持つべきものならここにあるから（１）
店の外で泣いてる俺に気付いて、勤務中なのに駆け付けてくれた浅間美里さん。顛末をざっくり説明すると、彼女は短いため息を漏らし、星の無い空を見ながら語り出した。
「橘さんが落ち込んでた——かぁ。そりゃ悪いことがバレれば、慌てたり落ち込んだりするよね。石切さんは何一つ悪くないよ」
「俺もそう思うんだけど、事情があったのかなぁとか、色々考えちゃって……まぁ、幸せそうにくっついてた時点でアウトだけどさ」
「それはあっちから説明すべきだし、きっと後ろめたさがあるんだよ。彼氏持ちがやることじゃないんだから」
「そうだよね……。普通できないよね」
「この際だから言っとくけど、石切さんは背も高くないし大してカッコ良くもない！ しかも女々しい！」
「えぇっ！？ この期に及んでまさかの追い討ち！？」
「でも思いやりがあって相手のことを一生懸命考えられるし、自分の思いも隠さずに伝えられる。それって難しいことだから、やっぱカッコいいと思うよ♪」
「ありがとう浅間さん。俺、男らしくなれるように頑張って、次は理解し合える相手を探してみるよ」
「おー、しっかりやれよぉ、蒼葉！」
「痛っ！ なんで急に下の名前っ！？」
「うーん、なんとなくー？」
背中をバシッと叩かれたのは、浅間さんなりの喝入れだったのだろう。実際に吹っ切れたし、純粋な善意を感じられて嬉しかった。
しかしこの翌日、晴れ渡ったはずの俺の心境は、またしてもグルグル渦巻くこととなる。
「橘さんが休みですか……」
「うん。とりあえず１５時から１９時までの人員は確保できたけど、その後の三時間は浅間さんとの二人営業になっちゃうんだよねぇ〜」
「夜だけでしたら、二人でもなんとかなると思います。ちなみに１５時からは誰が入るんですか？」
「貴船さんが来てくれるよ。接客に関しては問題ないから、他の業務をサポートしてあげて」
土曜でも同じシフトの俺は、店に来て早々店長に呼ばれ、橘莉珠の欠勤を告げられた。
バイト歴１年半を超える俺と浅間さんなら、多少のトラブルにも対応できる。問題があるとすれば休憩時間。店長も１５時には上がるから、貴船さんがいる間に休憩を回すしかない。大丈夫だ、なんとでもなる。
引き継ぎを終えてレジに入ると、同じく出勤したばかりの人がじっとこちらを見ていた。
「どしたの？ 浅間さんも後半が不安なの？」
「石切さんが考えてること、当てたげよっか？」
「いいよ別に。君が言いたいことも大体分かってるつもり」
「だったらー、せーので同時に言う？」
「……じゃあそれで」
「「せーの、橘さんが休んだのって、やっぱり俺のせいだよなぁ〜」」
すげぇなこの人。一言一句違わないどころか、タイミングまで完璧に合わせてきたんだけど。当の本人は腹を抱えて爆笑中であり、気まずさと妙な安堵感にため息が出てくる。
複雑な心境で店内を見回してると、突然浅間さんがビシッと天井に向かって手を挙げた。
「はい先生、質問があります！」
「……なんでしょうか浅間くん？」
「どうして先生はそんなに自己否定的なんですか？」
「いい質問ですね。これは先生の生まれ持った性分としか言い表せません。加えて自分に自信が無いからでしょう」
「では先生、もう一ついいですか！？」
「仕方がないですね。今度はなんでしょう？」
「先生の中で、橘さんへの想いはケジメがついてないんですか？」
「……嫌な質問ですね。本音を言えば未練はあります。ですが今の彼女を大切にしたいとは思えません。なぜなら先生が幸せにしたいのは、二人の幸せを願ってくれる人だからです」
「先生ってホントに実直ですねー。すんごい応援したくなってきましたよー！」
「むしろ大歓迎ですので、応援よろしくお願いします」
くだらない茶番劇を挟みながら時間は刻々と過ぎ去り、二時間経つ手前で元気いっぱいの人が来店した。明るく挨拶を交わした彼女は、もう一人のバイト仲間と睦まじく喋り始める。
「浅間さんに会うの、なんか超久しぶりだぁー♪♪」
「被るのまだ３回目だもんねー！ もっと貴船さんと話したいのにさぁ〜」
「しょーがないよ〜。平日は学校あるんでしょー？」
「でももう夏休みになるから、午前中もシフト入れるよー☆」
「ガチで！？ そしたらあたしも勤務日数増やすー♪」
なんだこのキャピキャピした女子トークは。本当に５歳差あるのか疑ってしまうくらい、違和感なく会話してる。しかも浅間さんは基本夕方勤務なのに、いつの間にここまで打ち解けたのだろう。
貴船さんは出勤準備の為にバックルームに行き、俺は浅間さんに疑問をぶつけた。
「貴船さんとの接点薄いよね？ なんでそんなに仲良いの？」
「だってお客さんとして来てた時から、話しやすかったもん」
「それにしたって、彼女結構年上だよ？ ついでに既婚者だし」
「えー、確かに見た目は美人すぎるお姉さんって感じだけど、中身は女子高生みたいで可愛くない？」
「２５歳のＪＫって、漫画じゃないんだから……。俺の印象としては、どっちかっつーと母親的な——」
「ふぅーん。そんなにあたしを年増扱いしたいんだー？」
「げっ！ き、貴船さんっ！？」
ふとレジ台の向こう側に目をやると、話題の中心人物が腕を組んで仁王立ちしていた。すでに制服を着用しており、片眉をピクピクさせながら威圧的な笑みを浮かべている。
マズい。これは非常にマズい。二十代半ばの女性に対し、この手の内容は慎むべきだってことくらい、童貞男子にだって分かる。万事休すか。
殴られるくらいの覚悟をしていたのに、レジに来た彼女はケロッとした表情。
「まー実際、あたしも誕生日が来ればアラサーだもんね〜」
「まだ早くない？ 私はプラマイ２・３歳のイメージだけど」
「四捨五入で含める人も多いよー？ それより石切くんっ！」
「は、はいっ！ なんでございましょうかっ！？」
「キミは年下の方が好きなのかな？」
「へ？ いえ別に。年齢で選り好みするほど経験ないですし、タイプは家庭的な人なんで、上も全然ありかなぁと」
「そっかぁ〜、家庭的かぁ。うんうん、なるほどなるほどぉ〜♪」
あれ？ なんだこの反応？ やたらと嬉しそうに見えるのは、恐らく気のせいじゃない。一昨日お宅訪問した時も散々からかわれたけど、もしかしてずっと続くのかこれ？
スキップしそうな様子で品出しに向かう年長者を、浅間さんは不思議そうに眺めていた。
