当たり前のようで歪に絡まる結び目は（１）
チラホラと客が彷徨く昼下がりのコンビニ。一息入れるついでに始まった去年の話は、懐かしの光景を思い起こさせる。
そんな俺と貴船さんに対し、爛々と輝く目線で詳細を要求する、経緯を全く知らない浅間さん。彼女に応えるように綺麗な微笑みを浮かべた若奥様が、遠くを見ながら語り出した。
「和栗とリンゴ味のチョコがあってね、どうしても気になってこのお店に来たの。でもお菓子コーナーをいくら探しても見付からなくて、たまたま声をかけた店員さんが石切くんだったんだよー♪」
「品薄だったし入荷も少なかったから、ゴンドラのエンドに並べるだけで精一杯だったんすよね〜。他のお客さんにも訊かれましたもん」
「あー、なんかそのチョコ覚えてる。すぐに消えちゃったやつだー！ 石切さんが覚えてたってことは、さては美人さんに声かけられて舞い上がってたなぁ〜？」
「まぁ浅間さんの指摘は否定しないけど、その後も同じ物を３回買いに来たから印象深いんだよ」
お目当てが決まってる客は、スタッフ間で商品名があだ名になるほど覚えられやすい。貴船さんの場合は店が暇な時間を狙い、静かにそれだけをレジまで持ってくる人だったので、外見と行動からすぐに特定できた。感想なんかを訊けば愛想良く返事をくれて、つい左手の薬指をチラ見したのもいい思い出。
照れくさそうにする彼女は、浅間さんから続けられる質問に、パチリと瞳を大きくした。
「あれ？ 貴船さんが行くコンビニ変えたのって、もしかして石切さんがいたから？」
「浅間さん、今の流れ聞いてた？ 貴船さんが買いに来る時間に偶然——」
「でもあのチョコ、１１月には無くなってたよね？ 私が見かけるようになったのはそれより後だし、大抵石切さんもいた気がするんだけど」
「ん？ 言われてみれば、今年入ってからのが頻繁に来てたか」
「あはは……。実はあの頃落ち込むことがあって、人が少ない時間に出歩いてたの。だけど２回目の時に『どっちの味が美味しかったですか？』って自然に訊かれたのが心地好くて、穏やかな店員さんだなぁ〜って……」
「それが石切さんだったと……。やったね！ 新規顧客＋新スタッフゲットの功績だ☆」
「俺も浅間さんのがめつさを見習うべき？」
特別なことをしたつもりはなかったが、貴船さんの表情を見てると、心に残る出来事だったらしい。接客した側としても嬉しい限りだ。
１３時になり遅番の寒川さんが出勤して、浅間さんは退勤となる。彼女は帰る間際、窓拭きをする俺にコソッと耳打ちした。
「なーんか面白いことになりそうだね♪」
「面白いこと？ んな前兆あったっけ？」
「ま、困ったら私も相談乗るから、いつでも連絡してよ！」
「すでに割かし頼らせてもらってるんだけど」
「これからもーっと色々あるんだから、気合い入れてけよぉ蒼葉！」
「痛っ！ う、うん。よく分かんないけどありがとう」
「いい子いい子〜♪ そんじゃおつかれー☆」
背中を平手で叩かれた後、頭をわしゃわしゃ撫でられたのは、なんの励ましだったんだろう？
それからの業務も滞りなく終わり、俺達と入れ替わりで入るバイト学生もやって来た。朝は眠気に押されたけど、夕方からの時間を有意義に使えるってのも悪くない。
先を歩く貴船さんを追うように出口へ向かった頃、彼女に挨拶した寒川さんが首を傾げて俺を睨む。
「お先に失礼しまーす♪」
「はーい、おつかれさまです貴船さ——ん？」
「どしたんすか寒川さん？」
「あぁ、石切くんも上がりか。貴船さんがずいぶん上機嫌だからさ、何かあったのかなーって」
「さ、さぁ？ いいことでもあったんすかね？」
「……僕にはこれから良いことがあるように見えるんだけど？」
「じゃあそうなんじゃないっすか？ では俺もお先です！」
「ふーん？ おつかれさまー」
あのアラサーお兄さん、なんであんなに勘が鋭いんだよ。めっちゃ疑いの目を浴びせてきたから、逃げるように退散してしまったぞ。
チャリを転がして店の横にある路地に入ると、確かに貴船さんの機嫌が良さそう。彼女はスっとそばに寄って、微笑みながら話しかけてくる。
「自転車停めたらスーパー行こ？ 食材買い足さなきゃ♪」
「わっ、分かりました」
「石切くん？ なんか緊張してる？」
「そりゃしますよ、色んな意味で……」
「色んな意味ねぇ〜。例えばどんなー？♪」
「うっ……その、変な噂にならないかとか、そんなんです」
「それだと一つだけだね〜？♪」
「も、もう！ 誘導尋問やめてください！」
「じゃあ勝手に想像するとぉ〜、獣になっちゃわないか——とか、えっちなことされないかなぁ——ってとこかな？♡」
「直接的なのもアウトぉ！！ てかそれ以前に、綺麗な女性と二人きりって緊張するんですよ男は！」
一瞬キョトンとした彼女だが、すぐに目を細めつつ不敵な笑みを浮かべ、脇腹を指先でつっついてくる。反射的にタメ口が零れた。
「やっ、やめろっ！ くすぐってーしチャリ倒れっから！」
「お返しだこんにゃろっ☆」
「なっ、なんのお返しだよっ！？ ちょっ、ホントやめてっ！！」
「あはははっ♪ 石切くん敏感だぁ〜♡ なんか楽しいねっ♪」
体を捩らせる男を見て愉悦に浸るとか、Ｓ寄りなのかなこの奥様。
しかしこういうやり取りもいい。普通の日常でも無邪気に笑ってくれる人が隣にいれば、特別な瞬間として記憶に残る。なんでもない風景が彩られて、幸福感をもたらしてくれる。もしもこの人が俺の恋人だったら、一緒に過ごすひと時も忘れなくて済むのに。
焦がれる思いに寄り添うかのように、彼女は淡い声色で呟いた。
「こんな時間がずっと続いたらなぁ……」
「貴船さん？ それって……？」
「ごめん、ただの独り言。それより駐輪場あそこだから、早く停めておいでっ♪」
「あっ、はい！」
やっぱり深い悩みでも抱えてるんだろうか。急に切なげな表情まで見せられたら、気になって落ち着かなくなる。
気を取り直して近所のスーパーに出向き、さっきの物憂げさが嘘みたいに食材をドカドカ放り込む貴船さん。カゴを運ぶ係の俺は四苦八苦である。
「あの……まだ買うんですか？」
「あたし一人じゃ持ち帰れないけど、今日は頼もしい荷物持ちがいるもんね〜♪」
「それ雑用って言うのでは……？」
「あとでご褒美あげるからさ♡」
