これまでよりこれからを見据えて（２）
怪訝そうに尋ねてきた橘さんの疑問はもっともだろう。むしろ俺が知りたいくらいだ。なぜ人妻に餌付けされているのかを。
片や二股されて愛想尽かした元カノＪＫ。もう一方はいつの間にやら懐いてきて、面倒を見てくれようとする美人奥様。俺の理想である平凡な恋愛は、この二人とは叶えられそうにない。
橘さんにどう説明すべきか思考を巡らせていると、ニッコリ微笑んだ貴船さんが答えた。
「仲の良い友達……かな。あたしが勝手にそう思ってるだけかもだけど」
「いえ、俺もそう感じてますよ！ 貴船さんは年上っすけど、すごく接しやすいですから」
「そっかぁー♪ 石切くんは年下の男の子って感じで可愛いよ☆」
ちょっと余計な一言が混じったけど、大した影響はないだろう。しかしこの考えは甘かったらしく、あからさまに表情を曇らせた橘さんは、気に入らんとでも言いたげに指摘を加える。
「職場に手料理を持ってくるって、友達の域を超えてませんか？ それに貴船さんは結婚もされてますよね？」
「こ、これは別に——」
どうしよう。弁明しようと咄嗟に言いかけたものの、意見が真っ当で言い訳も出てこない。深い意味はないと告げても、否定された後が困るだろう。俺が頼んで作らせたなんて言えば、貴船さんが罪悪感を募らせるに決まってる。
口を開けたまま硬直してしまい、元カノからの視線がズキズキ刺さる。だが貴船さんの瞳は色褪せたように輝きを失っていた。
「橘さんは石切くんへの執着心が消えないの？ ちょっと自分勝手じゃない？」
「しゅ、執着などではありません！ 純粋な想いから心配してるだけです！」
「純粋な想い？ 一番仲良しな彼がいるのに？」
「あの人は……ただの友達です……」
「ほら、あたしと同じじゃん。それに石切くんはあなたのせいで傷ついて、ご飯食べながら号泣してたんだよ？」
「ほ、本当ですか石切さん……？」
「まぁ、情けないけどその通りだよ」
「そんなに酷い仕打ちを………してしまったなんて……」
言葉を失い、絶望感を露わにする橘さん。サラッと論点をすり替え、瞬時に責めに転じた貴船さんは確かに怖い。どちらが危ない橋かと言えば、既婚者である彼女の方なのに。
このまま泥仕合を見届けるのも億劫なので、非を認めてる元カノに引き際を示した。
「橘さん、終わったことだからもういいよ。これを機に相手の気持ちを知れたなら、きっといつか良い人と巡り会えて、幸せにもなれるさ」
「では……私にチャンスをくれませんか？」
「チャンス？ どういう意味？」
「幼馴染との縁は切ります。ですからもう一度……もう一度だけ恋人同士になってください。私が本当に好きになれたのは、石切さんだけなんです！」
力強く懇願され、若干たじろいでしまった。
本音を言えば信用できない。長いこと恋人ごっこをしてきたのに、簡単に切れたりはしないだろう。しかも俺にそこまでする価値があるとは思えない。だけど嬉しかった。本気で好きだった人から真っ直ぐに好意を向けられたら、内心の動揺までは抑えられない。
返答に悩んだ俺の視線は、自然と貴船さんに移っていた。しかし彼女は悲しそうな目に変わると、売り場の奥へと去ってしまう。大事なことなら自分で判断しろという意思表示だろうか。
結局結論は出ないまま、現時点での胸の内を嘘偽りなく打ち明けた。
「ごめん、口約束をすぐに信じるのは無理だ。だからさ、りっちゃんのこれからの為にも、付き合う気がない相手とは少しずつ離れてみてよ。俺はもう君を毛嫌いしないし、友達として接する。君の本気が伝わってきたら、その時は復縁を考えよう」
「ありがとう石切さん♪ 必ず態度で証明しますから、ちゃんと見届けてくださいね♡」
「うん、分かった」
元カノの喜んでる姿が天使過ぎて直視できない。どう考えても引く手数多なのに、なんで俺なんかに拘るのだろう？ 自慢じゃないが、モテてた時期なんて小学生時代だけだぞ。
話し終えるタイミングを見計らったかのように、貴船さんがレジまで戻ってくる。手には缶チューハイとカップアイスが二つずつ。確認すると、アイスの方は見覚えがあった。
「これ、あの時買ったやつですね」
「そー！ 石切くんに奢ってもらったアイス♪ 色々食べ比べたけど、これが一番美味しかったんだよね〜」
「そんなにですか。俺も買って帰ろうかな」
「ぜひぜひ〜。オススメだよー☆」
「あっ、てか今回もいただいてるんで、俺が払いますよ」
「いいっていいってー。キミが美味しく食べてくれれば、それだけで満足だからさ♪ もちろん口に合わなければ、無理しなくていいからね？」
「分かりました。しっかり味わって、次に会った時に感想伝えますから」
「うん♪ 楽しみにしてるね♡」
目の前の年上女性が女神みたいで眩し過ぎる。不覚にも離せなくなった目線が、ゆっくり下に降りていくと、その先にははだけた胸元、そして白い谷間があるではないか。着痩せするタイプなのか、結構ボリューミー。それにしても貴船さんの服、さっきまではこんなに着崩れてなかった気がするんだけど。
ぼけーっと鼻の下を伸ばしていた俺は、隣にいるＪＫの高い声でふと我に返った。
「貴船さんの発言、とても友達に向けてるとは思えないんですけど！？」
「そ〜お？ あたしからすれば、手を繋いだりキスしたりできる男子を、ただの幼馴染って言い張る方が無理あると思うんだけどー？」
「あっ、あれは向こうから迫ってきた勢いで……」
「あはっ☆ ガチでそういう関係なんだ〜。それなのに石切くんが好きって、さすがに苦しくなーい？」
「なっ……出任せで誑かしたんですね！？ 高校生相手に汚い手まで使って、大人として恥ずかしくないんですかっ！？」
「あたし、怒ってるから」
「はい！？ 私があなたに何をしたと——」
「大切な人が傷つけられて、ずっと怒ってるんだよね。石切くんが許しても、あたしは橘さんを絶対に許せないから」
「あなたになんの権利があるんですか！？ ただの友人なら口を挟まないでください！」
「橘さん知ってる？ 泣きながらご飯飲み込むのって、すごく痛くて辛いんだよ？」
唐突に始まった舌戦は、介入する隙が無い。揺れ動く心境に戸惑いながら、自分の置かれた状況に、ただただ途方に暮れていた。
