100億円契約の勇者と復讐の帝国

第６章 裏切りの血脈編

第４６話

　夜の帳が静かに降り、オーランド王国南部の森林地帯は闇に包まれていた。

　木々の梢が風に揺れ、時折、葉擦れの音が不穏なささやきのように響く。

　空人たちは、息を潜めながら獣道を辿り、森の奥へと進んでいた。

「僅か五日でここまで来られたのは、ほんと便利だな」

「森林同盟六州内は転移ゲートで簡単に移動出来ますからね。森林同盟六州を出たらフォーラレとバスでの移動になりましたが、『インビジブル』の効果で敵に発見されないのでスムーズに来られました」

「この獣道も車輌で移動出来れば楽だったんだが、ここまで何事もなかったんだからラッキーだよな」

　道中でデマルカシオンの部隊を何度も見た。

　発見されていれば、戦闘になり、余計な時間を喰う。

　敵の警戒も強まり、戦闘も増えただろう。

　『インビジブル』は本当に役に立つ。

「問題は『インビジブル』は激しく戦うと、効果が切れることだな」

「戦闘中でも移動するだけならば、『インビジブル』は解除されないんですけどね。姿を消したまま戦うのがフェアでないのは確かですが」

「物量差を考えれば、不可視で攻撃するのはハンデくらいだと思うけどな。まあ、いいさ」

　そもそもシェイプシフターを倒して、スキルが開放されるというシステムがよくわからない。

　最初からスキルを全て開放してくれれば楽なのに、なんらかの制限が掛かっている。

　何者かの思惑を感じなくもないが、いまは目の前に集中だ。

　ゴォォォォォ――、という滝の音が聞こえてくる。

　目的の滝は近いようだ。

　空人は足を速める。

　セティヤ、ネウラ、スワーラ、オーガたちも続く。

　段々と滝の音が大きくなってくる。

　近づいているのがわかる。

「あれか」

　空人は呟いた。

　深い森の奥、巨大な滝が轟音を響かせていた。　

　岩肌を滑る水流は銀色の光を帯び、白い霧となってあたりに立ち込めている。

　空人たちは周囲を警戒しながら、滝に接近する。

　情報では滝の裏側にデマルカシオンの秘密研究所があるという。

　空人は慎重な足運びで、白い霧を越えて、滝の裏側に足を踏み入れた。

　人工的な鉄扉がはめ込まれている。

　遠目には白い霧で隠され、近寄らなければわからない。

　いかにも秘密の研究所といった感じだ。

　見張りはあえていないのだろう。

　もし見張りがいれば、なにかの施設があるのだと知らせているのと一緒だ。

「スワーラ。なにを研究しているのかは、本当にわからないんだよな？」

「不明ね。わからないわ」

「そうか――」

　空人は鉄扉を睨んだ。

「研究所の詳細は不明。さて、どうするか」

「まずは二手に分かれましょう。空人とスワーラ、それからオーガが二十名。私とネウラ、残りのオーガたちというのはどうでしょうか？　他にも分岐点があると思うので、状況に合わせてわかれれば探す効率はいいと思います」

「その案に俺は賛成だが、みんなはどうだ？」

　ネウラ、スワーラ、オーガたちは一斉に頷く。

「研究所内にシェイプシフターや強力な敵がいる可能性がある。もしも強敵に遭遇したら、真っ先に逃げてくれ。自分の命を最優先だ。研究所で捕らわれているひとがいたとしても、置いて逃げろ。いいな？」

「あたしの精霊を人数分、配っておくわ。単独で動くことがあるかもしれないから、連絡が取れるはずよ」

　スワーラが四十三体の精霊を召喚し、精霊の身体のそばを精霊が舞う。

「この鉄扉をいまからぶった斬る。警報装置が鳴るだろう。覚悟してくれ」

　空人はクレセントムーンを抜き、鉄扉を袈裟に斬った。

　研究所内に突入。

　予想通り、警報が鳴り響く。

「ご丁寧に道がふたつに分かれているぜ」

　空人は笑った。

「俺は右側に行く。スワーラとネウラは左を頼む」

「敵の襲撃は想定済みか」

　空人は左腕のガドリングシールドを、バリケードを構築したゴブリン達に向けながら呟いた。

　バリケードは床のブロックがせり上がったものだ。

　ゴブリンはバリケードに身を隠しながら、ＡＫ４７の引き金を引く。　

　耳をつんざく銃撃音が、広い廊下に轟いた。

　空人はガドリングシールドの銃口を向けた。

　ガドリングシールドの銃身が回転を始める。

　高速回転する銃口は夥しいビームを放ち、バリケードを貫く。

　バリケードの隙間からゴブリンたちの死骸が崩れ落ち、焼けた金属と血の匂いが充満する。

　廊下から銃弾が飛んでくる。

　新たなバリケードが構築され、ゴブリンがＡＫ４７を向けていた。

　空人はガドリングシールドで、バリケードごとゴブリンを蜂の巣にする。

　空人たちは破壊したバリケードを越えた。

　新たなバリケードが空人たちの前に立ちはだかった。

「まるで時間稼ぎだな。これは当たりか？」

「そうかもしれないわね。でも時間が掛かるわ」

「面倒だからあれを使う。オーバーブラスター！」

　空人の眼前が輝き、十字架型のビームキャノン――オーバーブラスターが構築される。

　空人はオーバーブラスターを構えた。

　その砲口から放たれる微かな光の粒が集まり、次第に眩い輝きを放ちはじめる。

　危険を察したゴブリン達がバリケードから飛びだして、後ろに逃げ出していく。

　そのゴブリン達をビームが飲み込む。

　人質がいるから、出力も抑えている。

　その分、チャージする時間は早い。

「これで移動が楽になったな」

「あんた、無茶するわね」

　空人の傍らでスワーラが苦笑する。

「面倒なのは嫌いなんだ」

「その割には女関係で面倒なことになっているみたいだけど？」

「なんのことだ？」

　スワーラは盛大にため息を吐いた。

「ネウラの気持ち、気づいていないみたいね」

「おいおい、なんの話だ？　俺とネウラはただの戦友だぜ」

「あんたが鈍感だってことはわかったわよ」

　スワーラは再びため息を吐いた。

「あんたの惚れ惚れする剣技は、剣士ではないあたしから見ても見とれるわよ」

「そうかね。剣技だけで惚れるならば、俺のうえはいくらでもいるぜ。いままで戦ってきたシェイプシフターどもは俺に勝るとも劣らない強敵だらけだ」

　勝てたのは飛太刀二刀流の技が知られていない。初見殺しなのは大きい。

　つまり運が良かった。

「ううん――それだけとは思わないけど。あんた、ネウラを何度も助けたでしょう」

「仲間だからな」

「他になにかない？　気の利いた台詞を吐いたとか。あんた、結構キザなこと言うし」

「スワーラ。はっきり言うぜ。あんたの出した条件全て、俺以外にも当てはまると思うぞ。ネウラはあれだけの美貌の持ち主だ。他の男が放っておかないだろう」

　スワーラはなにを言っているのだろうか。

　多分、勘違いだろう。

　戦いが終わったあとに、ネウラもつれていくとは約束している。

　だが、それはセティヤの付き添いだ。

　あのふたりの深い絆ならば、互いに離れたくはないと思うのも理解出来る。

「あの子がデューサ家でなければ、縁談で持ちきりだったわよ」

「それはどういう意味だ？」

「ネウラの家は全員が娘で、騎士になっている。騎士は平時でも命を落とす危険があるわ。家の存続を考えていないのよ」

「この世界でも家の存続は大事なんじゃないのか？」

「大事よ。でも、デューサ家は特別なのよね」

　スワーラは歯切れ悪くいう。

　躊躇っているようだ。

　武装したゴブリンが背後から来る気配を感じ、空人は背後を振り向きながらガドリングシールドを構えた。

「それよりもいまは戦いに集中するぞ」