切なる願いを追う限り（１）
「愛華さん、海を見に行きませんか？」
「海……？ 蒼葉くん、海が好きなの？」
「泳ぐのは得意じゃないけど、眺めるのは好きっす！ ここからなら湘南の海岸沿いを通って、小田原とか越えて白浜海岸も目指せますよ！」
「白浜海岸って、静岡の？ だいぶ遠いよ？」
「免許取ってすぐの頃、友達と日帰りで行ったんすよ。往復４００キロくらいでしたが、空いてれば案外ラクなもんですよ！ それとも海は好きじゃないですか？」
「ううん、あたしも好きだよ。白浜海岸も前から行ってみたいと思ってた」
「じゃあ行きましょう！ 宿泊準備も万全だから、なんも問題ないっすよ」
「……うん、そうだね♪」
悲しみを忘れさせることなんてできない。だけどたくさんの喜びを積み重ねていけば、泣かないで済むくらいには立ち直れるかもしれない。俺にできるとしたらまずはそこからだ。
明月家の皆様に別れを告げ、手を繋いで駐車場へと戻った。ナビで目的地を白浜海岸に設定すると、検索結果に海に沿う国道のルートが表示される。走行予定時間が３時間強で、途中に昼食を挟むと考えれば、到着は１９時近くになってしまうか。名物の真っ白な砂浜を観賞するには、少々暗い時間である。
助手席に座る愛華さんはぼんやりと足元を眺め、今にも涙腺が決壊しそうな様子。肩にそっと手を乗せて、できるだけ自然な感じで尋ねてみた。
「愛華さん、熱海辺りで１泊しませんか？ そうすれば明日、綺麗な景色をのんびり見れますよ」
「熱海でお泊まり………温泉っ！？」
瞳をキラキラと輝かせ、元気な声で彼女が身を乗り出す。想像以上に効果覿面の提案だったらしい。
「午前中に調べたんですが、素泊まりなら結構安くて、ギリギリでも予約ＯＫなホテルが多かったんですよ。もちろん温泉もあります」
「行きたい！ 蒼葉くんと温泉入りたい！♪」
「いや、混浴はちょっと……。あと腕と首の怪我もありますから、長湯はあまり良くないかと……」
「それで出掛けるプランを内緒にしてたの？」
「前半でどこに行くのかも分からなかったんで、いくつか候補を考えといただけっすよ」
その瞬間、勢いよく頭を抱き寄せられて、左の方に体勢が崩れる。愛華さんの匂いと線香の残り香が混ざり合い、これはこれで落ち着く。そう思っていた矢先に熱烈な頬ずりをお見舞いされ、顔面が摩擦と恥じらいによって火照ってきた。
「ちょっ、ちょ、愛華さん！ メイク落ちちゃいますよ！？」
「もうそんなことどーだっていいのー！ 蒼葉くんへの好きが止まらないんだよ〜♡ キミに愛されてすんごい幸せ♡♡」
「泣いたり笑ったり忙しい人だなぁ。そんなあなただから、好きになったんすけどね」
「あたしもキミだけを愛してる。怪我の悪化には気をつけるから、温泉行こ？ 宿の予約は運転中にしておくよー☆」
「分かりました。出発しますねー！」
車を走らせてひたすら南下していくと、山道を抜けて広い通りに合流する。そこから海沿いまでは程近く、南西方向に進みながら、サーフボードが積まれた車を何台も目撃した。
スマホを片手にテンションを上げていく隣の人は、いつにも増して可愛らしく、同時に安堵感が湧き溢れてくる。彼女の苦痛に対し、俺はどこまで寄り添えてるのだろうか。もしかしたら、理解した気になってるだけかもしれない。だったら周りができることなんて、喜びを分かち合うくらいのはず。どうして追い討ちをかけられ、どん底に突き落とされるような目に合わされたのか、そっちの方が理解に苦しむ。もっと早くに出逢えていれば、傷は浅く済んだかもしれない。
気付けば海の真横を走っており、愛華さんは窓にへばりついて外を眺めている。子供みたいにはしゃぐ姿に、胸が熱くなった。
「ちょーキレイ。お日様も出てきたから、海が白く光ってるよ〜。ねぇ蒼葉くん、もう少ししたら休憩——って、どしたの！？」
「いっ、いえ、なんでもないっすよ！」
「なんでもないって、目にいっぱい涙溜まってるよ？ ……心配させちゃった？」
「違いますよ、ホッとしたんです。愛華さんの無邪気な心が、ちゃんと残ってたから」
「……キミの前ではいっぱい見せてきたでしょ？ 全部ホントのあたしだよ？」
「でもＤＶの証拠を手に入れる為に、一昨日は酷い仕打ちを受けてますんで」
「あぁ、こういうのはね……慣れてるから」
「えっ、そんな頻繁に暴力を！？」
「うーん、まぁ………バイトする前は首を締められたり、胸やお腹を強く圧されて吐いちゃったりとか、色々あったね……」
「一旦コンビニでも寄りましょうか」
せっかく楽しい雰囲気だったのに、余計な詮索で台無しにしちゃってどうするんだよ。
通り沿いに見慣れた看板を発見し、そこに駐車した後、腕で目を拭った。愛華さんはと言えば、割と穏やかな面持ちでこっちを見つめている。
「それだけのことをされても、自分を責めちゃってたんですか？」
「そう……だね。元々は真面目な人だったし、あたしが子供を産めてたら、良い父親にしてあげられたのかなぁって思ったりはしたよ」
「俺にはそうは思えません。内に狂気を宿した人間じゃ、いずれ家庭を崩壊させますよ」
「うん、今ならあたしにも分かる。根っこから優しい人に裏表なんかないし、誰が相手でも真摯に向き合うもん。キミはそんな人だから」
「ま、まぁ俺がどうかは分かりませんが、目を覚ましてくれたのなら良かったです。飲み物でも買って一息入れましょう」
「うん♪ あたしアイスも買うー！」
車から降りた途端、嬉しそうに腕にしがみついてきたけど、無理をしてないか少々心配になる。貴船和春という男は相当危険だし、これ以上愛華さんと接触させたくない。
緑茶とアイスを２つずつ購入してコンビニを後にすると、俺は温めていた打開策の準備を始めることにした。
「愛華さん、車内で少し待っててもらえます？」
「えっ、どこか行っちゃうの？」
「寂しい顔しないでください、すぐに戻るんで」
彼女を残して車から離れ、目の届かない場所に移動してメッセを送った。相手はバイトが終わった後で、相変わらず返信が早い。ついでに時間があると言うので、こちらから電話をかけた。
「もしもーし、どったの蒼ちゃん？」
「突然ごめんね。どうしても浅間さんに頼みたいことがあってさ」
「えー、ソフレはもうやめにしなきゃ、愛華さんに悪いよー？」
「いや、添い寝してくれって要求じゃないんだけど」
