いい加減にしてくれ、ダンジョン！

５章

５－４４ ただいま

　数秒の無重力感の後、何かに引っ張られるように体が落下を始める。

　下はどうなっているんだろうか。見てみたい好奇心もあるっちゃあるけど、確実な死の気配の前にはそれも萎んだ。

　この距離では陽花も助けに来れないだろうし、詰みかな……。

『曽良様！』

　不意に頭に響いた声に顔を上げると、高速で飛んでくる巨大な姿が見えた。

　瞬く間に嘴につがえられ、再びの上昇を体で味わう。

「ジズ！　お前、落ちてなかったか？」

『ええ。先ほど復帰いたしました。しかし……』

　嘴に咥えられたまま、モンスターの方を見る。

　ボロボロと崩れていく体からは、もうさっきまでのプレッシャーは感じられない。

　俺達は、勝ったのだ。

『既に戦いは終わっておりましたか。面目次第もございません』

「気にすんな。お前らがいたから勝てたんだよ」

『は、有り難きお言葉……！』

「うし、陽花達の所に戻ってくれ」

　そう命じると、ジズは大きく旋回し、２人の前へ戻った。

　地面に降り立ち、俺を下ろすと、ジズ達3体は天に向かって吠えた。

粒子となって消えていった。その威容が粒子となって消えていく。

「ありがとな」

　別に、家に戻ってから言えばいいんだが、なんとなく今きちんと言っておくべきだと思ったのだ。

　崩れて土塊に戻っていくモンスターを眺めていると、陽花がぽつりと呟いた。

「消えないっすね、ダンジョン」

「……あ、マジだ！？　じゃあ、まだ終わってないってのか？」

「このモンスターはボスじゃなかった、のでしょうか……」

　俺達の間に緊張感が漂う。

　やがて完全に崩壊したモンスターの亡骸から、もはや懐かしのあいつが這い出てきた。

「ゲッ……はっ……ぐ、ぬぅ……！」

「「ひっ」」

　おっさんが苦しそうに喘ぐ姿を認めた２人が慌てて踵を返そうとするので引き止める。

「待て待て、お前らそろそろ耐性付けてくれよ……。ほら、もう怖い所は崩れて見えなくなってるから、な？　陽花も、指の隙間からチラ見してないで、見て大丈夫だから」

「ホントっすか？　信じるっすよ？」

　恐る恐るおっさんを見た２人は、ほっと胸を撫で下ろしていた。

　既におっさんの体は、下半分がボロボロと崩れている。

　さすがにもう、反撃はしてこないだろう。

　ネプテューヌは解かずにおっさんの前へ立つ。

「錦……曽良……ぐはっ……！」

　瞬間、おっさんの顔が不自然に広がったかと思うと、口から大きな物が吐き出された。

　さっき呑み込まれていた、透き通る青い髪の少女だ。

　一応脈を見てみるが、何も感じられない。

　が、呼吸はしているらしく、苦しそうに顔は歪んでいるものの規則的に胸が上下していた。

「ふん……俺の、敗北、か」

「ああ。勝ったのは俺達だ。ダンジョンごと消えな」

「それは、できんな」

「何でだよ」

「……何も知らんのか？　そうか、俺が迷宮

の一部となったから、知れただけの事か……。教えておいてやろう。迷宮は、主の死でのみ崩壊する」

　こちらを見上げているくせに何故か上からな態度に苛立つ。

「何を今更な事をドヤ顔で語ってんだよ。どうせ、その傷ならあんたもう死ぬだろ。放っておけばダンジョンも消える」

「くく……ははは！　残念だが、期待には添えんな」

「意味がわからん。もう帰るぞ俺達」

「俺はこの迷宮の主ではない」

　その言葉で、立ち去ろうとしていた俺の動きが止まった。

「疑うのか？　なら、試しに俺の首を撥ねろ」

「……ボスはどこだ」

「これはまた、おかしな事を聞く。目の前に転がっているだろう？」

　この場にいる人物。

　俺とおっさんと、青髪の少女。

　おっさんがあくまで自分はボスではないと言い張るのなら、答えは一択しかない。

「さあ、無抵抗なうちに首を撥ねろ。お前の膂力なら指先でも縊り殺せるだろう。頭を踏み潰してもいい、この石床を穿つ脚力があるのだからな」

「うるせえよ！！」

「くっくっ……おっと、もう、時間のようだ……ああ、生命の泉が見えるよ……ラティナ様……俺は…………」

　それだけ呟いて、おっさんは事切れ、そして塵になっていった。

　後に残されたのは、無言の俺と、眠っている少女だけだ。

　アクア・ネビュラを握り、刃を少女の首筋に立てる。

　ほんの少し押し込むだけで、俺の超パワーが首と胴を泣き別れさせるだろう。

　魚を捌くようなもんだ。三枚におろす必要のない分、より簡単かもしれない。

　どうした、やれるだろ。

　どうしたよ、錦曽良……！

　……駄目だ。

　アクア・ネビュラを取り落とし、俺はその場に崩折れた。

　この子が可哀想だとかじゃない。たとえ相手がおっさんだったとしても、殺す自信がない。

　殺して、何事もなく日常に戻る自信がないのだ。

　たとえボスを倒さなければ、ネプテューヌの反動で俺が死ぬのだとしても。

「センパイ？」

　いつの間にか２人が寄ってきていた。

　陽花がしゃがみ込み、俺の顔を覗く。

　その目は心配そうに揺れていた。

「どうしたんすか？　おっさん、倒したんすよね。何でダンジョン消えないんすか？」

「……この子が、ボスなんだとよ」

「え……」

　3人で少女を見下ろす。

「……大丈夫ですよ、曽良さん。あなたが苦しむ必要なんてありません。私が、やりますから」

「真琴、駄目だ」

「そうっすよマコ、それにマコがやるとセンパイが……」

「あっ……」

「違う。んなこたどうでもいいんだ。真琴、それから陽花。お前らは駄目だ。絶対にやらせない。この子が何であれ、お前らはやっちゃ駄目だ」

「こんな時に何を……じゃあどうするんですか」

　真琴の縋るような目に、俺は拳を握った。

「……頼みがある」

　２人に向き直り、まっすぐ目を見つめる。

「その、なんだ……。後ろ向いててくれ」

　たったそれだけで、俺が何しようとしてるのか、きちんと理解してくれたらしい。

　ゴネられたらどうしようかとも思ったけどな。

　陽花は変なところで頑固だったりするし、真琴はたぶん、いざとなれば自分がやってのけるだろう。その危うさは過去に、なかった事になってる事実として俺が知っている。

　だから、素直に言う事聞いてくれるのはありがたい。

　少女の首に手を掛ける。

　なんとなく、首を落としたり潰したりするより、こういう方法の方がいい気がした。

　力を籠め、首をへし折るーーその瞬間だった。

『駄目よ、曽良』

　声が響いた。

　すっかり聴き慣れてしまった、あの声が。

　慌てて瓦礫の方へ振り向く。

　だが、そこに人影はない。あったとしても滅茶苦茶に潰れているだろうから、どうしようもないんだけども。

　不意に俺の下から「ううん……」と呻る声が聞こえた。

　見下ろすと、少女が目を開けていた。

　俺が首に掛ける手に、そっと小さな手を重ねる。

「こんな事されたら、『生き返った』意味、なくなっちゃうでしょ」

「え……」

「……ただいま、曽良」