近くにあってなんとなく遠い距離（２）
こんなにくっつかれて、本気になるな——か。確かにソフレという関係は成り立つケースも多いらしいが、それはあくまで恋愛上級者達の話だろう。俺みたいな童貞は女子と寄り添うだけでドギマギだし、現在隣にいるのは好意を寄せる相手。たぶんりっちゃんと揉めた辺りから、この人を女性として意識してしまった。例え既婚者だとしても、見た目も中身もタイプなんだから仕方なかろう。
許されない恋だなんて理解してる。なのに愛華さんの言葉が胸に刺さり、自然と涙が滲んできた。目を擦って堪えていると、胸元の服を掴む力が強まってくる。しかも腕は震えてるらしい。様子を見ようと仰向けになった瞬間、全身で覆い被さるようにしがみつかれた。
俺の右胸に顔を埋める彼女は泣いている。なんとか声を殺しつつ、きっと俺より大粒の涙を零し続けてる。右手をそっと彼女の背中に添えて、なるべく穏やかな声で尋ねた。
「愛華さん、どうしてあなたが悲しむんですか？」
「……ごめんね。すごく自分勝手だって、分かってるんだ」
「そんなことないっすよ。だってあなたは最初、純粋な善意で俺を励まそうとしてくれたじゃないですか」
「でも、離れられないのはあたしなんだよ。こんなに縋っておいて、キミの想いには応えられないなんて、都合いいこと言ってる自分が本当に嫌になる」
「離婚できない理由があるんでしょ？ 珍しく誤魔化し方が雑でしたよ」
「……キミには敵わないね。去年の１２月からずっと……」
「１２月……？」
８ヶ月ほど記憶を遡り、愛華さんとのキッカケを探る。するとひとつだけ濃い線で結ばれた、明確な繋がりが浮かび上がってきた。
あれは１２月上旬の平日の夜。いつも通り２２時までの勤務を終えて店を出ると、ポツポツと降り始めたばかりの空を見上げた。
元々雨の予報だった為、その日は傘を片手に徒歩通勤。予定に従うように傘を差して歩き始めたら、正面の暗い道で立ち止まる人影に気付いた。傘どころか荷物さえ持たず、サンダルと部屋着っぽい服装の女性らしい。
目を凝らすと見覚えがあり、これといった理由も無いまま声をかけに行った。
「こんばんは。降ってきちゃいましたね」
「………はい」
「あの、この傘を差して少しだけ待ってていただけますか？」
「……え？」
間近で見た女性の肌には、涙か雨粒か判別できない雫が伝っていて、なんとなく放っておけない気がした。
自分の傘を手渡してバックルームに駆け込み、忘れ物の傘の束を漁る。お客さんが外の傘立てに置きっぱなしにした物で、溜まると回収業者に引き取られていく運命。
一番綺麗なビニール傘を引っこ抜くと、それを持って外で待たせた人の下に戻った。
「よければこれ使ってください。今日寒いんで、濡れると風邪引いちゃいますから」
「え、でも私、今お財布持ってなくて……」
「大丈夫ですよ。近いうちに処分されちゃう傘なので、ぜひ救ってやってください」
「……分かりました。ありがとうございます」
「あ、ついでに使い捨てカイロもどうぞ」
「えっ、それはさすがに……」
「俺の私物で予備に持ってただけなんで、問題ありませんよ」
「……ありがとうございます。使わせていただきます」
「あのチョコはもう無くなっちゃいましたが、たまにはお顔を見せてくださいね。ジュースやアイスにもお勧めがありますので、ぜひ」
「私のこと、覚えててくださったんですか？」
「えぇ、もちろん覚えてますよ。お客様とお話しするのは楽しかったので、最近は物足りなかったんです。新製品を見に来るだけでも、美味しいお菓子談義の為でも構いませんので、暇な時間にいらしてください」
「……はい。必ずまたお邪魔しますね♪」
外で常連さんと出会した際は、似たようなやり取りが日常的。だからこの一件も特別だなんて意識はない。しかし愛華さんがみるみる明るくなって、店に来る頻度が増えたのもあの後からだった。彼女にとっては決して小さなことではなかったのだろう。
物思いに耽ってると、すぐそばからの涙声に首が傾いた。
「思い出した？」
「はい。愛華さんは元気いっぱいな印象が強くて、いつの間にか別の存在みたいに感じてました」
「あたし、一度沈むととことんダメになるの。だけど蒼葉くんは誰にでも気遣いができる人だったから、通りすがりでもすごく助けられた」
「通りすがりどころか、しっかり入り浸ってたじゃないですか」
「あの日は本当に通りすがりだったよ。行くあてもなく家を飛び出して、コンビニの前に来たら店員さんの顔が浮かんだだけ」
徐々に声が安らいでいき、強く抱き締めたい衝動に駆られた。けれど行動に移してしまえば、もう感情を止められなくなってしまう。引っ掛かった一言が非常に重く、正直な気持ちを押し潰そうとする。
それならばと、今の俺にできる最大限の決意を伝えた。
「愛華さん、俺にとってもあなたは大切な友達です。何があっても支え続けますから、これまでと同じように接してください。遠慮とかいらないんで、楽しそうに笑っててほしいんです」
「……ずっとその関係が続いたらどうするの？」
「どうもしないっす。あなたが幸せなら、俺も一緒に喜ぶだけですよ」
「……はぁ〜〜。やっぱりキミっておバカだよねー」
「なぁっ！？ なんなんすかいきなり悪口言って！」
「だーってそーでしょ〜？ キミは今自分から、都合のいい男になりますよーって宣言したんだよ？」
「そんな言い方しなくてもいいじゃないっすかぁ。ついさっきまでメソメソしてたクセにー」
「蒼葉くんだって半べそかいてたの知ってんだからね〜？ なーんで泣いてたのかは知らないけどぉー？♪」
唐突に開き直ったかと思えば、ずいぶん挑発的ではないか。遠慮するなと言ったのが余計だったかな。とりあえず今回の悪ふざけは普通にイラッとくるぞ。こちらの意思をガン無視して悪態に変換してる。
対抗策を練っていると、ソフレからヒントを得られた。引っ付いてる彼女を両腕で軽く包み込み、あえて優しく振る舞って反省させよう。
「くだらない諍いは水に流して、そろそろ寝ましょうね。ソフレならこのくらい平気でしょ？」
「……うん。蒼葉くんとあたしの匂いが混ざってて、なんかそそる♡」
「ちょっ、卑猥ぃ！ 表現が卑猥っ！」
「もっとギューッてして♡ あたしもするから♡」
「ひぇっ！ むっ、胸が押し付けられてますって！」
「添い寝なんだから当たり前じゃん♪」
「もう許してェ……」
「だ〜め。キミのせいって前にも言ったよね？♡」
