The prayers

第２７幕 不穏/大樹の家

・・・・・翼・・・・。

暖かい白――――。

懐かしい白――――。

胸を抉るような白――――。

・・・・・白い翼・・・・・・・。

「ジン！起きて！」

「む・・・」

目の前で焚き火が爆ぜる。

うたた寝をしていたようだ。

ぼんやりしていると、なおもヨエルが騒いでいた。

「ジン！手！」

・・・・ん？おお。

見れば、火箸代わりに持っていた枝もろとも、それを掴んでいた右腕が燃えていた。

腕を引き抜いてばたばた振ると、すぐに鎮火した。闇の外套は不燃性なのだ。

「大丈夫！？火傷してない！？」

「ああ、大丈夫だ」

先の闘いではかなりの力を使ったらしい。

唯でさえ制限があるというのに、めいいっぱいはしゃいでしまった。

おかげで、最近眠くてたまらない。

仕方がないので、閉じかけた瞼を押し上げて地図を広げる。

――――――――やはり。

灰狼と別れた後も幾つかの街を経てきたが、恐らくヨエルの指示通り進めば、少なくとも二日後にはある国へと到達するだろう。

ザンザット王国。

或いは、初めからそこへ至るための旅だったのだろう。

つまり、そこが旅の終着。

俺は、この不思議な旅の終わりを感じていた。

焚き火の傍ら景色を眺めると、夜空を映す湖が透明に輝いていた。

森を抜ける途中で日が暮れてしまったため、野宿を余儀無くされてしまったのだが、

「たまにはこんなのもいいかもね」

ヨエルの言葉に頷く。

この落ち着いた穏やかな時間も、悪くはなかった。

「わたし、水浴びしてくるね」

ヨエルが立ち上がる。

「うむ」

「覗いちゃダメだからね」

「はいはい」

さて、薪でも拾ってくるか。

森の木々に遮られ、湖の方は見えない。

が、何かの危険があった際は、すぐに呼ぶよう言いつけてある。

そう心配することもないだろう。

森は微かに湿っており、薪に適した枝はなかなか見つからなかった。

湖から離れる訳には行かないので、闇の中を目を凝らしながら、ぐるぐると周りを練り歩く。

・・・・・お、あれなんか良い具合だな。

「どれ・・・・・・・！！ッ」

屈んで乾いた枝に手をかけた瞬間、全速力で剣を造って振り抜いた。

ぎぃん！

暗闇に火花が散る。

二度三度、迫る脅威を感じる。

ぎん！ぎん！ぎぃん！

全て捌ききり態勢を整えた時、月明かりが差して襲撃者の姿を照らした。　

白銀が月光を眩く返す。　

全身を鎧で覆い、研ぎ澄まされた長剣を携えた騎士がそこにいた。

エンブレムは付けていないが、間違い無く天界騎士団。

「天使が何の用だ」

黒剣を構えたまま問いかける。その間に、周りの闇に干渉して天使を仕留める仕掛けを造っていく。

「・・・・・・」

天使の姿がかき消える。

ぎん！

激突する剣と剣。

「あの娘は天界(われわれ)のモノだ。返してもらおう」

何？ヨエルが天界のモノだと？・・・・ふざけやがって・・・・。　

「あいつは貴様等のモンじゃねぇ。俺のモンだ！！」

ドン！

吹き飛んだ天使の体が木々をへし折る。

「ぜやっ！」

夜気を切り裂いて黒剣が撃ち放たれる。

がぎん！

防御した天使の剣が砕けた。

「貴様等の目的を聞こう。あの娘は天界とどういう関係だ」

新たに剣を造り出して天使に突き付ける。

「極秘だ。だが龍神、貴様は後悔することしか出来ん・・・・」

天使の姿がブレる。

転送魔法！？

「くっ・・・！」

剣を振り下ろした時にはもう、天使はどこにもいなかった。

「・・・・・ッ！！ヨエル・・・！！」

「ヨエル！！」

「きゃあああ！！バカ！！」

ヨエルはまだ湖で水浴びをしていた。

投げつけられた石を避ける。良かった無事か。

「何かなかったか？怪我はないか？」

「いいからあっち行って～～！！」

ヨエルが白い肌を手で隠しながら追い払うので、俺は渋々退散した。

「すぐに上がるんだぞ」

「分かったってば！」

「・・・・・く・・ぅ、はぁ・・・・」

苦しげな溜め息を漏らしたヨエルは、はらりはらりと水面に浮かんだ羽を沈めた。

「・・・・・・ごめんなさい・・・・」

苦悶の表情のまま呟いたヨエルは、すぐにいつもの顔に戻し、ジンの待つ陸に向かって歩いていった

。

焚き火を囲みながら、ヨエルが旅の話を楽しそうにしているが、俺は曖昧に相槌を打つことしか出来

なかった。

ヨエルが天界と関係がある。

天界と言えば、元々ラミエルを産むために創られた為か、通常有り得ない『全ての世界と繋がっている』世界という特徴を持っている。

天界の連中はその特徴を利用して、増えすぎた人口をあらゆる世界に捌いている。

なので、何処に行っても鉢合わせる。

俺はすっかり目の敵にされてしまい、何度も討伐隊を送り込まれた。

その天界と、ヨエルは関係がある。

どうしたものか―――――――――――む。

語りに飽きたのか、ヨエルは柔らかな地面に横たわって、穏やかな寝息を立てていた。

俺はその体を起こして闇の寝具に包んでやり、小さな寝顔を眺めた。

例え、ヨエルの正体が何であれ関係ない。

何があろうと、この少女の笑顔を守るだけ。

この、たった一つの希望ために。

また、帰って来た。

荒廃した生地の瓦礫を踏んでも、感慨らしきものは何一つ浮かばない。

ただ、疑問だけ。

「ヨエル、何故ここに連れてきた」

少女は、瓦礫を踏み砕く感触を楽しみながら答えた。

「偶然だけど？」

嘘を吐け。何もかもを知っているはずだ。

「何にせよ、旅はここで終わりだろう」

その言葉を待っていたかのように――――或いは、そう言うと信じていたかのように――――ヨエルは言った。

「まだよ。ほら」

指差す先には―――ああ、確かに、ある。

・・・・・島に連れて行けと言うのか。

少女の顔を見れば分かる。

そこが本当の終着だと。ならば――――――――――

「さあ、お姫様。手を」

ヨエルの手を取り、翼を広げ、海原を越えるために羽ばたいた。

「ふわぁー。大きな樹ねぇ」

大霊樹を見上げてヨエルが感嘆の声を上げた。

久しぶりに見た樹は、変わることなく悠然と聳えていた。

「・・・・で、こんなとこに来てどうするんだ」

「ここに住みましょ！」

・・・・・あ？

今なんて言った？

「二人でこの樹に家を作るの。それでずっと暮らしましょう」

「家を作るって・・・・鳥じゃあるまいし」

肩を竦める。

まったく何を言っている。

「簡単よ。こうすればいいの」

ヨエルが本を取り出して広げる。

その開かれたページが仄かに光ったと認識した瞬間。

「うおッ！？」

溢れ出した閃光はヨエルを飲み込み、俺を飲み込み、そして世界を飲み込んだ。

「・・・・・・・！！？」

光が失せると、一見何も変わっていないように見えた。

しかし。

「さ、入りましょ」

ヨエルが大霊樹の幹に現れた扉に手をかける。

扉を開くと、そこは・・・・敢えて言うなら屋敷だった。

入ったすぐそこはエントランスであるらしく、広い空間に、正面と左右に扉、二階へと続く階段とまた扉があった。

「世界創造だと・・・・？」

ヨエルはあの本を用いただけで、純白大天にしか出来ない魔法(キセキ)を成し遂げた。

信じられない。

呆然とした面持ちで部屋を見て回るヨエルの後に付いていく。

リビング、書斎（ヨエル、「ここがジンの部屋ね！」）、食堂、浴場、手洗い、ホール、物置、その他多くの部屋。

幾ら樹が巨大とは言え、明らかに空間を無視しているが、それだけの世界を創り上げたのだろう。

きらきらと輝く瞳でヨエルがこちらを見ている。

褒めて褒めてとオーラ丸出し。

「あーはいはい。すごいすごいよよくやった」

ぽんぽんと頭に手を置いてやる。

「えへへー」

嬉しそうに顔を蕩けさせるヨエル。

・・・・・もう、成るように成るば良いさ。