祝福は君に、自由は私に

作者：八坂　葵

前編:聖女の祝福と、繋がれた命

1.弔いの雨と一欠けの林檎

　空に広がる雲から、世界が泣いているかのような冷たい雨が降り注いでいた。

　魔王城の最上階。崩れた天井の隙間から、灰色の空がのぞいていた。

　私は瓦礫の山に背を預けぐったりと座り込む。

　白い聖衣(ローブ)は泥と煤(すす)にまみれ、雨水を吸い込んで重たく体にまとわりつき、呼吸をするたびに、血と焦げ付いた魔力の臭いが喉を焼く。

　ふと、腰に下げた水袋に口をつけた。

「おい、アリア。終わったか」

　不躾な声が、雨音を切り裂いた。

　顔を上げると、金の剣を提げた勇者が、心底面倒そうに私を見下ろしている。

　彼の鎧は不思議なほど汚れていない。汚れ役は、いつだって私の仕事だったからだ。

「……ええ。魔王の反応は消滅したわ。完全にね」

「はん、あっけないもんだ。これでようやく王都の宴に戻れるってもんだ」

　勇者は私の足元に転がる「残骸」を一瞥もしなかった。

　彼は踵を返し、一度も私を労うことなく去っていく。遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待って、私は安堵の溜息をついた。

「……行ってくれたわよ。もう大丈夫」

　私は震える手で、足元の瓦礫を退けた。

　そこには身体中に傷を負った、今にも命の灯が消えそうな黒い子狼(ころう)がいた。

　かつて「災厄の王」と呼ばれた魔王。だが、その最期の姿は、あまりにも小さく、頼りなかった。

　それ(・・)は雨に打たれて震え、傷口をかばうように身を丸めていた。

　殺すべきだった。聖女としての義務に従うなら、この杖でとどめを刺さなければならない。

　けれど、私にはどうしてもこの子が「悪」だとは思えなかった。

　ただ……悲しいだけに見えたのだ。

　信者に望まない力を与えられ、憎悪の器として祭り上げられ、最後はこうしてゴミのように捨てられる。

　まるで――聖女と祭り上げられた私と同じじゃないか。

「寒かったでしょう。痛かったわよね」

　私は泥だらけの聖衣(ローブ)を脱ぐと、その子狼を包み込んだ。

　温かい。まだ、なんとか生きている。

　魔王だったものは、私の体温を感じて、「くぅ……」と小さな声を漏らした。

　それは威嚇ではなく、救いを求める子供の泣き声のようにも聞こえた。

「……消えゆくあなたに、せめて祝福を」

　私は懐を探り、非常食の包みを取り出した。

　旅の途中で買った、乾燥させた林檎の輪切りが一枚。少し湿気てしまっているけれど、今の私が用意できる精一杯の御馳走だ。

　私はそれを小さく千切り、黒い塊の口元へ運ぶ。

「魔王なんて大層な名前はもう捨てて。……今日が、あなたの新しい誕生日よ」

　頬を伝う雨水。それが雨なのか涙なのか、もう自分でも分からなかった。

　私は祈りを込める。神にではなく、この小さな命の行く末に。

「あなたの名前は『シエル』。……この雨雲のずっと上にある、自由な空の名前よ」

　空(シエル)。

　私が彼に与えられる、唯一の祝福。

　子狼が林檎を咀嚼した。

　甘酸っぱい香りが、死臭と雨の匂いに混じってふわりと広がる。

　次の瞬間、私の腕の中で光が弾けた。

　その子狼は無数の光の粒子となり、グングンと天へ昇っていく。

　雨雲を突き抜け、どこか遠く、誰も知らない場所へ……

「……さようなら。元気でね」

　私は空っぽになった両手を見つめる。

　魔王は死んだ。聖女が殺したのだ。

　そう報告すれば、世界は満足するだろう。

2.灰の呪いと命の結界

　あれから五年。

　世界は平和になるどころか、静かに首を絞められていた。

　魔王を倒した二年後、王都は原因不明の「灰の病」に蝕まれていた。

　原因不明の呪い。

　それを食い止めているのは、大聖堂の地下深くに座る、たった一人の女だった。

「……ッ、ごほッ、ぁ……」

　私は、喀血した。

　白い聖衣に鮮やかな赤が咲く。

　巨大な魔法陣の中央。私は全身から魔力を吸い上げられ、それは都市全土を覆う浄化結界へと変換されていた。

　この三年間、私はここから一歩も出してもらえていない。太陽の光も、風の匂いも、林檎の味さえも忘れてしまった。

「おい、結界の出力が落ちているぞ！何をしている！」

　鉄格子の向こうで、神官長が怒鳴り声を上げた。その隣には、かつての旅の仲間だった勇者もいる。彼はさらに立派な鎧を身につけていたが、その表情は苛立ちに歪んでいた。

「まったく、使えない聖女だ。魔王を倒した英雄の一人として、恥ずかしくないのか」

「アリア、もっと魔力を絞り出せ。国民を助けることも出来ず、それでも聖女なのか」

　彼らの言葉は、針のように私の心を刺し貫く。

　知っている。私がここで死んでも、彼らが失うのは聖女ではなくただの「装置」だ。

　（ああ……もう、限界ね）

　視界が霞む。手足の感覚がない。

　私は聖女という名の檻の中で、ゆっくりと腐り落ちていくのだ。

　あの時、雨の魔王城で、私もあの子と一緒に死んでいればよかったのだろうか。

　ふと、思い出した。

　あの甘酸っぱい林檎の香りを。

　泥だらけの手で抱きしめた、小さな温もりを。

　――シエル。あなたは今、どこの空を飛んでいるの？

　願わくば、あなたが私のことなど忘れて、どこかの空で幸せに生きていますように。

「報告します！西の空から、巨大な魔力反応が接近中！」

　衛兵の悲鳴が、地下室に響いた。

　地面が揺れる。天井の塵がパラパラと落ちてくる。

「なんだ！？『灰の病』の元凶か！？」

「勇者様、ご準備を！」

　慌ただしい足音。私などもう眼中にないとばかりに、彼らは駆け出していく。

　取り残された私は、薄れゆく意識の中で天井を見上げた。

　せめて最後に分厚い石の向こうにあるはずの空を……シエルが飛び回る空を夢見るように。

後編:黄金色の奇跡と、自由への門出祝い

3.神獣の降臨と奇跡の遠吠え

　ドォォォォォォン――！

　まるで世界が割れたかのような轟音が、鼓膜に突き刺さる。

　大聖堂の堅牢な天井が吹き飛び、瓦礫と共に、眩い黄金の光が降り注ぐ。

　土煙を切り裂いて現れたのは、城の塔ほどもある巨大な狼だった。

　――シエル。

　見た目は全く違う。でも私にはそう感じられた。

　かつて私が名付けた小さな命。

　あの弱々しかった子狼は、嵐を纏(まと)う黄金の翼を広げ、聖堂の真ん中に堂々と鎮座する。

　その姿は”神獣”と呼ぶのにふさわしい神々しさを秘めていた。

　シエルは、床で崩れ落ちていた私を前足で優しく抱き起こし、ペロッと優しく顔を舐める。

　そして怯える勇者たちを一瞥もしないまま、天に向かって大きく遠吠えをあげた。

「ワオォォォォ――ン！！」

　それは威嚇ではなく、優しい祈り。

　世界そのものを震わせる、圧倒的な「祝福」の歌だった。

　シエルの体から放たれた黄金の波紋が、大聖堂を、王都を、そして鉛色の空を突き抜けていく。

　奇跡が起きた。

　波紋が触れた端から、都市を蝕んでいた「灰の病」が浄化されていくのだ。

　灰色に濁った空気が澄み渡り、人々の肌から病の斑点が消え、枯れた大地に色が戻る。

　私が五年かけても押し留めることしかできなかった呪いを、彼はたった一鳴きで祓(はら)ってしまった。

「……すごい。これが、あなたの力なのね」

　私は震える体でシエルの温かい毛並みに縋(すが)りつくと、不思議な魔法で私の体を背に乗せた。

　とても優しくて、暖かな背中……

　その毛並みに囲まれていると、不思議と体の震えが止まっていた。

　シエルは、私が一番苦しんでいた「責任」という鎖をたった一吠えで断ち切り、生を諦めた私に生きる希望を取り戻してくれた。

　静寂が戻った聖堂に、呆然とした声が響く。

「……消えた？病が、消えたぞ！」

「奇跡だ……！神獣様が、我々を救ってくださったのだ！」

　神官たちが歓喜の声を上げる。勇者も、神官長も信じられないものを見るような目で空を見上げている。

　王都は救われた。

　これで、私は自由になれる。そう思った次の瞬間だった。

「――逃がすな！扉を封鎖しろ！」

　神官長の叫び声が、私の淡い期待を切り裂いた。

「その獣を確保せよ！その力があれば、我々は永遠の繁栄を手に入れられる！」

　勇者が剣を構え直し、私たちの前に立ちはだかる。その目は、救われた感謝ではなく、さらなる強欲に濁っていた。

「病は消えたが、またいつ再発するか分からん！その獣と、それを従えるお前の力は国が管理させてもらう！」

「そうだ！国を救った英雄としての責務を果たせ！勝手に去るなど、雇い主である国への反逆だぞ！」

　彼らは、口々に叫ぶ。

　「感謝」ではなく「要求」を。

　「自由」ではなく「管理」を。

　（ああ……。この人たちは、何も変わらないのね）

　私は、シエルの背中の上で、ゆっくりと彼らを見下ろした。

　怒りは湧かなかった。ただ、底冷えするような失望だけが、胸を満たしていた。

　私はもう、十分にやった。

　死ぬ寸前まで魔力を捧げ、そして今、私の「家族」がこの国を救った。

　それでもまだ、彼らは私を鎖で繋ごうとする。

「……シエル。行きましょう」

　私が短く告げると、シエルは低く喉を鳴らし、巨大な翼を広げた。

　その羽ばたきだけで強風が巻き起こり、勇者たちが紙切れのように吹き飛ばされる。

「待て！頼む、行かないでくれ！お前がいなくなったら、俺たちはどうすれば……！」

　這いつくばった勇者が、哀れな声を上げて手を伸ばす。

　私は冷ややかな瞳で、かつての仲間を突き放した。

「私は死ぬ寸前まで捧げたわ。――次は、あなたたちの番よ」

　私の声は、風に乗って彼らに届いたはずだ。

「行きましょう、シエル」

　私の声を聞き、シエルが空を蹴る。

　私たちは天井の大穴を抜け、突き抜けるような青空へと躍り出た。

　眼下で、権力者たちが何かを喚いているが、もう羽音にかき消されて聞こえない。

　灰色の雲は消え失せ、太陽の光が痛いほどに降り注いでいる。

　私はシエルの背中に顔を埋め、久しぶりに声を上げて泣いた。

　悲しみからではない。

　ようやく、本当に息ができた喜びで、涙が止まらなかったのだ。

5.終わらない祝祭

　それから、季節がいくつか巡った。

　私たちは、とある南の国の、小さな港町にいた。

　抜けるような青空と、湿り気のない乾いた風。

　市場は活気に満ちていて、色とりどりの果物や織物が並んでいる。

　私は、露店の前で足を止めた。

「お姉さん、いい林檎が入ってるよ！北の国から取り寄せた高級品だ、甘くて蜜がたっぷりだよ！」

　店主の陽気な声に、私の隣にいた狼が嬉しそうに尻尾を振った。

　もう黄金の輝きは隠しているけれど、その立派な体躯と品のある顔立ちに、道ゆく人々が感嘆の声を上げている。

「……ふふ。あなた、本当に林檎が好きね」

「ワンッ！」

　元気な返事。

　私は財布から銀貨を取り出すと、店主に手渡した。

「これ、全部いただくわ」

「えっ、全部！？こりゃあ随分と気前がいいねぇ！何かいいことでもあったのかい？」

　店主が目を丸くして尋ねてくる。

　私は籠いっぱいの林檎を受け取ると、愛狼の頭を撫でながら微笑んだ。

「ええ。今日はお祝いなの」

　あの日、雨の降る魔王城で、たった一枚の乾燥林檎から始まった、私たちの奇妙な絆。

　あの日私が言えなかった言葉を、今なら胸を張って言える。

「なんの祝いだい？誕生日かい？」

　店主の問いに、私は空を見上げて答えた。

「――そう。私と、この子が新しく生まれ変われた誕生日。二人分、思いっきりお祝いしなくちゃね」

　私たちは歩き出す。

　どこへ行くかはまだ決めていない。

　風の吹くまま、気の向くまま。

　しばらくはシエルと二人、心のままに歩いていこう。

　隣には、林檎をくわえてご機嫌な相棒。

　頭上には、どこまでも続青い空。

　聖女アリアの物語は終わった。

　ここから始まるのは、誰にも捧げない、私とシエルの祝祭だ。