The prayers

第１９幕 誰の為に剣は鳴る/約束の証

「ラミエル様ぁああぁああぁ！！」

白い診察衣を着たミカエルが、広い病室のドアを叩き開けて廊下に飛び出す。

駆け出そうとした時、病室から伸びた鞭がその腰に巻き付いた。

「病院では――――」

ぐわっと引き戻されるミカエルの体。

「お静かに！！」

そして、猛烈な勢いでベッドに叩き付けられる。

「ぐはっ！」

だらりと相方の手が垂れ下がるのを見て、大人しくベッドにいたウリエルが青ざめる。

「安静にしてなさい、怪我人。あなたたちは目覚めたばかりなんだから、騒いではダメよ」

四角い縁の眼鏡の位置を直しながらそう言ったのは、明るい緑髪の天使だった。

「・・・・ラファエル・・・それくらいにしないと・・ミカエルが死んじゃう」

ウリエルにそう言われて、漸くラファエルはミカエルの腰を締め上げていた鞭を解いた。

ここは女神に仕える天使の一人、ラファエルが院長を務める天界の病院。

龍神との戦闘で傷付いた彼女らは、ここに運び込まれていた。

「とにかく！傷が癒えない内に無理をすることは、この女神の『薬』が許しません」

眼鏡に手を当て、ふんぞり返るラファエル。

そして、その隣で彼女の真似をしてふんぞり返ってガブリエルが言った。

「そうです！そしてミカちゃんとウリちゃんは、頑張った私にスイーツを奢るのです！」

「あ、ガブりん。ありがとうね、ほんと助かったよ」

そう礼を言われて、黄髪の天使はがくりとうなだれた。

「そのスイーツがわたしの最後の晩餐になるかもです・・・・・・・」

呆れたようにラファエルが頷く。

「そうね。ラミエル様を捜すためとはいえ、天界のメインデータベースに忍び込んだ(アクセスした)のはやり過ぎね」

ウリエルは、呆れとも尊敬ともつかない面持ちでガブリエルを見た。

「・・・・それ以前に・・・完全防壁(ファイヤーウォール)を突破したなんて・・・天才的ね・・・・」

ガブリエル、にやりと。

「ふっふー。わたしに開けられない電子の鍵はないのです」

「よっ天界一の電子の鍵開け師(エンゼルハッカー)！」

「・・・・・さて、そろそろいいかしら」

ラファエルが部屋の出口から立ち上がる。

「面会を許可するわ。ついてらっしゃい」

「黒天は気付いていないようだった。仕掛けるなら今しかないな」

「有難う。・・・・貴方は反対じゃなかった？」

「なに・・・多少の灸を据える位ならいいだろう。自身の制御も出来ないようでは話にならないからな」

「じゃあ、しっかりお願いね。すぐに始めるわよ」

「準備は整っているのか？」

「勿論。さっきの仕掛けで完成したわ」

「そんな体調で儀式に支障をきたさないだろうな」

「大丈夫よ。貴方たちがしっかり守ってくれれば」

「おっと、これは責任重大だ。気を引き締めなければな」

「じやあ、行くわよ」

天使たちがラミエルの病室に入った時、そこには誰もいなかった。

小鳥の囀りが聴こえる。

泉から湧き出た水は流れを作り、背の低い木々が生い茂る神聖な空気の中、ラミエルは佇んでいた。

ここは彼女の『城』、『森羅殿』。

ラミエルの前には白い小さな卓があり、彼女はその上にある一冊の本に手を置いていた。

その本―――茶色の皮で装丁されている―――は、本としてはかなり大きく厚く、表紙には何も書かれていない。

だが、触れているラミエルの左手の指輪に呼応するように、仄かに明滅していた。

「調子はどうだ？」

そこに、白い正装を纏った金時計が現れた。

つと瞼を開けて、ラミエルが答える。

「順調よ。後は、時間ね」

「まだかかるのか」

金時計が時計を見遣りながら言う。

「本当に後少しよ。でも、あの子は必ず来るわ。貴方たちはとにかく時間を稼いで」

「全く、こんな日が来るとは思っていなかったな」

神経質に手袋を嵌め直す金時計の顔には、心なしか緊張の色が混ざっている。

「あら、緊張してるの？柄にもないじゃない」

本に手を付いたままラミエルが茶化す。

「勘弁してくれ。・・・・正直、抑えきる自信がない」

そう言って出口に向かって歩き出す金時計に、ラミエルが声をかける。

「・・・・・ごめんね。頑張って」

金時計は答えず、ただ手を振って消えた。

ジンは眼を閉じ、深く神殿の玉座に腰掛けていた。

自分は今、金時計から受け取った次の仕事の情報を整理している最中だ。　

以前はこんな手間はなかった。

『あいつ』が事を直接届けず、金時計を中継することで発生する余計なノイズを除去する作業。この単純な作業が何より面倒臭く、苦手だった。

しかも、酷く集中しなければならないというのに、頭は全く別の事を考えていた。

ラミエル。

解っている。

彼女が自分を裏切った訳ではない。

ラミエルはただ己が持つ信念に従ったに過ぎない。

それでも、彼女を想わねば遣りきれなかった。

そして、ふと気付いた。

自分は、何の為に闘っているのだろう。

――――『世界』の為？

違う。それは漆黒大天としての自分の役割だ。

自分の、ジンの闘う理由はないのか。

今まで考えたこともなかった。

それで良い。黒天であるならば、個ではなく現象であるべきだ。

現象に思考は必要無い。

だが、それで本当に良いのか？このまま、ただの『世界』の手駒で？

俺には、あいつみたいな理由はないのか？

不意に、左手に温もりを感じた。

見ると、嵌めた指輪が暖かな光を発していた。

「なんだ・・・これは・・・・」

その光は暖かく、眩く、何より彼の神経を逆撫でた。

「――――解析《アクセス》」

目の前の魔力を逆探知した結果、細い意識の糸が彼方へと伸びていく。

「――――ラミエル」

唸るように呟く彼の目が、昏く輝いた。

ガシャァアアアン！！

世界と世界を隔てる境界が、音をたてて砕けた。

強引にラミエルの『城』に乗り込んだジンを迎えたのは、長い長い廊下だった。

そして、その白い廊下の中程に金時計が立っていた。

「悪いが、少しここで足止めさせて貰う」

金時計が持つ時計の蓋が開いた瞬間、全てが動きを止めた。

「それが何だって？」

・・・・筈だった。

「何！？」

目の前に立つジンから距離をとろうと身構えた途端、鋭い蹴りが金時計を吹き飛ばした。

「くっ・・・何時の間に我が『時』を克服した？」

『時間』の概念の権化である金時計は、あらゆる時間を操ることが出来る。

たった今、この廊下内の全ての時を止めたからには、ジンは思考さえ出来ないはずだった。

ジンは懐から取り出した懐中時計を見せ付けた。

「これを覚えているか」

「それは・・・・」

「遥か昔、お前が俺に託したものだ。俺はこの中にあるお前を構成する概念を取り込み、我がものとした。これで俺に時の呪縛は効かん」

ジンは時計を仕舞うと、金時計の脇を通り抜けようとした。

「無駄に戦おうとは思わない。そこで指を咥えて見ていろ」

そのジンの足が、不自然に止まった。

否、動けなかった。

「戯けが。その程度で私を破ったつもりか」

金時計が立ち上がる。

ジンも苛立つように床を踏み締めると、空間の呪縛は解けた。

「お前一人で俺を止められると思うのか？」

金時計の周りに幾本もの黄金の鎖が現れる。

「自惚れるな。私だけで十分だ」

「いや、僕も混ぜてもらおうかな」

「！？」

何もなかった廊下の壁に、突然扉が現れた。

そこから出てきたのは――――――――

「『銀詩』・・・！」

よれたコートを翻して、銀の概念破り(コンセプトブレイカー)が参戦した。

「来たのか、ホメロス」

「いやぁ。僕もラミエルちゃんに頼まれてね。微力ながらお手伝いするよ」

「・・・・・良いだろう」

白い廊下に昏い障気が渦を巻く。

紅い火を両目に灯して、

「貴様ら。死んでも文句は言うなよ」

黒い剣を構え、ジンが呟いた。

「うつけが、有色魂者《カラーズ》二人を相手に勝ち目があると思うなよ」

金時計が鎖の群を放つ。

《銀詩》もまた、中空から一冊の本を取り出し呟くと、何百というページが展開し、ジンに雪崩打った。

と、啖呵を切った所までは良かったのだが、金時計と《銀詩》の二人には、決定的に不利な点があった。

それは、圧倒的に現実に干渉する力が限られていること。

元々、《銀詩》はその性質上、本のページを使った目眩まし程度しか出来ない。そして、最も強大な力を持つ金時計の時の呪縛はほぼジンに効かず、最大の技《時間加速による風化》は、『不変』のジンの闇には通用しない。

じりじりと戦線は圧されていく。

金の鎖がジンを絡め捕るが、剣の一振りで千切れ飛ぶ。

「参ったね。こりゃ」

本のページで壁を作りながら、《銀詩》が唸る。

築いた防壁は、ジンの舌打ち一つで爆発した。

「これは僕たちじゃ抑えきれない。クロノス、頼むよ」

金時計は渋々と頷き、白い手袋に包まれた右手を翳した。

「―――接続《アクセス》――《世界》―――『原典』の使用許可を申請する―――申請の受諾を確認」

そして、迫り来るジンを見据えて呟いた。

「―――。――。」

瞬間、ジンの体が燃え上がった。

盛大に燃える人形(ひとがた)を前に、金時計は冷静に話しかけた。

「これは、今やこの世界から消えた、《魔法の原典(オリジナル・マギ)》だ。生半可なことでは消えん」

その言葉通り、ジンを包む炎は衰えることなく、黒い影はただ呆然と立ち尽くしていた。

「心苦しいが、我慢してくれ。白天の儀式が終われば消火してやる」

『本当にお前等は、油断するのが得意だな』

その時、ほとばしる魔力を《銀詩》が敏感に感じ取った。

「退がれ！クロノス！」

同時に、炎の幕を突き破りながら、闇の鎧を纏ったジンが飛び出した。

金時計は動かない。

ジンがその鋭い爪を叩きつけようとした時。

「――。―――。―。」

再び、金時計が聞き取れない音声を発した。

すると、ジンの周りの空気が煌めき、無数の爆発を起こした。

『グォオオ！！』

「油断などする訳がないだろう。お前は有色魂者の中で最も破壊に長けた存在だ」

金時計は悠然と佇んでいる。

彼しか知らない《魔法の原典(オリジナル・マギ)》は、最も純粋で、『言葉そのものが力』なのだ。

故に、詠唱に魔力を必要とせず、ただ唱えるだけで絶大な魔法を行使出来る。

始め使うことを渋ったのは、単に同朋を傷付けたくなかったに過ぎない。　

ジンが跪くと、すかさず《銀詩》がページを展開して結界を張る。

「何故……俺の邪魔をする……」

砕けた仮面の奥の素顔を歪ませながら、ジンが吼える。

壊れた鎧は、外套の形に戻っていた。

元々、ラミエルとの戦闘で激しく消耗していた彼にとって、『黒騎士の闇鎧』を維持するのは困難であった。

「ただ少し、灸を据えてやろうと思っただけだ」

金時計はそう答えると、シルクハットの中から時計を取り出し、掲げた。

すると、壊れたり罅割れた廊下が元に戻っていった。

「漆黒大天。お前のその感情が、人間と白天への憎悪だと思っているうちは、お前は只の『世界』の手駒だ。自分を変えたいと思うのなら―――」

「黙れぇぇェエエ！！」

ジンの咆哮に応じて魔眼が火花を散らす。

瞬時に爆散する《銀詩》の結界。

飛びかかる紅眼の魔物。　

それでも金時計は退かなかった。

衝突した二人の間で、閃光が弾ける。

手のひらを置いた本の輝きが、眩しいほどに強まっている。

後少しで儀式は終わる。

その時、森羅殿の扉が弾けるように開き、《銀詩》が投げ出された。

《銀詩》は血を散らしながら叫ぶ。

「逃げろ！ラミエルちゃん！！」

その瞬間には、既に目の前に黒い剣が迫っていた。

「―――――！！」

間に合わない。

後、数瞬で儀式が終わるのに――――――――――

ぎし。

黒剣の切っ先が止まる。　

扉の向こう。

金時計が全身を血に染めながら伸ばしたか細い鎖が、ジンの振り上げた腕に巻き付いている。

「貴様・・・・ッ！！」

力任せにジンが金鎖を断ち切ろうとする。

しかし、その前に―――――

ラミエルが、ジンに手に持った皮表紙の本を叩き付けた。

「う、おおおおおお！！？」

丁度半分に開かれた本から、大量の白い鎖が溢れ出す。

白鎖はジンの全身を縛り上げながら、彼を本のページの中に引き込んでいった。

「ラミエル―――！！」

ギリギリと締め上げられながら、ジンはラミエルに向かって手を伸ばす。

「ジン。良く覚えておいて」

ラミエルは呟いて、嵌めていた指輪を取り、腰まで本に沈んだジンに見せ付けた。

「今からこの指輪が、貴方の鎖となり、貴方の唯一の拠り所となるわ」

指輪がラミエルの手を放れる。

それが、完全にジンを呑み込み、平らになったページに落ちたとき、ばたんと本が閉じ、跡形を残さず消えた。

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眠い。眠いです。