この胸に刻まれているから（１）
「じゃー終わったら連絡するね！」
「はい。必要があればすぐ駆けつけるんで、遠慮なく呼んでください」
「もぉ〜、キミは過保護だなぁー♪」
昨晩我が家で過ごした愛華さんと、一駅先の弁護士事務所にやって来ている。近隣では離婚に強いと評判らしく、すでに彼女は場所までリサーチ済みだった。ただ他の男を連れて相談するのはデメリットもある気がして、中へは本人だけで向かい、俺は周辺で時間を潰す術を模索中。カフェや漫喫は探すのに苦労しないし、レンタカー屋もそう遠くないので、車を借りに行く正午過ぎまでの辛抱である。
落ち着いて本を読む気分にはならず、コーヒーを啜りながらネットサーフィンに耽ること約２時間。予約時間から逆算して出発にいい頃合いとなり、離婚の知識を反芻しつつ歩き始めた。調停くらいにはなってしまうのかな。
「運転されるのは石切蒼葉様と、貴船愛華様でお間違いないでしょうか？」
「はい、その二名でお願いします」
「かしこまりました。ではご案内いたします」
注文通りのコンパクトカーが用意されていて、最終確認と支払いもすんなり完了した。
車の運転はおよそ３ヶ月ぶり。シートやミラーの位置を入念に確認して、手順通りにエンジンをかけると、説明以上に乗り心地は良好。
近場の広い道路で肩慣らしをしてる最中、スマホと接続されたナビの画面に着信表示が出た。相手はもちろん愛華さんである。ハンドルを握ったままスピーカー越しに通話を始め、詳しいアドバイスをもらえたことに満足してる様子が窺えた。
１０分程で待ち合わせ場所の手前まで来ると、やる気に満ちた笑顔で手を振る彼女が映り、思わず微笑んでしまう。
「お待たせしました。良い弁護士だったみたいですね」
「うん！ 先生の話だと、この内容で証拠も充分だから、協議離婚で詰めていけそうだってー♪」
「代理交渉してもらう感じですか？」
「最終的にはそうするつもりだけど、まだできそうなことがあるんだ♪ とりま国道出ちゃって、そしたら運転代わるねー」
「了解っす！」
上機嫌な彼女を助手席に乗せ、目的地付近へと繋がる幹線道路を目指す。下道のみで１時間程度らしく、距離的には決して遠くない。しかし未だに場所や目的は教えられておらず、先の見えない歯痒さに少しモヤモヤしてくる。
交代の為に立ち寄ったコンビニで、意を決して尋ねてみた。
「愛華さん、そろそろ行き先を知りたいんですが……」
「んーとねぇ、お母さんのとこだよ☆」
「はいっ！？ 実家ってことっすか！？」
「あ〜、ちょーっと違うんだけど、詳しくは車乗りながらでもいい？」
「は、はぁ……分かりました」
飲み物を片手に告げた彼女は、苦笑いに変わっていた。さっきまで屈託のない笑顔だったのに、声も表情もどこか気まずそう。母親に会うだなんて想像もしてなかったけど、何かしらの事情があることは間違いない。
慣れた手つきで運転席を調整し、車を走らせる横顔には、それなりに余裕がある。間もなくして彼女から出た言葉は、不可解な疑問をより一層膨らませた。
「その位置からだと、あたしの泣きぼくろがよく見えるでしょ？」
「あ、はい。ちょうど目尻の端っこで、とても魅力的ですよね」
「ありがと♡ でもね、左の目尻にある女性って恋愛運悪いらしくて、ダメンズを引き寄せやすいんだってー」
「ぶふぉっ！！ そ、それって遠回しにダメ男だと宣告されてます？」
「違う違う、従姉妹や伯父さん夫婦にしょっちゅう言われてたの。だけどお母さんも同じ位置にあって、あたしはそれが嬉しかった。自分で調べたら母性が強いのも特徴でさ、お母さんがまさにそんな感じの人♪」
「そう言えばシングルでしたっけ。早いうちに離婚を？」
「と言うより、あたしの母は結婚したことがないの。親にもお兄さんにも相手を伝えずに、一人で産んで女手一つで育ててくれたから」
察するに、父親側に大きな問題でもあったのだろう。占いの類いもどうやら馬鹿にできないようで、俺まで後ろ暗い。話題は愛華さんの子供時代へと移り、現在と同様に明るい姿が浮かんできた。
そして進路は木々が生い茂る山道に突入し、雲まで被さって不穏な空気に呑まれていく。薄暗い道半ばで目に付いた看板が、嫌な予感を過ぎらせた。
「霊園……？ って、まさか……」
「うん。あたしが高２になる前に、癌でね」
「そうだったんですか………。その後は誰が親代わりを？」
「祖父母も亡くなってたから、伯父さん家でお世話になったよ。高校も電車で１時間ちょいだったし、編入しなくて済んだからねー」
「でもさっきの話だと、従姉妹や伯父夫婦と仲良さそうには思えなかったんですが……」
「お母さんを悪く言われるのは悲しかったけど、他に頼れる人がいなくてね。だから卒業と同時に、当時の彼氏との同棲を選んだんだ」
それ以上は言葉が出なかった。愛華さんにとって家族がどれだけ大切かを思い知り、貴船として耐えてきた意味も重量を増す。別れた際に頼れる肉親がいないなんて、恐怖も心細さも生半可ではないだろう。いっその事、痛みを受け入れた方がマシだったのかもしれない。
手前の店で線香などを買い、霊園内の駐車場で降りた直後、泣き出しそうな空に心まで沈んでしまう。蒸し暑さに顔を顰めて仰ぎ見ると、急に左腕が優しい感触に包まれた。視線を落とせば、隣に彼女が寄り添っている。
「お母さんに報告させて。今度こそ自分に素直になるから、あたしが幸せにしたい人を連れてきたから、もう心配しないで——って」
自然と目頭が熱くなり、視界がぼやけて前が見えなくなる。もう一度上を向いて目を擦ってたら、耳や首まで涙が流れて止まらなかった。
愛華さんさえ報われてくれればそれでいい。そう思ってたはずなのに、彼女は俺の幸福を一番に願ってくれている。誰よりも大切な人の前で、すでに報われてるかのように宣言しようとしている。こんなに強く想われたら、感情を抑えられるわけがない。彼女の心を再確認した俺は、情けなく上ずった声で応えた。
「ありがとう愛華さん。俺も同じ気持ちなんで、絶対二人で幸せになりましょう！」
「うん♡ あたしには蒼葉くんが必要だし、蒼葉くんもあたしにゾッコンみたいだから、二人で幸せになる未来しか残ってないね♪」
「なんであなたはそんなにも……健気なんすかぁ……！ もーやだ、片時も離れたくない！」
「ずっと離さなくていいよ。あたしもキミを離さないし、何があっても離れないから」
