100億円契約の勇者と復讐の帝国

第６章 裏切りの血脈編

第４７話

「ネウラ。あなたは空人に惚れていますね？」

「ハッ、姫さまはお見通しですね」

　ゴブリンをロングソードで斬り伏せながら、ネウラは答えた。

　セティヤの拳を受けたゴブリンの頭が弾け飛ぶ。

「ネウラお姉様は正直ですね」

「セティヤに嘘はつけないよ」

　セティヤの右回し蹴りがバリケードごとゴブリンを蹴り飛ばし、ネウラのロングソードがゴブリンの首を斬り飛ばす。

「面倒ですね」

　ネウラは一瞬、自分のことをいわれているのかと思った。

　セティヤがそんなことをいうはずがないのに。

　そんなことを考えてしまうのは、少しネガティブになり過ぎているのかもしれない。

　セティヤが大きく息を吐いた。

　右の手甲——レッドフィンガーに赤い光が収束し、次第に渦を巻くようにエネルギーが膨れ上がっていく。

　周囲の空気が震え始めた。

　赤い光はさらに強さを増し、セティヤの両手はまるで燃え上がる炎そのもののようだった。

　そのエネルギーは集中し、もはや制御を超えるかのような圧力を生んでいた。

「殲滅、レッドフィンガァァァ！」

　セティヤが右手を突き出す。

　圧縮されたエネルギーが解き放たれる。

　赤熱の閃光が炸裂し、猛烈な熱波が廊下を駆け抜けた。

　バリケードが一瞬で灼け、ゴブリンたちは閃光の中心に呑み込まれ、影すら残さずに消滅した。

「さて、進みましょう。あなたの妹たちを助けて、空人との仲を進展させてください」

「セティヤ。あなたはいいの？」

　この状況で聞くことではないのはわかっている。

　いまは妹を救うために戦っていて、集中すべきなのはわかっている。

　だが、聞かずにはいられない。

「正直、ネウラ以外だったら嫌ですよ」

「それはスワーラでも？」

「少し嫌ですね」

　セティヤは苦笑する。

「あなたの妹たちを助けるときに、こんなことを話すのは間違ってはいると思っています。でも、こんなときだからこそ話したかったんです。いつ死ぬか、わからないのが戦場ですから」

　セティヤははにかんだ。

　その表情を見て、ネウラは心が痛んだ。

　いつ死んでもいいように、悔いがないように話しかけてきた。

「私が死んでも、ネウラは躊躇わずに空人と恋をしてくださいね」

「セティヤ……」

　ネウラは心苦しかった。

　セティヤは死ぬかもしれないと思っている。

　戦場に絶対はない。どんな敵が現れるか、わからないのが戦場だ。

　いままで生き残ってきたのは運がいいだけかもしれない。

　セティヤの言葉は理解出来る。

　だが、彼女にこんな気持ちを抱かせた自分が悔しい。

「姫さま。あなたは死なせません！」

「私も死にたくはありませんよ」

「いいえ、なにがあっても守ってみせます！　それが私の、セティヤ・フェッテ専属護衛騎士隊長ネウラ・デューサとしての誇りです！」

　十二年前、木登りして落ちてきたセティヤを救ったとき、自分は心に決めた。

　この新しい妹を守り切ろうと。

　その誓いを違えたことはない。

「ありがとう。そしてごめんなさい。あなたが守ってくれるのに、私が死んだあとのことなんて話すのは失礼でしたね」

「いいえ、姫さま。戦場は過酷です。気弱になるのも無理はありませんっ」

「そうですね」

　セティヤは頷いた。

「では、急ぎましょう。敵は一掃しましたが、増援が来るかもしれません」

　空人とスワーラ、オーガたちは研究所の廊下を走っていた。

　オーバーブラスターでバリケードごとゴブリンを一掃したため、敵の妨害はない。

　数十メートル先の部屋のドアが開いていた。

　部屋から漏れる灯りが、廊下を照らしている。

「罠かしら？」

「罠っぽいな」

　空人とスワーラは互いの顔を見合わせる。

　ドアにそっと近づき、室内に飛び込んだ。

　十数体の白衣を着た黄色い肌のゴブリンがいた。

　空人はクレセントムーンで次々に斬り伏せる。

　たしかゴブリンは色によって知能に差があるという。

　アパッチ等を操縦するのは知能が高いホワイトゴブリン。

　技術者や整備を担当するのはイエローゴブリンだったはずだ。

　仮に非戦闘員だとしても、生かしておく理由はない。

　スワーラのほうをむけば、ゴブリンの喉にナイフを突き刺していた。

「やはり接近戦もいけるのか」

「王族だからね。妖精が使えない状況も想定し、徒手空拳でも武装したゴブリンを倒す訓練は受けているわ」

「この世界の王族は逞しいねえ」

　頼りになるのはありがたい。

「それよりも、こいつはなんだ？」

　空人は室内を見渡す。

　椅子に人々が拘束されている。

　ヘルメットを被らされ、まるで魂を削られるような苦しげな声が漏れていた。

　人々の足元には魔法陣が青白く輝き、囚われた人々の体にじわじわと光が吸い込まれていく。

「これは拷問魔法よ。捕虜から情報を引き出すために使われるものだけど、危険だから――」

　空人はスワーラの言葉を待つことなく、魔方陣を斬り裂いた。

　人々の声は消えた。

　スワーラはひとりひとりの無事を確認し、ホッと息を吐く。

「あんた、最後まで話は聞きなさいよ」

　スワーラが呆れながら言う。

「どうせ慎重に解除しなければ、とんでもないことになると言うんだろう？」

「わかっているならば、もっと慎重に」

「大丈夫だという確信があったのさ」

　空人は肩をすくめてみせた。

「また年の功とでもいうの？」

「簡単な推理だ。デマルカシオンの目的は人々を苦しめること。魔方陣を破壊して、死んだら苦しめられなくなる」

「つまり、この人たちは生きている限り、拷問魔法の苦痛を思い出して苦しむわけね。例え魔方陣を破壊して解放されたとしても」

「そういうことだ」

　趣味の悪い話だが、奴らならばやりそうだ。

「わかったわ。とりあえず、この人たちを研究所の外に連れて行きましょう。お願い出来るかしら？」

　スワーラはオーガたちに話しかけた。

　オーガたちは頷いて、その巨体で意識を失った人達を纏めて抱きかかえる。

　そのまま研究所の外に連れて行く。

「オーガは乱暴なイメージがあったんだけど、融通が利くのね」

「強いものに従うのが、オーガの掟らしいぞ」

「フェッテ家のフィジカルモンスターと一緒にしないでほしいわ。あれは数ある王家のなかでも別格よ」

　セティヤとネウラもまた、同じように囚われの人々を見つけていた。

　白衣を着た黄色い肌のゴブリンを倒したのも変わらない。

　空人たちとの違いは、ネウラの妹三人がいることか。

「トゥエ、フォー、シックス！」

　ネウラは妹たちを見つけて駆け寄ろうとした。

　セティヤに肩を掴まれなければ、妹たちのところに飛び込んでいただろう。

「ネウラ。罠です」

「しかし……！」

「あなたの気持ちもわかります。ですが彼女たちを救うには、こうするのが一番です」

　セティヤは魔方陣を殴りつける。

　魔方陣が粉々に砕け散り、破片が宙に舞う。

　ネウラは妹たちを解放するために、駆け寄った。

　順にヘルメットを外していく。

　誰もが意識はなかった。

「この人たちを至急、研究所の外に」

　ネウラは付いてきていたオーガたちに指示を出す。

　ここは危険だ。

　そう判断したのは正しいかった。

　ネウラは後ろを振り返る。

　妹のひとり、トゥエがネウラの脳天にナイフを振り下ろしていた。

　そのナイフを握った腕を、セティヤが掴んでいる。

「トゥエ、どうして？」

　ネウラはわからなかった。

　ヘルメットは洗脳装置だったのだろうか？　だったら、セティヤに妹を傷つけないように頼まなければ。

　セティヤの両手のレッドフィンガーが赤く染まる。

　捕まれたトゥエの手が燃えていく。

「姫さまっ」

　ネウラはとっさに叫んだ。

　いつの間にか、トゥエはセティヤの背後に回っていた。

　セティヤは後ろ回し蹴りで、トゥエを蹴り飛ばす。

「卑劣な罠ですね。肉親の情を利用して、私たちを罠に陥れようなんて。デマルカシオンのやりそうなことです。そうですね、シェイプシフター！」

「ククク、いつ俺に気づいたのかな？」

　トゥエの姿をしている。

　だが、その声は性格の悪そうでねちっこい。

　トゥエの姿が変わる。

　骸骨が黒いローブを着ている。

　右手には大きな命を狩るのに適した大鎌を握っていた。

　あれはアンデッドのリッチだろうか。

「俺はリッチシェイプ。この研究所の所長をしている」

「あなたの目的はなんです？」

「俺は元の世界に戻りたい帰還派という奴だ。『無尽の戦乱』派とは目的が異なる。しかし、派閥争いなんて不毛だろう？　無駄な労力だ。俺たち帰還派もこの世界に怨みがあるのは変わらない。だから考えた！　この世界の魔法を使い、この世界の住人に終わらない悪夢をみせる！」

「趣味が悪いですね」

「貴様らが勇者召喚というくだらないことをしなければ、こんな結果にはならなかった」

「勇者を召喚しなければ、私たちにいまはありませんでした」

「だから俺たちの犠牲は仕方ないと言いたいか！」

　リッチシェイプの声が怒りに震える。

「ふざけやがって！　いまここで貴様らの首を刈り取ってやる！」

　リッチシェイプが大鎌を振り下ろす。

　怒りに震えているが、その剣筋は淀みがない。

　卓越した技量の持ち主だと一目でわかる。

「セティヤ！」

　ネウラはセティヤとリッチシェイプの間に入ろうと跳んだ。

　——間に合わない。

　ネウラの心のなかに焦りが生まれる。

　セティヤが強いのは知っている。

　だが、セティヤとは相手が悪い気がした。

　つまり死ぬ可能性がある。

　——こんなところで、セティヤを。

　リッチシェイプの大鎌の刃が、セティヤの首元を捉える。

　セティヤはレッドフィンガーで弾こうとするが、直前で鎌の軌道はセティヤの胴体に変わる。

　クレセントムーンが大鎌の刃を受け止めたのはそのときだった。

「未来の嫁を守るために、助けに来たぜっ」