触れないかの間――知盛と敵大将の間に、知章の乗る馬が割って入っていた。
「父上の代わりに私がお相手致すっ！」
「何を……っ！」
知章はそのまま敵将に掴みかかると、二人揃って勢いよく馬から落ちた。敵将に重なるようにして落ちた知章は、素早く相手を取り押さえ、腰刀を抜いてスパン、とその首を斬る。その一連の動作は鮮やかでもあり――刹那、その雄姿はこれでもかという程鮮烈に、色濃く知盛の目に焼き付く。
「知、章……っ」
ふっ、と漏れる息子の名。その表情は複雑に歪む。
視線の先には、複数の敵。たった二人で、尚も死地にて戦っている。
助けに入りたい思いをぐっとこらえ、知盛はぎり、と歯を食いしばる。
頼方と知章が作ってくれた貴重な時間――必ずや無駄にするまいと、前を向き、井上黒を走らせる。
だんだんと距離が離れる中、知章は討ち取った首を手に立ち上がろうとするが、その後ろから敵の童が駆けてくるのに気が付かない。
知盛が、ふ、と知章を振り返った時だった。
童は知章に近づき、その手の太刀を振りかざし――
「――っ！」
知盛が息を呑むのと、その瞬間は、ほぼ同時だった。
「知章ーーーーーーっ！！！！！」
童は知章の首を目掛け、全身で太刀を振り下ろす。血管が張り裂けんばかりの大声も知章には届かず――残酷にも、その太刀は知章の首を斬り落とし、鮮血が舞った。
目を見開く知盛の瞳には、飛び散る赤の雫すらも、その時だけを切り取ったかのように緩慢に映りゆく。
その瞳に、命を散らす知章を映しながら蘇るのは、知章の小さかった手。稽古をつけた幼き日。京で暮らし、京を落ち苦悩に耐えた日々。成長し逞しくなったその精悍な顔と、その心に宿した矜持――そのすべてが走馬灯のように駆け巡る。
「………、………………知……章…………っ」
井上黒に跨り、駆けながらも、知盛の心は知章から離れない。
この時を受け入れられぬかのように茫然とし、肩を浅く上下させるだけの呼吸は意味を持たず、気を抜けば馬から落ちそうになるほどに、知盛は激しく動揺していた。
だが手綱だけは手放さぬよう……その場を井上黒と共に離れゆく。
「…………落ち延び、なくては……………」
掠れた声は、彷徨うように空へと消える。
知盛は一度前を向き、もう一度振り返る。視界の霞むそこに映るは、知章を討った童に今度は頼方が馬から飛び降り、切りかかるところであった。だが最早、多勢に無勢。
だんだんと離れ行く中知盛が見たのは、頼方が最後の最期まで散々に弓を射まくりては敵を討ち、矢を射尽くすと膝を斬られ、立ち上がれぬままにも自らも太刀を抜き……最期まで果敢に戦っては、座ったまま討ち死にする様であった。
………知章………頼方…………
無情な現実に知盛は乱れた呼吸を落ち着けることもなく……ただ一人、井上黒と共に海を目指して駆けて行くばかりであった。
